— Что же делать?
— Ну... Я вижу единственный выход из положения, если ты не хочешь отказываться от приглашения...
— Наверное, все-таки придется отказаться, — печально проговорила Криса. Она еще никогда не была на приемах. — А что за выход?
— А вот пусть твой Ник позаботится о наряде!
— Дила!!! — В глазах Крисы сверкали молнии.
— Что "Дила"? В конце концов, в первую очередь его пригласили, как ты рассказывала, а не тебя. Вот пусть и позаботится о своем сопровождении сам.
— Да ну тебя! — в сердцах бросила Криса. — Не хватало мне еще его об этом просить!
— А что тут такого? — искренне удивилась подруга.
Криса лишь махнула рукой и выскочила из дома. Да, жаль, конечно, но, видимо, придется отказаться идти на прием. Занимать деньги не у кого. К учителю с этим не подойдешь. Предложение Дилы она даже не рассматривала. Ну и ладно, подумаешь! Какой-то паршивый прием! Что там может быть интересного? Ну, будет куча народу. Ну, будут выпивать, может, танцевать... Что в этом хорошего? А любопытно, все-таки, кто там будет?
За своими мыслями девушка и не заметила, как дошла до дома Васы. Очнулась только, когда чуть не столкнулась с Ником возле ворот. Он ждал, от нетерпения немного притоптывая левой ногой. Что это он?
— Привет! — пискнула, смутившись, Криса.
— Ну наконец-то! — воскликнул Ник. — Я тебя еще пять минут назад засек. Ты что так медленно ходишь? Идем! — Он схватил совсем растерявшуюся девушку за руку и потащил в дом.
В своей комнате он отпустил ее и приказал:
— Закрой глаза! — На губах его играла смешинка. Криса, подчиняясь его настроению, заулыбалась и послушно закрыла глаза. Что-то сейчас будет. Она замерла в предвкушении. — Дай руку!
Криса протянула руку, и в нее упало что-то тяжелое.
— Все, можно смотреть!
Открыв глаза, девушка восхищенно охнула. В руках она держала изумительную серебряную шкатулку с чернением и вставками из золотых нитей, которые образовывали вполне узнаваемое изображение лица Крисы на крышке. По бокам шкатулки те же нити формировали красивый растительный узор.
— Ох, какая прелесть! — выдохнула девушка.
— Это подарок тебе.
— Извини, я не могу принять, — с сожалением глядя на шкатулку, отрицательно мотнула головой Криса.
— Почему? — удивился Ник.
— Слишком дорого...
— Дорого? Хм... вообще-то шкатулка — это не сам подарок. Это только упаковка подарка.
— Что? — Криса взглянула на Ника. Тот весело улыбался.
— Открой.
Девушка осторожно приподняла крышку.
— Что это? — неуверенно спросила она. Внутри шкатулки лежало что-то очень черное, с отдельными блестками. Цвет был такой густой, а точечки так сверкали, что Крисе показалось, что она смотрит на темное небо в безлунную ясную ночь, и ничего нет там, кроме ровно и ярко мерцающих серебряных звездочек.
Ник улыбался и молчал.
— Что это? — повторила Криса уже с нетерпением и шутливо притопнула ножкой, — Говори, а то рассержусь!
— Это... — протянул Ник, посмотрел по сторонам, почесал затылок. — Это... это... А что же это такое?
— Убью! — Криса потрясла кулачком.
— Все, все! — Ник поднял руки. — Сдаюсь. Ну, в общем, всего-навсего твое платье.
— Что? — Криса не поверила и снова поглядела в шкатулку. На платье было явно не похоже. Разве может отрез материи, который необходим для платья, уместиться в такой маленькой шкатулке? — Издеваешься, да? — уже откровенно сердясь, вопросила она.
Парень хмыкнул, схватил двумя пальчиками темноту в шкатулке и небрежным движением вытянул ее. В воздухе повис уже не маленький кусочек темноты, но большое облако, перемигивающееся крошечными искрами света, которые Криса и приняла за звездочки.
Ник разложил это на кровати. Действительно, платье как платье. Вот только какая насыщенная чернота! А еще материя удивительно тонкая — если смять платье, то оно поместится в ладонях, собранных лодочкой.
— Но как? И что за материал? А мне подойдет? — затараторила Криса, не в силах удержаться от вопросов.
— Отвечаю по порядку, — Ник развалился в кресле и с улыбкой смотрел, как девушка крутила в руках платье, — но с конца. Тебе подойдет. Тютелька в тютельку. Фирма гарантирует. Готов даже поспорить на десять золотых, что платье сядет на тебе идеально. А вот какой материал, я даже не скажу. В гномьем языке нет такого слова. Впрочем, звучит это так — "наноткань".
— А что это такое блескучее?
— А это крошечные алмазики, размером буквально в треть миллиметра. Симпатично, правда?
Услышав про алмазы, Криса охнула.
— Это сколько же стоит такое чудо? И где продают?
— Сколько стоит, не знаю. Где продают? Нигде. Ты давай, меряй! Не задавай глупых вопросов!
— И ничего вопросы не глупые, а вполне естественные, — проворчала ошарашенная Криса. — Ладно. Только ты отвернись!
— Еще чего! — возмутился Ник. — Может, только ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь переодеваться, я все это и затеял! Ты не представляешь, какое огромное эстетическое удовольствие испытывает мужчина, наблюдая, как красивая женщина раздевается и одевается... — Он ненадолго задумался и добавил с серьезным лицом: — Впрочем, от первого больше.
— Эстетическое, говоришь?
Ник усиленно закивал головой.
Ну и ладно! В конце концов, что он в ней еще не видел? Криса стала раздеваться. Она делала это медленно и красиво. Тренированное и гибкое тело позволяло ей двигаться удивительно плавно и точно. Она грациозно "перетекала" из одного положения в другое, не делая лишних движений и жестов. Ник смотрел, все больше разевая рот. Краем глаза Криса наблюдала за его реакцией. Ей стало очень приятно. На лице появилась мечтательная улыбка, и девушка стала выполнять движения еще плавнее и грациознее. Раздевшись, Криса нарочито элегантным шагом, покачивая бедрами, подошла к кровати и взяла платье. "Как же его надевать? — задумалась она и хмыкнула. — Раздеться, дурочка, разделась, вот и стой теперь голая, соображай, как надеть это чудо".
— Давай помогу, — вскочил Ник. Что-то голос у него хриплый стал. Он подошел сзади, обнял, уткнулся лицом ей в волосы и глубоко вдохнул. — Может, потом померяешь? — ласково спросил он, давая волю своим рукам. Криса ловко вывернулась:
— Нет уж, давай показывай, что тут и как, а вот на потом как раз можно оставить то, о чем ты думаешь! — Она притопнула ножкой.
Ник вздохнул.
— Ладно. Вот, смотри. — Он взял платье из рук у Крисы и резким движением порвал его пополам.
— Ты что делаешь?! — закричала Криса, ошеломленно глядя на две половинки платья в его руках.
— Спокуха, подруга, — уверенно заявил Ник. — Так задумано. Это верхняя часть платья — надевается отдельно. Давай натягивай!
Криса вздохнула.
— Ты предупреждай. А то как дам больно за такие шутки! — В ее глазах засверкали небольшие молнии.
Платье скользнуло по вытянутым рукам и плотно облепило тело. Ник быстро обернул вокруг ее талии вторую часть материи, провел пальцем по месту стыка и отошел, любуясь результатом.
— А как оно держится? — Криса подергала нижнюю часть. Вроде крепко.
— Да вот держится. Типа липучки. Ты не туда смотри, ты в зеркало смотри.
Криса долго молча любовалась на свое отражение. Молчал и Ник. Стояла удивительная тишина. Потом девушка вздохнула.
— Ты уверен, что это будет прилично для приема? — Она показала на свой бюст, сильно привлекающий взгляд. У Крисы была красивая грудь, но у гномов было не принято, чтобы женщина подчеркивала свои природные особенности, особенно в официальной обстановке. А платье было, что называется, в обтяжку. Ник не хвастался, когда говорил, что оно сядет на ней идеально. Крисе безумно нравилась отражающаяся в зеркале девушка. И она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, стараясь получше все рассмотреть. Платье нежно и приятно прилегало к телу. Но как на это отреагируют другие?
— Это их проблемы. Ты будешь королевой приема. Гарантирую. Только вот кое-чего не хватает.
Ник достал из шкатулки еще одну странную черную конструкцию и прикрепил ее сзади к платью в районе шеи. Это оказалось что-то вроде высокого стоячего воротника.
— Вот теперь действительно законченная картина. И ты выглядишь лучше, чем королева. А главное — очень сексуально. Эх, чувствую, придется за тобой следить. А то уведут. Как пить дать, уведут.
Криса улыбнулась на слова Ника и немного прошлась. Нижняя часть платья при движении четко обозначала ее ноги и фигуру.
Внезапно в зеркале она увидела отражение Ника, вставшего рядом с нею. И когда только успел переодеться? Черная рубашка с блестками повторяла стиль ее платья. Они хорошо дополняли друг друга.
— Правда, красивая пара? — спросил Ник и приобнял ее. В ответ она только кивнула.
А дальше снова повторился тот волшебный вечер в купальне. Снова полумрак, светящаяся вода и музыка. В этот раз звучала не только музыка, но и песни. Язык, на котором пели, Крисе был незнаком. Но спрашивать не стала, чтобы не разрушать очарование момента. В который раз она дает себе зарок поговорить с Ником о нем самом, а то слишком много непонятного и странного вокруг него. И в который раз не делает этого. Ну не наступает подходящий момент. Или Ник специально так подстраивает? Криса чувствовала, что Ник отлично понимает ее. Да и в людях, наверное, неплохо разбирается. Вон сколько у него друзей, и все совершенно разные.
Девушка потерлась щекой о плечо сидящего рядом Ника.
Внезапно он дернулся. Криса глянула ему в лицо — он смотрел куда-то в пространство, явно не видя ничего вокруг.
— Что?
Он поднял руку в останавливающем жесте. Криса послушно замерла. Что происходит? Она осмотрела окружающую обстановку в магическом зрении — ничего. Прислушалась к своим ощущениям — все тихо. Ладно, решила она, подождем. Ник все больше и больше ее интриговал. Уж слишком необычны его способности. Просто что-то запредельное для ее понимания.
— Вот это удача! — пробормотал он. — Всем удачам удача. Чего только не случается в этом мире... — Он молчал еще минут пять. Криса не беспокоила парня, заинтригованная его странным поведением.
— Так... — Он очнулся и внимательно посмотрел на Крису.
— Что?
Ник вздохнул.
— В общем, мне надо отлучиться, возможно, на всю ночь. — Он грустно посмотрел на девушку. Это ей не понравилось.
— А можно поподробнее?
— Ладно... — Он задумчиво подергал мочку уха. Криса улыбнулась. Эта его привычка ее забавляла. — Ты, конечно, помнишь наш поход на базу гильдии убийц? — Она неохотно кивнула. Такое не забудешь! — Боевики гильдии схватили сотрудника эльфийского посольства и подозревают его в соучастии. Так вот... — Ник нырнул под воду, через некоторое время вынырнул и растер лицо. — ...я узнал не только место, где его прячут, но и то, что его решили сегодня убить.
— Убить? — ахнула Криса. — Но почему? Ведь достаточно просто стереть память!
Ник дернул плечом.
— Они там решили, что опасно состязаться с эльфами в ментальной магии. У длинноухих ковыряльщики мозгов покруче будут. Среди мертвителей тоже такие есть. Но, как я понял, именно эльф-менталист из гильдии вынес такой вердикт. Типа в Лесу есть спецы, которые и в этом случае смогут вытянуть информацию. Пусть и с непредсказуемыми последствиями для пациента. И мертвители не захотели рисковать. Вот такие дела. — Ник достал кристалл из воды и вышел из купальни.
Криса молча смотрела на волнующуюся воду бассейна, приобретшую обычную прозрачность.
Снова он ввязывается в какие-то авантюры! Девушка зябко передернула плечами, вылезла и натянула на них простыню. Ну что ж, одного его она не оставит. В первый раз ее помощь пригодилась, глядишь, и сейчас чем-нибудь поможет. А как красиво начинался вечер!
"Зато с ним интересно!" — Криса грустно усмехнулась, плавно развернулась и быстрым шагом последовала за Ником.
Ник
"Так, Умник. Пока я готовлюсь, тебе задание", — вызвал я искина, натягивая джинсы.
"Слушаю и повинуюсь, мой господин!"
Я хмыкнул. Умник в своем репертуаре. И почему его постоянно тянет хохмить? А может, это "подростковая болезнь"? Подростки ведь часто дерзят старшим. Так они самоутверждаются. Потом проходит. А моя железяка тоже ведь невеликого возраста. Конечно, сам навигационный компьютер был построен Дронтом (или его сородичами, без разницы) в бог знает какие времена. Но осознавать-то себя как личность искин начал совсем недавно, когда встретился со мной и подключил эмоциональную матрицу. Подросток еще, в общем. Короче, забьем. На делах его выходки не сказываются, и ладно. Так что пусть выражается как хочет. А хохмочки я уж потерплю. Просто не буду обращать внимания.
"Заодно и проверим кое-что, — продолжал я давать инструкции Умнику. — В этот тестовый кристалл внедри "сонное" плетение. Ну, помнишь, которое генерирует излучение, идентичное тому, что используется в бадди-компе?"
"Так мы же его не испытывали еще!" — возмутился Умник.
"Вот и проверим. Если не сработает, на месте что-нибудь придумаем. Так... — Я остановился и задумался — Так, нам нужно, чтобы после того, как кристалл начнет излучать, прошло около десяти секунд, можно меньше, и все находящиеся в здании и во дворе глубоко спали и ничего не слышали. Граната должна быть одноразовая — кристалл выплескивает излучение целиком и остается пустым. Рассчитай, сколько магии нужно для этого загрузить в кристалл".
"Куда девать остатки магии из кристалла и накопленную обычную энергию?" — спросил Умник уже по-деловому.
"Ага... И много там кристалл всосал энергии после всех этих игр с преобразованием материи в бассейне?" — осведомился я.
"Процентов на пять от общей расчетной емкости для обычной энергии", — ответил Умник.
"Стравить сможешь?"
"Хм... не так быстро. Если в качестве светового излучения — где-то за час-два. По-другому не соображу как", — задумался Умник.
"Черт! А если оставить?"
"Ну, после того как защитное плетение отработает, — или слабо взорвется, или пожар какой-нибудь случится... Непредсказуемо". — Умник был в замешательстве.
"Ладно, пусть светится. Думаю, за час ничего не случится".
Кристалл засветился, и я завернул его в кусок плотной темной материи. Но свет пробился сквозь нее. Пришлось использовать еще несколько кусков ткани. Убедившись, что "граната" не выдаст меня светом, я положил кристалл в карман джинсов. Припекает, однако!
"Чуть слабее, Умник! — попросил я. — А то изжаришь мне яйки, а мне еще есть где их использовать!" — Я мельком глянул на вошедшую Крису и стал раскладывать на столе все свое снаряжение.
— Я иду с тобой, — безапелляционно заявила девушка и встала передо мной, заслонив стол и уперев руки кулачками в талию. Явно приготовилась дать жесткий отпор, если вдруг стану препятствовать. Решительная такая голенькая воительница.
— А в чем ты пойдешь? — ответил я насмешливо. Возражать, между прочим, и не собирался. Зачем? Ее помощь действительно может пригодиться. Мало ли что. Присутствовать при "горячем разговоре" я ей все равно не позволю, а если у мертвителей вдруг окажутся какие-то тузы в рукавах и у меня возникнут проблемы, поможет выпутаться. А если неожиданно возникнет какая-нибудь другая опасность? Я уже убедился, что за себя постоять эта девушка умеет. В конце концов, я вообще не собирался сегодня геройствовать. Прошлого "свидания" с мертвителями вполне хватило. Нет уж, сегодня я все постараюсь сделать по уму. И если получится так, как хочу, то дело ограничится просто тихой прогулкой. А Крису на будущее обязательно нужно "потрясти" насчет ее боевых навыков. Она ведь наверняка еще не раз увяжется сопровождать меня. Поэтому нужно иметь полное представление, что она умеет, а что нет. Но в любом случае никакой опасности я ее подвергать не собираюсь. Ей не должно ничего грозить, когда я рядом.
