Легат и капитан переглянулись и выехали навстречу тану Певереллу. Да и стражники с легионерами переглядывались. Уж отношение тана Певерелла к талморцам было известно. Да и на территории Братства Бури он подтвердил свой титул. Так что от тана пяти холдов Гарольда Певерелла ждали минимум завуалированных угроз.
— С какой целью, тан Гарольд, вы прибыли в Солитьюд?
Гарольд тут же убрал громовой эффект и ответил Аладвару Алдису и легату Рикке вполне обычным голосом.
— Я прибыл ко двору ярла Элисиф засвидетельствовать своё почтение. Я ещё раз повторяю, что не враг вам и не собираюсь подвергать земли холда Хаафингар какой-либо угрозе. Откровенно говоря я ищу способ установить перемирие. В этой войне погибло слишком много людей. Холды разорены, а из тёмных нор полезла такая гадость, что нам скоро будет не до войны. Не в последнюю очередь в этом замешан Талмор. И я привёз вам доказательства их гнусных преступлений, совершённых на территории провинции Скайрим.
— Доказательства?
— Да, доказательства военных преступлений и издевательств над женщинами, детьми и стариками.
Да уж, что тут началось! Дружине Гарольда позволили разбить лагерь на приметной поляне недалеко от города. Поскольку был уже вечер, то встречу с ярлом согласовали на завтрашний день на утро. Легионеры и стражники выставили посты по дороге, тогда как основная масса войск вернулась в город. Ночь наступила в напряжённом ожидании. Гарольд же первым делом убрал из-под удара Хельгу, переправив дочку с помощью Кричера на ферму Тёплых Ветров.
Талморцы конечно узнают о его словах, Гарольд не сомневался в этом факте, вот только от альтмеров здесь уже ничего не зависело. Гарольд эту подлянку остроухим готовил долго. Свою роль прекрасно сыграли его хоммеры-разведчики, видные деятели магического искусства в Скайриме и конечно же кропотливая работа его вассалов в среде придворных каждого ярла Скайрима.
В Синий дворец Гарольд прибыл в полном одиночестве. Его встречала целая делегация танов, придворных, имперских командиров во главе с генералом Туллием и конечно же на своём троне восседала Элисиф Прекрасная. Певерелл по всем правилам этикета раскланялся перед ярлом, как и полагается тану. И лицезря перед собой эту молодую девушку, Гарольд понимал, почему её назвали Прекрасной. Благо под его парадным одеянием не было заметно, что сейчас его мужское естество готово свистеть. Гарольду потребовалась вся его выдержка, потому что на ум упорно шли слова Кричера об этой рыжеволосой красавице. Ещё и память начала подкидывать ну совсем уж неприличные картинки.
Как бы ему не хотелось зацокать копытом и реветь в голос словно последнему оленю, Гарольд стоическим усилием держался, понимая, что сейчас надо сыграть как по нотам. И он сыграл, предоставив в качестве доказательств собранные воспоминания у ликвидированных юстициаров Талмора. Не все конечно, только самые яркие эпизоды. Омуты памяти в последние два года получили довольно широкое распространение, не удивительно, что такой артефакт был у придворного мага Солитьюда. Проверить подлинность этих данных он попросил придворного мага Сибиллу Стентор и главного мага имперского легиона капитана Урфина Митиллия. Они первыми нырнули в омут памяти, предоставленный придворным магом. Вынырнули они с глазами размером с блюдца и такой яростью на лицах, что им пришлось покинуть собрание, подтвердив перед этим, что воспоминания подлинные.
Ярл Элисиф Прекрасная решительно придвинула омут памяти к себе и также занырнула на полчаса в воспоминания уничтоженных юстициаров. Пока она отсутствовала в омуте, генерал Туллий и придворные таны попытались разговорить магов. Сибилла им недвусмысленно показала молнию в своей руке и перед ней расступились, шарахнувшись как от чумы, а капитан Урфин Метиллий послал легатов и генерала в обливион и сказал, что идёт нажираться в таверну. Вот тут любопытство уже не на шутку разыгралось среди придворных.
Катастрофический взрыв вулкана грянул, когда ярл Элисиф Прекрасная с посеревшим лицом приказала генералу Туллию и его легатам всей толпой смотреть в омут. Предчувствуя бурю, имперские командиры во главе с генералом решили за лучшее как можно быстрее нырнуть в омут памяти. В тронном зале Синего дворца температура буквально скакнула в сторону ледяного мороза от шипения девушки на троне. Гарольд воспользовался тем, что все отвлеклись от него, и тихо кастанул империо на тана Эрикура, давая тому команду принять на себя первый удар грядущего извержения.
— Пошлите наши силы, чтобы уничтожить талморцев в моём холде.
И тут Эрикур попытался возразить ярлу, даже подошёл к трону ближе. Всякого ожидал Гарольд и остальные присутствующие. Изначально маг планировал подставить Эрикура под опалу. Ага, подставил. Элисиф молча встала с трона и так улыбнулась тану Эрикуру, что от этого температура в помещении и вовсе упала до отметки северного полюса. Чего никто не учёл, так это того, что меч короля Торуга до сих пор по традиции стоял без ножен, упёртый на подлокотник трона. Этим мечом Элисиф в мгновение ока разрубила своего тана от макушки до задницы.
— Кто ещё сомневается в моём праве на обруч ярла?
Тан Фолк Огнебород только вторым преклонил колено перед ярлом Элисиф Прекрасной. Первым оказался Гарольд Певерелл, который преклонил колено у самых ступенек к трону и приложился лбом к перекрестью гарды королевского меча. После этого он поцеловал перстень с печатью на правой руке Элисиф. Женщина посмотрела на него с одобрением. Сейчас в гневе она была подобна валькирии, пришедшей из Совнгарда, покарать врагов Скайрима.
* * *
Первый эмиссар Талмора в Скайриме Эленвен Унамиталь получила сообщение от своих наблюдателей в городе поздно ночью. Прибытие тана Певерелла оказалось полной неожиданностью для неё. Проклятый норд явился в Солитьюд со своей дружиной и потребовал аудиенции у ярла Элисиф, принеся клятву о ненападении. Ночь прошла совершенно без сна. Точнее альтмерка то и дело проваливалась в сон, но ночные кошмары будили её каждый раз, неся страшный образ боевого воина-мага с растрёпанными волосами и аккуратной бородой, чьи глаза сверкали зеленью из-за круглых очков.
Первым тревожным признаком стало молчание её агентов в городе. Переговорные амулеты просто молчали, пока в одном из них ей не ответила парочка психопатов, говорящих с ней шутовскими голосами и сообщивших, что её наблюдатели оказались такими неаккуратными, что подскользнулись и упали на кинжал по восемь раз. Эленвен в ужасе отбросила от себя амулет связи, откуда продолжали сыпаться шутки безумных шутов.
Подозревая самое худшее эмиссар кинулась к своему амулету телепортации, который в экстренной ситуации должен вырвать её прямиком в Алинор. Каково же было её удивление, когда она поняла, что амулет блокируется мощным магическим барьером, накрывшим всю территорию посольства.
— Этого не может быть.
Тут в кабинет вбежал начальник охраны посольства.
— Госпожа, нас штурмуют!
— Кто?
От нервов альтмерка толкнула большую красивую вазу и та упала на пол, разбившись вдребезги на тысячу осколков.
— Это войска ярла Элисиф Прекрасной.
— Эвакуируемся через подземный ход. Пусть солдаты сдерживают их как можно дольше.
Эленвен выбежала прочь из кабинета, кинувшись в арсенал. Давно она не бегала по дикой местности. Оставалось надеяться, что Северная Сторожевая крепость ещё является безопасным местом. До неё от города требуется двигаться по прямой три дня, но прямого пути нет, только по дорогам, что петляют в горах, а это целая неделя. И как назло посольство накрыли магическим барьером: ни связи, ни спасения.
Быстро натянув на себя походное снаряжение и броню, альтмерка выбежала из посольства и забежала в казармы для охраны под которыми находились тайная тюрьма и выход через пещеру. И очень вовремя первый эмиссар это сделала, потому что некое мощное заклинание просто вынесло ворота посольства, раздавив два десятка талморских солдат. Норды ворвались на территорию, уничтожая на месте всех альтмеров, которых видели.
— Что же случилось? Почему произошла катастрофа?!
— Не могу знать, миледи.
Начальник охраны посольства сопровождал её при спуске в тайную тюрьму. За стенами слышались крики подымаемых на копья солдат Талмора. Внезапно лояльно относившиеся к Талмору силы в Скайриме принялись уничтожать талморцев как бешеных собак. Эленвен поняла, что всё очень серьёзно. Она вместе с немногочисленными выжившими солдатами и следователями баррикадировала двери, чтобы задержать преследователей и выгадать время. И вот они проскочили тюрьму и вывалились в пещеру из которой планировали по обрывистым склонам спуститься к побережью и бежать в Северную Сторожевую крепость.
Пещера выходила на широкий обрыв, что террасой нависал над довольно крутым склоном. Сперва Эленвен показалось, что они спасены, но тут обе боковые дороги заняли норды в костюме стражи. Обрыв был слишком высоким для прыжка, а в глазах врагов читался смертный приговор. Но главное, что у края обрыва появился из-под заклинания невидимости сам тан Певерелл.
— Вам некуда бежать, посол Эленвен.
Да уж, бежать точно было некуда, ибо норды взяли их в клещи и не выпустят, как ни крути. Через такую толпу врагов им не прорваться. И амулет по прежнему не работал, так что альтмерка с ужасом подумала, что вот её конец. А этот человеческий воин-маг решил добить её окончательно.
— Северная Сторожевая крепость вам тоже не поможет. Мои люди её как раз сейчас разносят по камешку. Да и другие ваши эмиссары сегодняшнего дня не переживут. Но ты не переживай, сучка, я буду к вам достаточно милосерден, просто соберу ваши головы и отправлю прямиком в Алинор, точно также, как вы некогда поступили с Клинками. Вам от них, кстати, большой привет.
Вот теперь Эленвен поняла, что переиграла саму себя. Она грешила всё на некий тайный магический орден, а оказывается за всем этим делом стоят Клинки. Альтмерка вдруг разразилась совершенно безумным смехом, поняв всю иронию судьбы. Она так рьяно охотилась за загнанными в угол крысами, что те сами загнали её в угол. Однако, Эленвен не из тех, кто так просто сдаётся.
— За Талмор!
Альтмеры ломанулись в самоубийственную атаку по обе стороны террасы, пока Эленвен в сиянии бешеных энергий атаковала в режиме берсерка Гарольда Певерелла. Гарольд, конечно, запасся самыми совершенными амулетами защиты, чтобы пережить возможную магическую атаку, но не ожидал того, что Эленвен окажется архимагом. Но полбеды, что она оказалась архимагом, альтмерка вбухала весь свой резерв в комплексное заклинание безудержной атаки. Удар смешавшей свои жизненные, физические и магические силы альтмерки был столь силён, что она, вцепившись в Гарольда, буквально внесла его в воздух, как выстрел из катапульты.
Ход был настолько неожиданным, что Гарольд использовал единственную способность, чтобы заблокировать физическую атаку обезумевшей архимагини и спастись. Гарольд Певерелл банально применил способность магического полёта. И ведь что обидно, он сам также воспользовался эффектом неожиданности, чтобы сбить Воландеморта с балкона, когда они с Рональдом и Гермионой уносили ноги из поместья Малфоев. Но даже в таком состоянии он едва сдерживал впавшую в магическое боевое безумие альтмерку. Их полёт протекал по траектории пьяного дракона. Случайного дракона они кстати и встретили в небесах, летая над Хаафингаром. Бедный крылатый гад мало того, что получил мощный удар в бок, так ещё сцепившиеся противники оставили соответствующего диаметра дыру в его перепонке на левом крыле.
— Аааррррггххх!
Да даже Беллатрикс Лестрейндж не была такой безумной в боевом запале, как Эленвен. Из последних сил Гарри направил их полёт к побережью океана. Оставляя за собой чёрный дымящийся след, они падали подобно метеориту, рассекая небеса багровым следом. В последний момент перед падением Гарольд прекратил полёт и резким ударом откинул от себя бешеную альтмерскую фурию, надеясь, что та от силы удара разобьётся. Но талморская сучка успела активировать невероятно дорогой амулет телепорта. В яркой вспышке она исчезла за пять метров до падения.
У Гарольда просто банально закончились силы, так что защитил его от урона мощный артефакт. Взрыв от столкновения был аналогичен падению метеорита, но мужчина просто сильно приложился спиной, оставшись лежать на дне кратера, который почему-то не раскалился, а наоборот представлял собой вымороженную яму.
— Кричер!
Силы покинули едва живого мага и он потерял сознание. Его сегодня чуть не уделали так, что можно было хоронить в напёрстке. Но в глубоком обмороке ему было не до размышлений. Он провалился в забытьи и не слышал, как над ним сокрушается Кричер, который тут же вызвал Добби и вместе они перенесли хозяина в Лабиринтиан, где Гарольдом занялись его вассалы.
* * *
В Ривервуде было всё спокойно, если не считать того, что по городку гуляли свежие новости Скайрима. Известие о том, что ярл Элисиф приказала взять на меч посольство Талмора около Солитьюда разнеслось по провинции и дальше с невероятной скоростью. И это была не единственная новость, которая поразила всех. Новая организация показала свои клыки. На сцену выползла гильдия убийц, которой заказали юстициаров Талмора в Скайриме. Чёрные метки поднялись над городами и просто среди гор и лесов провинции, обозначая места ликвидации целей первого серьёзного заказа новой организации.
Следующий месяц после таких новостей был очень весёлым. Поползли разговоры о большом перемирии между сражающимися в Скайриме сторонами и грядущей консолидации провинции под властью совета ярлов. На носу замаячила реальная угроза войны с Талмором. Алинор естественно подал ноту протеста императору Тамриэля, но Тид Мид II грамотно послал послов Альдмерского Доминиона заявив, что он не несёт ответственности за преступления самого Талмора, что сподвигли даже лояльные империи силы выступить единым фронтом с мятежниками.
Альтмеры конечно пригрозили новой войной, но по факту они пока не могли ничего сделать со сложившейся ситуацией. Но это не мешало представителям Алинора громко бушевать на приёме у императора. Тогда уже Тид Мид II был вынужден официально спросить, следует ли ему расценивать это как объявление новой войны. Пришлось альтмерам откатывать назад и, поджав хвост, требовать разрешения на карательный поход против мятежников. Император обещал им подумать, дескать, соберитесь для этого похода, а уж тогда и будет разговор.
В связи с этим генерал Туллий получил новое задание — обеспечивать порядок на тех территориях, которые он ещё контролирует, не вступая в столкновения с мятежниками. Да уж, дело немыслимое, но пока альтмеры будут собирать свои силы, империя получит ещё два-три года передышки. А там, глядишь, уже и сорок лет минует после Великой Войны, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Люди не меры, им и двадцати лет хватит, чтобы восполнить свою численность. Иными словами Талмор оказался в глубокой заднице из-за демографических причин. Да и мятежи в Эльсвейре и Валенвуде по прежнему сжирают силы Альдмерского Доминиона.
