Они поднялись на гребень увала и направились в сторону шпионской позиции. Вдруг Кеалор жестом приказал остановиться и залечь.
— Первая засада, — пояснил он. — Человек. Один. Он нас пока не видит, но я чувствую, что он следит за каким-то прибором и уверен, что к нему никто с оружием не подберётся.
— Может, магнитометр? — предположила землянка. — Бывают такие приборы, которые реагируют на предметы из железа на заметном расстоянии.
Она вытащила ЛЭТ, подсоединила к нему какой-то небольшой прибор и стала внимательно рассматривать на экране следующие несколько десятков метров дороги.
— Ага! Видите, вот там, на тропинке? Слегка нарушен покров опавших листьев, земля взрыхлена.
— Да нет, что ты? — возразил тал Книт. — Там просто тетерев в песке купался. Видно же следы крыльев.
— Похоже, у них там есть следопыты классом не ниже твоего. Сумели так замаскировать датчик, что даже ты это принял за работу местных птичек.
Кэт сбросила на землю полевую сумку, куртку, отстегнула ремень с кобурами и поползла к тому месту, где якобы купался тетерев. Вытянув руку, она пальцами разгребла песок и вытащила кусок провода в зелёно-коричневой изоляции.
— Вот вам, пожалуйста, антенна. Если над этой проволокой пронести что угодно металлическое, хоть нож, хоть ружьё или топор, где-то там дальше у часового зазвенит звоночек.
Кеалор понял идею и сбросил с себя камзол, ремень с портупеей и даже сапоги с пряжками. Положил на землю арбалет, вооружился короткой дубинкой и махнул тал Книту, который проделал то же самое.
— Ждите нас тут и караульте оружие.
Через некоторое время тал Книт вернулся и махнул своим людям рукой:
— Хватайте всё барахло и быстро за мной.
В паре сотен метров, в укрытии между двумя кустами лещины, лежал связанный иргантиец в одежде следопыта и стояли несколько странных приборов. Тут же сидели и Кеалор с Кэт. Кеалор застегнул свой пояс, вытащил из ножен охотничий нож и стал поигрывать им перед лицом пленника, пуская тому в глаза солнечные зайчики отполированным лезвием. При этом он задавал разные вопросы, причём довольно странные:
— А давно ли тебе сюда еду приносили? И как, не остыла, пока кухарь сюда от лагеря карабкался?
Пленник молчал. Наверно, потому, что Кеалор даже не вытащил кляп у него изо рта. Закончив этот странный допрос, он вытащил кусок бумаги с планом местности, который они с Кэт составили по материалам снимков:
— Счалк сидит вот здесь. При нём два человека ближней охраны. Они маскируются метрах в пяти. Ещё секреты здесь, здесь и здесь. Так, ребята, вы вдвоём идёте и тихо берёте в ножи эти секреты. А мы с тал Книтом идём за главным. Кэт, ты с нами, без тебя мы в его амуниции не разберёмся.
Через несколько минут всё было кончено. Двоих телохранителей Кеалор снял из арбалета. Одного совсем тихо, второй успел захрипеть. Но к обернувшемуся на хрип счалку уже успел подобраться тал Книт. Тут уже, конечно, без шума не обошлось. На помощь побежали ещё двое из отдыхающей смены, но Кэт, занявшая удобную позицию за камнем, сняла обоих из револьвера.
Кэт подошла к связанному счалку и оглядела его. Он выглядел спокойным. Кеалор удивился:
— А откуда у него столько шрамов? Ты вроде говорила, что они линяют, как обычные раки.
— В молодости только, — махнула рукой Кэт. — Пока растут. Этот тип определённо немолод. Даже удивительно, что в таком возрасте шпионить взялся. — Она подошла к позиции счалка и внимательно её осмотрела. — Так, Келли, а он и не шпион.
— А кто?
— Снайпер.
— А это как?
— Видишь, какое у него ружьё? Вместо прицельной планки — подзорная труба. Это снайперская винтовка, для особо дальней и точной стрельбы. Из неё он вполне мог достать на выбор любого, кто ходит по нашей деревне. Видимо, пытался понять, кого именно нужно снимать. Кстати, у него тут и портретики на бруствере разложены. Ну-ка, кто тут есть? Смотри, среди потенциальных целей имеется некий Кеалор тал Альдо. И ван Страатен тоже! Это что же, у нашей флотской разведки где-то течёт, что ли? Откуда бы ещё этот тип мог узнать, кто из наших остался на Ирганто? А вот меня тут нет. Ай-яй-яй, какое упущение! Ладно. Теперь нам предстоит с ним побеседовать.
* * *
Кэт закопалась в ЛЭТ и тщательно изучала людораков. Конечно, она уже немало о них знала: язык, биологию, стратегию и колонизационную политику, вооружение и обмундирование — но она и подумать не могла, что ей придётся допрашивать счалка! Вот и запоминала такие странные вещи, как особенности мимики, режим питания и даже имена великих людоракских поэтов. На всякий случай.
Дом, в котором жили они с Кеалором и ещё несколько человек, был по сути штабом отряда. Здесь был стол, начисто оттёртый и даже накрытый скатертью, обнаруженной в одном из сохранившихся сундуков. На стол перед собой Кэт поставила ЛЭТ с переводчиком с людоракского на тинмарранский. Перевод, конечно, будет двойной, через барлийский, но суть Кеалор с тал Книтом уловить смогут.
Двое вооружённых охотников ввели счалка. Кэт встала, улыбнулась и указала "гостю" на стул напротив. Охотники встали у него за спиной. Кеалор и тал Книт встали за спиной у Кэт, как почётный эскорт. Из этой позиции они отлично видели экран ЛЭТа с переводом. Жена кузнеца молча принесла и поставила на стол поднос, на котором стояли два стакана с водой.
Кэт заговорила на языке счалков:
— Будем знакомы. Кэтрин Уильямстон, ассистент, ГПА. А вы?
По идее, это должно было хоть немного сбить пленного с толку. Вряд ли он ожидал здесь встретить федерата со знанием людоракского языка! Он видел ЛЭТ, конечно, но мало ли что могли оставить на этой планете "Звёздные Купцы". Признаков растерянности или ошарашенности Кэт не видела. Впрочем, она знала, что для людораков демонстрировать эмоции считается недостойным. К тому же перед ней далеко не новобранец.
— Ксрщ Тмрк. Майор счалковских войск, — представился пленный.
"Ничего себе, целый майор! Я-то думала, что тут даже глава миссии гражданский, а если и имеет звание, то вряд ли выше старшего лейтенанта," — подумала Кэт.
— Контртеррористическое подразделение, не так ли?
— Вы угадали, госпожа, — прощёлкал счалк. В языке людораков были различные наименования для особей женского пола: от ходячих инкубаторов до особ с высочайшим статусом. Ксрщ использовал обращение к молодой породистой самке, не самого высокого положения, но достаточно уважительное. — Позвольте поинтересоваться, как дама из высокоразвитой цивилизации попала сюда, к аборигенам? Я понимаю, что вы их изучаете, но планетологическая миссия официально отозвана, не так ли?
А вот и первый удар. Поскольку миссия официально отозвана, то Кэт либо резидент, либо находится на планете как частное лицо. В первом случае она раскрывает себя, во втором признаёт, что не имеет права вести допрос. Но это уровень начинающего, проба на зуб.
— Я думаю, вам не нужно объяснять, что не вся информация передаётся по широким каналам, — улыбнулась Кэт. — Я здесь с особой миссией, так же, как я полагаю, как и вы.
Счалк покрутил стебельками глаз. Кэт успела выяснить, что у них это примерный аналог поднятых бровей.
— Вы выглядите очень юной, а особые миссии на колонизируемых планетах обычно весьма опасны. Мне жаль, что люди поручают подобные миссии молодым женщинам, которым следовало бы радоваться жизни и в наслаждениях юности производить на свет будущее своей расы, — прощёлкал счалк. Ага, если бы твои соплеменники не убили Дариуша, я бы с удовольствием этим и занялась, подумала Кэт. — Счалки никогда бы не позволили своим юным дамам подвергаться подобным опасностям, госпожа.
— В этом наши цивилизации различаются.
— Я уже понял. Наверно, стоило бы пожалеть цивилизацию, которая так беспечно относится к залогу собственного будущего. Но я догадываюсь, что вы позвали меня сюда не для того, чтобы заниматься сравнительной этнографией. Что вы хотите узнать?
— А вы согласны отвечать? Аборигены, не задумываясь, подвергли бы вас пыткам, но я не позволю. Технологии, конечно, есть, но...
Это была неправда. Не было у Кэт никаких технологий, позволявших считывать информацию со счалковских мозгов против их воли. Она знала, что у счалков такие есть, но больше не знала ничего. Пущенный наугад снаряд попал в цель. Счалк напрягся.
...— Но я предпочту вести с вами цивилизованный диалог. Не сомневаюсь, что у вас в голове есть сведения, которые вы не хотели бы предоставлять никому, кроме уполномоченных на то персон. Я не стану спрашивать вас ни о чём подобном, — развила успех Кэт. — Если я и хочу у вас что-то узнать, то только некоторые сведения, касающиеся этой планеты.
— Что ж, я думаю, если вы так смотрите на вещи, то я могу предоставить вам нужную информацию, — согласно прощёлкал Ксрщ и протянул клешню к стакану с водой. — Вы позволите? Я не пил уже больше суток.
Кэт невольно вздрогнула и кивнула. Счалки могли выдержать без воды куда дольше, чем люди, но больше суток — это как-то много даже для них, тем более для такой пожилой особи. Ксрщ с видимым удовольствием сделал несколько глотков и поставил стакан на место.
— Вас пригласил начальник местной миссии?
— Именно так.
— Он понял, что местные силовые структуры не справляются?
Ксрщ насмешливо протрещал:
— Я вынужден с ним согласиться. Я лично инструктировал свою охрану на здешней позиции, и что толку? Вот сижу и имею удовольствие беседовать с вами.
— Вы можете назвать мне имя этого счалка? Начальника здешней колонизационной команды?
— Зкрс Вдщр.
— Он находится на орбите или на планете?
— Когда как, — пожал плечами счалк. — Должно быть, вы знаете, что у них на острове, известном как Шёлковый, есть резиденция. Он бывает и там, и в столице Империи. И на орбите, конечно.
— Как счалкам удалось найти наш лагерь? Я была уверена, что с орбиты это невозможно.
— Вы не догадались? Я думал, что для сотрудника Федерации это очевидно, — усмехнулся Ксрщ. — Я просто сопоставил тепловые снимки за этот год и за прошлый. Выделил объекты, которые на старом снимке выглядят тёмными, а на свежем — светлыми, и проанализировал их. Пустая лесная деревня, которую заселили, не поставив в известность налоговый департамент — довольно очевидный кандидат на местоположение рейдерского лагеря, не так ли?
— Вы правы. — Кэт мысленно поморщилась. Неприятно, когда твой пленник объясняет тебе твою же собственную глупость. — Почему вас отправили сюда одного, а не организовали карательный рейд?
— Потому что таких групп, как ваша, на Телагу уже не менее десяти. Рейд уничтожит одну, две, остальные утекут сквозь клешни. — Счалк пошевелил клешнями. — Я счёл, что лучшим решением будет... скажем так, индивидуальный подход. Ошибся. Знать, что рейдеров возглавляет сотрудник федерального учреждения, мне было неоткуда.
— Не возглавляю, а консультирую. Откуда у вас изображение ван Страатена?
— Это ваш доктор, который остался тут официальным резидентом? Ну, столичная спецслужба не совсем уж беспомощна. — Счалк перевёл глазные стебельки на Кеалора. — Ваш телохранитель может вам объяснить, что такое агентура на местах.
Кэт прикусила губу. Конечно, Ксрщ узнал Кеалора по портрету. Но хорошо, что это не у флотской разведки течёт... если, конечно, счалк не соврал.
— Знаете ли вы об операции с падением метеорита, которую организовали счалки в самом начале колонизации планеты?
— Знаю, — в движении глазных стебельков проскользнула еле заметная улыбка. — Красивое решение, вы не согласитесь? Минимум затрат, максимум эффективности.
"Ты вот мне ещё про МНВ19 заверни", — подумала Кэт, но проглотила злость. Объяснять людораку, что убивать детей нехорошо — всё равно что объяснять человеку, что нехорошо косить траву. У счалков особи моложе определённого возраста вообще не имеют ценности.
— С вашей формулой соглашусь, — кивнула Кэт. — Вы, кстати, не знаете случайно, эту операцию разработали в колониальном департаменте или она была личной разработкой Зкрс Вдщр?
— Почему этот вопрос имеет для вас значение?
— Потому что я хочу оценить уровень изобретательности Зкрс Вдщр. Приятно иметь дело с достойным противником.
— Понимаю. Да, это его личная разработка. Он упоминал, что на какой-то другой вариант просто не хватало средств.
— Я бы хотела также узнать, сколько счалков из вашего подразделения прибыло на Ирганто. Вы один или есть ещё?
— А вот это я уже не имею право вам сказать. Будете вытаскивать из меня ответ вашими технологиями?
— Нет, — покачала головой Кэт. — Я вам обещала цивилизованный разговор. Жаль, что на этом придётся его закончить.
Счалк кивнул. Сделал ещё несколько глотков воды из стакана.
— Что со мной будет дальше?
— Мы подумаем.
— Не надо, — ответил Ксрщ, и Кэт почудилась в его словах печальная улыбка. — Я знаю, что вы не можете держать пленных. Расстрел так расстрел. Я предпочту смотреть в глаза расстрельной команде, а не быть убитым через щель в стене деревенского сарая. Скажите своим людям, пусть стреляют сейчас. — Счалк встал.
Что оставалось Кэт?
— Не справилась, — всхлипнула она, глядя на мёртвого людорака.
— Что случилось, Кэти?
— Рано, рано мне такие разговоры вести! Этот орех мне был не по зубам. Он с самого начала знал, что ему конец, и добивался только одного — чтобы ему не прочитали мозги. И я совершенно не могу сказать, где он наврал, а где сказал правду. Он меня сделал как девочку, просто как девочку.
Кеалор убрал пистолет, подошёл к Кэт и обнял её.
— Не сделал. Он же тебя не купил, правда? То есть ты поняла, что истинность любого из его ответов под вопросом? Это уже хорошо. И знаешь... он мне понравился. Хоть и не положено говорить так о враге, но он держался с достоинством.
— Устройте ему воинский салют над могилой, — с усталой язвительностью предложила Кэт. — Кстати, у нас от силы полсуток на эвакуацию отсюда.
— Наши уже собрались, — сообщила подошедшая кузнечиха. — Долго ли? Всё равно деревню бросать как есть.
— Было бы и правда неплохо похоронить этого офицера, — заметил тал Книт. — Но судя по твоим словам, Кэт, его родичи и так вскоре устроят ему погребение. Прямо с небес. Когда выходим?
Кэт покачала головой:
— Мне бы надо ещё вернуться на его позицию и поработать с его компьютером. Может, удастся получить снимки посвежее. Хоть и не получится перекачать их в ЛЭТ, придётся переснимать с экрана.
— Подожди немного, — возразил Кеалор. — Давай ещё раз пройдёмся по допросу реплика за репликой, пока он у нас обоих в памяти совсем свежий. Но не просто так, а с точки зрения счалка.
— Откуда ты можешь взять его точку зрения? — фыркнула Кэт. — Их же твоя телепатия не берёт.
— Зато берёт логика. Он не просто так мне понравился. Он вёл себя как настоящий дворянин, и я могу встать на его позицию. Итак, наш счалк понимает, что для него это последний разговор, потом его расстреляют. Кстати, ты обратила внимание, с каким наслаждением он пил воду? Он знал, что это последняя вода в его жизни.
Кэт кивнула. Она не слишком верила, что Кеалор может вот так взять и посмертно расколоть гордеца-счалка. Но воду Ксрщ пил действительно с небывалым удовольствием. Кэт-то думала, что это просто жажда.
