— Не понимаю, почему он так зациклился на этой дикой охоте? — Продолжил Ваалор. — Пока нам ничего не угрожает, да и когда дойдём до более обитаемых мест, то сможем добраться до моря без серьёзного кровопролития. Сейчас там должно быть много беженцев. Все, кто не умер на севере, и не смог закрепиться за деревянными стенами острогов, двинулся на юг, поближе к пока не разбежавшейся армии, жрецам, королю.
— Ты прав, армия, жрецы, и король олицетворяют три опорных столба власти. Оружие, вера, закон. — Согласилась ламия. — А там, где власть, там и стабильность. Не та, что раньше, до прихода Тьмы, но хоть что-то.... Поэтому многие постараются найти безопасность для себя и для своих семей в тени этой стабильности и власти, за надёжными каменными стенами больших городов.
— Вот и я про то же — яростно зашептал демон. — Без химер, без толпы зомби, без этой проклятой дикой охоты мы бы спокойно прошли до самого океана, не сильно отличаясь от обычных, бегущих от чёрного мора людей. Неужели Аксин этого не понимает?
— Наш прежний младшенький братец всё это прекрасно бы понял, и именно так бы и поступил. — Кивнула головой Белла, признавая правоту Ваалора. — Но за последнее время он очень сильно изменился. Эти изменения были и раньше, но тогда они шли медленно, почти незаметно. А сейчас они вдруг понеслись вперёд, словно лавина с гор, разрушая человеческую сущность Аксина.
— Я не понимаю, почему это стало происходить....
— Тьма торопится выковать своё самое мощное оружие. — Ламия бросила обеспокоенный взгляд на раздражённого юношу, что-то яростно втолковывающего Моору. — Свет сделал сильный ход, введя в игру на своей стороне драконов. Поэтому Тьма торопится, ломает нашего братишку. Простой юноша, хоть и не такой наивный, каким он был раньше, не сможет так же эффективно противостоять воинам Света, как это сделает бездушный некромант, сжигаемый яростью и презрением к врагу. Да не простой мастер магии смерти, а истинный Тёмный Властелин, самый могущественный за всю историю человечества.
— Но для чего тогда Тьма толкает Аксина на этот самоубийственный шаг? Ведь ты сама говорила, что создание Дикой Охоты — это верная смерть!
— К несчастью для нас Аксин не только силён, но и талантлив. Так что у него, скорее всего, получится создать дикую охоту....
— К несчастью? — Ваалор с удивлением посмотрел на сестру. — Ты можешь пояснить свои слова?
— Сейчас Аксин балансирует на грани пропасти. Несколько шагов — и он будет полностью принадлежать Тьме, всё человеческое, что в нём осталось, погибнет безвозвратно. Но эти самые шаги ещё надо сделать. И дикая охота будет одним из таких шагов.
— Пока не понимаю тебя, сестрёнка. Ты можешь выражаться попроще?
— Хорошо, скажу попроще. Чтобы создать дикую охоту, Аксин должен будет убить сотню, если не больше, невинных людей.
— Но ведь он может использовать свежих покойников, не обязательно же убивать....
— Не смеши меня, братец. Даже в мирное время в этой глуши невозможно было найти сотню свежих трупов в одно время в одном месте. Такое может быть лишь в каком-нибудь крупном городе, да и то не факт.... Так что для создания Дикой Охоты Аксин придётся убить этих людей. Регулярной армии, готовой напасть на нас, я что-то в округе не наблюдаю, поэтому вывод один — эта сотня несчастных будет состоять из невиновных людей. Кто это окажется — крестьяне или жители небольшого городка, неважно. Дикая Охота превратилась в навязчивую идею, Тьма прочно засела внутри нашего младшенького. И она не даст ему сойти с выбранного ей для него пути.
— И что же нам делать? Знаешь, я ведь специалист в боевой магии, а тут воздействие на его разум.... В этом случае сила не поможет.
— Будем надеяться, что до самого океана мы не встретим сотню подходящих для заклинания людей.
— Слабая надежда. Чем ближе к югу, тем больше людей. Рано или поздно мы наткнёмся на город с живыми людьми, и что тогда?
— Не страшно. Если в городе будет слишком много выживших, Аксин не станет рисковать, убивая сотню людей для создания дикой охоты. Ведь остальные жители не будут просто стоять, и смотреть на всё это. А справиться сразу с толпой в несколько сотен, да если рядом окажутся жрецы, он просто не сможет. Сейчас, по крайней мере. Всё-таки он пока ещё человек.
— Не вижу особой проблемы. — Хмуро пробурчал Ваалор. — Аксин создаёт свою Дикую Охоту, а уж та спокойно разрывает на куски остальных горожан.
— Это очень сложное заклинание, требующее много сил, полную концентрацию внимания, и главное, немало времени. Так что, если мы встретим на пути даже небольшой город, то его жители могут спать спокойно. А если это будет большая деревня, дворов этак на сто-двести, вот тогда....
— Ладно, не будем загадывать, надеюсь, мы так и не встретим на своём пути ничего подходящего для создания этой самой Дикой Охоты.
— Т-с-с-с-с....
Ваалор резко обернулся, и увидел приближающегося Аксина. Юноша подошёл к небольшому костру, у которого расположились все остальные члены отряда, и устало сел на землю. Рядом с ним тут же пристроился верный Малыш.
— А где Моор? — Негромко поинтересовалась Белла.
— Я отправил его кое-что поискать. Заодно и поохотится, свежей крови попьёт, если повезёт. Хотя вряд ли, похоже, в этой глуши сейчас никого живого днём с огнём не сыщешь. Одни мертвяки шляются.
— Тихо ты, ребёнка разбудишь. — Ламия указала на свернувшуюся калачиком у тёплого бока химеры спящую девочку. — Раскричался тут. Приляг лучше, отдохни. Нам ещё топать и топать до океана. Кстати, надо малышке новое имя придумать, раз прежнее может вызвать ненужные воспоминания. Не называть же её всё время найдёнышем.
— Придумаем, обязательно придумаем, только утром. — Аксин улёгся на подготовленную кучу сухой травы, и укрылся плащом. — А сейчас давайте спать....
Тьма окружала юношу со всех сторон. Она обнимала его, ласкала, баюкала, будоражила чувства, и одновременно успокаивала, дарила покой, восстанавливала силы.
— Мой рыцарь, мой возлюбленный, мой сын, мой ученик. Я — часть тебя, я всё то, что тебе так нужно в жизни. Я — это ты. Ты — Верховный Жрец Тьмы, моё самое совершенное оружие моего призрачного царства. — Мягкий, бархатистый голос, такой волшебный, желанный сводил с ума. Он обволакивал разум Аксина, звал за собой, манил, обещал.... — Ты задумал великое дело. Ещё никто из моих сыновей не мог создать Дикую Охоту. Я восхищаюсь тобой. Творить невозможное — это удел воистину великих.
— Я уверен, у меня всё получится.
Внезапно Аксина со всех сторон окружили призраки людей. Их лица были искажены ненавистью, бесплотные руки тянулись к горлу, в тщетной попытке задушить.
— Конечно, у тебя всё получится, ведь ты — часть меня, я часть тебя. — Волны Тьмы, послушные воле Аксина, раскидали толпящихся вокруг некроманта неупокоенных духов. — Людишки.... Даже смерть не может их исправить. Глупость, зависть, и тупая злоба, вот их вечный удел. Более бесполезных слуг невозможно и представить. А свет всё же использует их на своей стороне в нашей игре. Тысячи лет это не приносило никаких плодов, ведь внутри человека есть не только свет, но и темнота. И мрака в их душах куда больше, чем тепла.
— Да, я и сам стал это понимать. — Аксин нежился в мягких объятиях Тьмы, не замечая, как медленно тонет в страшной, тёмной силе. — В людях нет души, нет огня жизни, нет ни радости, ни счастья. Лишь зависть, корысть, и тупая злоба. И эти создания ещё смеют называть злом меня.
— На самом деле нет ни добра, ни зла. Даже я, Тьма, так тесно сплетена со Светом, что мы давно уже стали единым целым. Мы постоянно воюем, но полная победа одного из нас попросту невозможна. Ведь нельзя победить самого себя.
— Но к чему тогда всё это? — Удивлённо спросил Аксин. — Зачем воевать, если вы — одно целое?
— Потому что такова наша сущность. Свет всегда будет стараться рассеять Тьму, как и Тьма — загасить свет. И вот сейчас Свет может на время одержать вверх. Глупо.... Ведь я всё равно останусь, угнездившись в душе каждого разумного существа, в тенях всего сущего. И, рано или поздно, всё повторится вновь.
— Свет побеждает? Почему?
— Гарвин, маг-дракон, только что убил императора и всю императорскую семью. Гильдия боевых магов поддержала своего главу, и его притязания на абсолютную власть. Остальные маги скоро присягнут на верность новому владыке, императору — повелителю драконов. Люди, это стадо безмозглых баранов, просто преклонят перед ним колени, это у них в крови — быть рабами сильного лидера. Скоро, очень скоро империя Света раскинет свои крылья над землями гномов, эльфов, торзальцев. Огромная, невиданная ранее мощь. А ты у меня один.... Тёмный Властелин, ты будешь биться со всем миром, и проиграешь.
— Если Гарвин создаёт Империю Света, то я создам Царство Тьмы! Царство твоё, царство во имя тебя!
— Я верю тебе, мой голос, мой воин, моя любовь. — Проворковала Тьма, всё сильнее и сильнее заполняя разум Аксина. — А теперь просыпайся, твой слуга уже близко, и он принёс хорошие новости.
Аксин открыл глаза, и увидел склонившегося над ним Моора.
— Слушаю. Только говори по тише, а то других разбудишь. — Юноша бросил быстрый взгляд на остальных членов отряда. — Хотя экстренная побудка им бы не помешала. А то совсем расслабились, ходим по чужой земле, как у себя дома. На древней земле и то поосторожнее все были. А здесь даже сигнальных заклинаний не выставили, всё на химер надеются.
— Белла почувствует любого живого за сотни шагов. — Бесстрастно произнёс вампир. — А мёртвые здесь слишком слабые, их паук за мгновение на части разорвёт.
— Идёт большая игра, и в ней есть фигуры посерьёзнее, чем люди или зомби. — Аксин бесшумно встал, стараясь никого не разбудить. Рядом тут же вырос верный Малыш. — Ладно, вернёмся к нашим делам. Думаю, у тебя есть хорошие вести.
— Да, на этот раз я нашёл всё, что тебе необходимо. — Кивнул вампир. — Крупный отряд, достаточно далеко отсюда. Собираются штурмовать какой-то городишко. Я только никак не возьму в толк, почему потребовалось искать жертвы именно на расстоянии полдня пути для пешего человека, не меньше?
— Если всё пойдёт не так, то мне хотелось бы, чтобы между дикой охоты и остальными была буферная зона. Думаю, для этого такого расстояния будет вполне достаточно.
— Не думаю, что помощь Ваалора была бы лишней, если вдруг Дикая Охота взбунтуется.
— Нет, если заклинание выйдет из-под контроля, Ваалор не сможет мне помочь. А моей силы вполне хватит, чтобы совладать с Дикой Охотой. Моей теперешней силы. — Аксин чувствовал, что, после посещения во сне мира теней внутри него кипит страшная мощь Тьмы. — Не знаю, почему, но я проснулся куда сильнее, чем засыпал. Видимо, это очередной подарок Великой Тьмы, моей госпожи. А Ваалор с сестрой могут попытаться остановить меня, не хочется с ними биться. Так что пусть уж лучше спят здесь. И мне спокойнее, и им безопаснее. Ну, двинулись, где там нас ждёт подходящий для заклинания материал?
— Прямо по дороге, на юг.
Некромант бесшумно вскарабкался на спину паука, и обернулся, ища глазами грифона. Рядом с химерой, традиционно прижавшись к мягкому, тёплому боку, свернувшись калачиком, спала девочка.
— Охраняй всех. — Еле слышно прошептал Аксин. — За мной не лететь.
Обернувшись к Моору, он коротко махнул рукой, указывая на дорогу. Вампир неслышно понёсся вперёд, а за ним, шустро перебирая мохнатыми лапами, понёсся паук, унося на своей спине некроманта. Рядом с хозяином чёрной молнией нёсся огромными скачками Малыш.
Белла и Ваалор продолжали спокойно спать, эльф так же никак не отреагировал на уход Аксина. Тьма не дала им проснуться, и помешать своему лучшему оружию сделать очередной шаг к бездонной пропасти, заполненной непроницаемым мраком. Лишь девочка вдруг подняла голову, и проводила быстро удаляющегося по дороге некроманта грустным взглядом не по годам мудрых глаз. Затем она что-то неразборчиво прошептала, а затем со вздохом положила голову на такой мягкий и уютный бок химеры....
Моор действительно нашёл всё, что было необходимо Аксину. Юноша с небольшого холма наблюдал, как отряд в полторы-две сотни человек забрасывал горящими стрелами защитников небольшого городка, огороженного деревянным частоколом. Обороняющиеся пытались отстреливаться, но безрезультатно, нападающих было слишком много, и они были хорошо обучены. Прячась за грубо сколоченными деревянными щитами в рост человека, они всё ближе и ближе подходили к стенам, таща за собой связанные из жердей и веток лестницы. Лучники продолжали засыпать городок огненным дождём стрел, и за стенами уже стали подниматься клубы дыма, указывающие на начинающиеся пожары.
— И чего они не поделили? — Аксин внимательно осмотрел поле боя.
— Кто знает. — Равнодушно пожал плечами Моор. Даже когда он был живым тёмным эльфом, его не интересовали дрязги людей. Он просто ни во что не ставил род людской, презирая этих слабых, глупых созданий. Охота на них была пресной, скучной, не интересной, ведь людей было слишком легко убивать.... Дроу считали род людской слабой дичью, не достойной внимания исинного воина. А сейчас, когда Моор стал вампиром, простой человек превратился для него из обычного ничтожества в просто еду. Конечно, у Моора была фляга с практически нескончаемым запасом крови, но ведь разорвать горло клыками, чувствуя, как льётся горячая, живая кровь, ощущать ужас умирающей жертвы было куда приятнее. Но выяснять, что же движет этой едой, её чувства, мотивы, желания.... Зачем?
— Это был риторический вопрос. — Аксин ещё раз взглянул на поле боя. — Знаешь, я ведь прекрасно вижу все следы Тьмы, во всех её проявлениях. В обычных растениях её просто нет, они принадлежат миру Света. Именно поэтому, как только земли Торзалии накрыло проклятие, в первую очередь завяла вся зелень. Со временем растения оживут, но лишь те, в которых сможет найти пристанище хоть малая частичка Тьмы. С животными сложнее, в одних есть немного мрака, другие практически чисты. А вот люди....
Некромант с долей брезгливости указал на штурмующих. Аксин не замечал, что смотрит на людей сквозь призму мрака, глазами Тьмы.
— Посмотри на них. Каждый из живущих людей рождается безгрешным, без малейшей частички Тьмы внутри. Чистым, как лист белой бумаги.
— Я как-то видел бумагу, которую сделали в империи. Не такая уж она и белая. Скорее, сероватая, или жёлтая, смотря что за материал был использован для её изготовления.
— Не придирайся к словам, это просто так говорят. Да и бумага для нужд магической школы более качественная, практически белая. — Усмехнулся Аксин, улыбаясь одними уголками губ. Глаза юноши оставались холодными, внутри зрачков клубились щупальца Тьмы. — Суть моих слов ты всё равно уловил.
— Да. Новорожденный дети чистые, в них нет мрака.
— Но затем люди очень быстро устраняют эту внутреннюю чистоту. Причём заполняют себя не истинной, благородной Тьмой, а дешёвой подделкой, грязью из повседневной жизни, этаким суррогатом мрака. Корысть, лень, трусость, тупая злоба.... Знаешь, почему эти скоты сейчас убивают друг друга?
