Этого не будет, подумал он. Ракетный шквал определенно ранил британцев, но удар не был смертелен. Еще две американские оперативные группы приближались с юга и еще даже не были атакованы. Когда Роденко доложил еще об одном контакте, надводной оперативной группе, подходящей с юга и находящейся очень близко от британского флота метрополии, шансы начали складываться не в его пользу.
— Вижу новые цели. Семь кораблей, пятнадцать километров к юго-западу от прежней цели.
Семь новых кораблей, подумал Карпов. Еще семь. У него имелось двадцать ракет "Москит-2", десять MOS-III и десять П-900, то есть всего сорок противокорабельных ракет. После их израсходования огневая мощь корабля значительно снизиться, и "Кирову" придется полагаться на 152-мм орудия, что позволит противнику приблизиться на дальность поражения. Торпеды лучше всего подходили для борьбы с подводными лодками, нападению одной из которых они уже подверглись. Он понимал, что эту угрозу тоже требовалось принимать в расчет. Плохо. Это было лишь простой математикой. У него было всего сорок ракет, а к югу от него было как минимум двадцать восемь кораблей противника. Все они рвались на север в надежде первыми подойти на дальность выстрела для возмездия, которое, безусловно, горело в сердце каждого члена их экипажей.
А что будет дальше? В глазах Карпова блестел зеленый отсвет экранов радаров в затемненной цитадели, над которыми склонился Роденко. Он неподвижно встал, глядя на Орлова.
— Орлов, вы мне нужны.
Начопер немедленно появился сбоку от него. Шапка съехала ему на лоб, низко нависая над мрачными глазами.
— Посмотрите, — сказал он. — Нам придется израсходовать большую часть оставшегося боезапаса, чтобы вывести из строя все эти корабли, потому что, как мы убедились, одно попадание не способно вывести капитальный корабль из строя. Мы поразили четыре из восьми кораблей залпом из восьми ракет. Тем не менее, многие уцелели и сохраняют боеспособность. Я считаю, что мы должны прибегнуть к более жестким средствам. Вы согласны?
Орлов безошибочно понял, о чем говорил адмирал. Он протер бровь. Во взгляде читалась неопределенность.
— А как же приказ адмирала?
— А что адмирал? — Приглушенно сказал Карпов. — Старый дурак в лазарете, где ему и место.
— Нам придется чертовски серьезно ответить, если мы применим спецбоеприпасы, Карпов.
— Перед кем? У тебя что, нервы сдали? Нам придется чертовски серьезно ответить, если мы этого не сделаем! — Англичане, скорее всего, задержались, чтобы спасти выживших с пораженных кораблей, но они вскоре вернутся. Что же касается американцев, то наш удар по их авианосной группу ничему их не научил, и нам нужно преподать им более серьезный урок. А одна ракета заменит двадцать. Вы согласны?
— Последствия будут, капитан. Тяжелые последствия. — Дать человеку по лицу было одним. Орлов делал это часто. Но убийство было совсем другим делом, и, несмотря на свое сомнительное прошлое, Орлов никогда не был убийцей. Он вредил другим, иногда сильно, но никогда не убивал.
— Вы согласны? — Голос капитана стал тяжелее и настойчивее. Орлов был его сильнейшим союзником, и ему нужно было согласие второго по рангу офицера, чтобы сделать то, что он хотел, так или иначе.
— Мы могли бы не вступать в бой, — сказал Орлов с нотками нервозности в голосе. Мы могли бы развернуться на север и уйти от любого их линкора. Атлантический океан большой.
Карпов пришел в бешенство.
— Это будет случаться снова и снова, Орлов. Если мы не закроем этот вопрос сейчас, он встанет перед нами в следующий раз, в другом бою, и каждый раз у нас будет оставаться все меньше и меньше ракет. Мы должны нанести решающий удар! Мы должны показать им, что наша сила неодолима! Мы могли бы уничтожить большую часть их флота одной ракетой, и они уже никак не смогут побеспокоить нас в будущем. Я спрашиваю в последний раз: вы поддерживаете мое решение?
Роденко слышал их спор, украдкой бросая на них взгляды, и, хотя они говорили вполголоса, слышал, что они становятся накалены и напряжены. Карпов прямо посмотрел на начальника оперативной части и сказал:
— Орлов, вы собираетесь дать им преследовать и унижать нас,как они будут делать в следующие семьдесят лет?
Орлов пожал плечами. Выражение его глаз выдавало тревогу.
— Можете атаковать, капитан. Я поддержу вас. Но лучше сделать это быстро. — Он бросил взгляд на Роденко и краем глаза заметил, что тот слышал их разговор. — Занимайтесь своим делом, Роденко, — он постучал по экрану радара, расстегнув китель, из-под которого блеснул спрятанный пистолет "Глок".
* * *
Примерно в пятидесяти морских милях к югу от них, быстроходные эсминцы 7-й эскадры под командованием капитана Дж.Л.Кауффмана мчались на север. Эскадра состояла из восьми кораблей, некоторые из которых были старыми, а некоторые только что сошли с верфей по всему северо-востоку страны, от Мэна до Массачусетса. Кауффман находился на борту USS "Планкетт", бортовой DD-431, возглавлявшего 13-й дивизион в составе эсминцев "Бенсон", "Майо" и "Гливз". Справа от них шел 14-й дивизион, включавший эсминцы "Мэдисон", "Лансдэйл", "Джонс" и "Хьюз". Шесть из восьми маленьких кораблей относились к более старому типу "Бенсон" с водоизмещением чуть больше 1 600 тонн. Два других относились к более новому типу "Симс", отличившимся конструктивными изменениями. В частности, машинное отделение на них было отделено от котельного, чтобы корабль не мог быть выведен из строя одним попаданием. Это были быстрые и крепкие кораблики, развивавшие на испытаниях более 37 узлов, хотя в реальной обстановке их скорость, как правило, не превышала 33-35. Они имели дальность почти 6 000 миль, что делало их идеальными для развертывания в Атлантике.
Они мчались на север по бурному морю, словно стая гончих, спущенных, чтобы вытравить добычу. Но мало кто понимал, что темная пантера, которую они выслеживали, имела страшные когти и зубы, и могла защитить себя лучше, чем любой корабль в мире. "Киров" был почти в три раза больше этих кораблей, хотя каждый эсминец был вооружен пятью 127-мм орудиями, почти того же калибра, что и огромный российский линейный крейсер. Однако их реальным оружием были два пятитрубных 553-мм торпедных аппарата, установленных в центральной части. Задачей эсминцев было сблизится на дистанцию пуска торпед, выпустить их, а затем поставить дымы и уйти прежде, чем хотя бы одно из их подводных копий достигнет цели.
Кауффман рвался в бой. Все на борту были в равной степени готовы отомстить за "Уосп" и всадить в противника торпеду от имени этого корабля. Сигнальщики стояли на крыльях мостика, напряженно вглядываясь в горизонт через бинокли. Каждый член боевых расчетов надеялся первым выстрелить по немцам. И их желание сможет сбыться достаточно скоро.
К вечеру 7-я эскадра мчалась на высокой скорости к далекому серому горизонту. Они видели странные яркие следы в небе, и Кауффман заметил, что все они сходятся к одной точке на горизонте, а следовательно, именно там и находился немецкий корабль. Им сообщили, что у немцев имелось некое ракетное вооружение, и они смогли изрядно потрепать британский флот в последние несколько дней. Затем случилась атака на "Уосп", и американцы смогли на собственном опыте узнать, на что оно было способно. Кауффман осознавал опасность, поджидающую их впереди. Эсминец "Уальк" получил одно попадание этой ракеты и был буквально разорван пополам, затонув в считанные минуты.
Он увидел шесть, затем восемь следов, протянувшихся огромными полосами по небу, словно какое-то чудовище в ярости рвануло по облакам когтистой лапой. Его гончие мчались вперед, почуяв след. Это был первый признак присутствия немцев в море с тех пор, как один из кораблей эскадры сбросил несколько глубинных бомб на нацистскую подлодку, что было первым эпизодом, когда американский военный корабль предпринял военные действия в Атлантическом океане. Судя по всему, немцы вели по кому-то огонь, но следы не приближались к его кораблям. Возможно, они смогут подкрасться к нему прежде, чем его эскадра вообще будет замечена, подумал он.
Согласно докладам от PBY, действующих из бухты Арджентия, он прикинул, что его корабли находились примерно в ста милях к югу от предполагаемого местоположения вражеского рейдера. Они спешили на масимально возможной скорости, прорываясь через набухающее море, намереваясь дать бой. Машины работали на полную, из труб валил густой дым, скорость составляла почти 35 узлов. Учитывая, что "Киров" также шел почти на максимальном ходу, они сближались со скоростью более ста тридцати пяти километров в час*.
* В оригинале "более 75 миль", что является ошибкой, ибо 35+30 составляет 65, а не 75, или же автор указывает скорость в сухопутных милях (но тогда это 72, а не "более 75"), что изрядно добавляет путаницы
7-я эскадра приближалась. Пока Карпов атаковал британский флот, эсминцы Кауффмана поглощали дистанцию в своем рывке на север. Они качались на волнах, словно консервные банки, а носы периодически погружались во вспененную воду. Прошло около получаса, пока Карпов оценил ущерб, нанесенный британскому флоту и поговорил о Орловым относительно того, что делать дальше. За это время эсминцы подошли к "Кирову" на двадцать восемь километров, хотя сами еще этого не знали.
Через пять минут наблюдатель на DD-421 "Бенсон" заметил какое-то пятно вдали у самого горизонта. Он присмотрелся, затем протер линзы и снова начал смотреть. Пятно росло и обретало форму, пока наконец не превратилось в силуэт крупного военного корабля. Вот он! Он сообщил на мостик — вражеский корабль прямо по курсу!
Замигали сигнальные семафоры, передавая сообщения с корабля на корабль. На мачтах взвились боевые флаги и затрепетали на ветру сигнальные. 7-я эскадра, наконец, обнаружила немцев, по крайней мере, так они думали. Восемь кораблей выстроились в линию и помчались вперед. Обеспокоенные члены экипажей заняли свои посты. неужели это было то, что доставило столько проблем британскому флоту? Все рисковали вывернуть шеи и заработать косоглазие, пытаясь взглянуть на вражеский корабль, и мысль у всех была одна — этот дьявол заплатит...
Члены расчетов развернули на борта два пятитрубных 553-мм торпедных аппарата. Капитан Кауффман понимал опасность атаки при ярком дневном свете, при котором они будут у немцев на виду, но не собирался упускать возможность поквитаться за "Уосп". Адмиралы некоторое время почесали в затылке и разрешили ему действовать по обстановке. Он собирался атаковать и вогнать долбаную торпеду во врага, даже если это будет стоить ему собственного корабля.
Глубоко в сердце эсминца работал старый электромеханический "компьютер" управления огнем Мк.I. Такое название представлялось не вполне верным, учитывая современное понимание данного термина. Разработанный "Форд Инструмент Компани" в начале 30-х, он представлял собой некую укрупненную разновидность швейцарских часов — громоздкий тонко настроенный металлический ящик метр восемьдесят длиной, метр шириной и метр двадцать высотой. Внутри находилось плотно упакованная система шестерен, стержней, шариков и подшипников, металлических пластин, приводных валов и дифференциалов, расположенных столь плотно, что между ними вряд ли можно было просунуть палец, и никто, кто бы заглянул внутрь, не мог понять, что вся эта система работает единым механизмом.
Тем не менее, в определенной степени это был аналог компьютера, способный принимать данные как с оптических дальномеров, так и с радаров для определения дальности, а также с системой гироскопов, определяя дальность, скорость и пространственное положение цели, выдавая параметры стрельбы для 127-мм артиллерийских установок. На "Бенсоне" были установлены две башни спереди и три сзади, каждая с одним орудием. Дальность стрельбы составляла около 18 километров, и они яростно открыли огонь первыми, полагаясь на рудиментарные возможности Мк.I, насколько это было возможно.
Кауффман ощутил горячку боя. Он дал команду открыть огонь с приходом цели в зону досягаемости, и "Бенсон", первым заметивший противника, первым и открыл огонь. За ним дружно открыли огонь все восемь эсминцев, приближаясь к темному силуэту вражеского корабля, которого они никогда не видели ранее, и которого никогда не увидят снова.
* * *
Карпов глубоко вздохнул, слова у него открылось второе дыхание. Решение было уже не его, не только его. По крайней мере, Орлов согласился с ним, и поддержит его, он это знал. Это и сотни других оправданий пришли ему в голову. Обстановка была идеальна. На его стороне был фактор внезапности. Корабли противника шли очень близко друг от друга. Выбранное оружие подходило идеально, и его расчеты были непогрешимы.
Самсонов прервал его размышления. В его голосе слышалась срочность.
— Капитан, группа номер один подошла опасно близко. — Роденко отвлекся от размышлений о разговоре капитана и Орлова, который полностью сковал его внимание. Когда он заметил "Глок" у Орлова, его сердце екнуло от мысли о том, что происходит. Что задумал капитан?
Мгновение спустя наблюдатель у передних иллюминаторов громко крикнул:
— Противник открыл огонь!
Карпов развернулся, немного сбитый с толку. Его взгляд устремился вперед, где он заметил несомненные попадания снарядов в воду весьма близко от корабля. "Киров" мчался вперед, прямо на открывшего огонь противника.
— Роденко?
— Это надводная группа противника номер один. Американские эсминцы, восемь кораблей, идут строем фронта, дальность двадцать тысяч и сокращается.
— Двадцать тысяч? — Лицо Карпова покраснело от гнева. — Как они могли подойти настолько близко? — Он спешно повернулся к Самсонову. — Открыть ответный огонь. Ракеты не применять. Задействовать артиллерийские орудия и порвать их!
— Так точно! — При текущем курсе только две артиллерийские установки могли быть направлены на вражеские эсминцы. Одной из них была носовая 100-мм установка, единственное орудие, уже использовавшееся ранее, чтобы отогнать наглый британский эсминец у Ян-Майена. Самсонов включил ее и ввел исходные данные по целям. Второй была башня с двумя спаренными 152-мм орудиями, имевшими более тяжелые снаряды, способные бить дальше и точнее. Они установки открыли огонь. Быстрое "Бах! Бах! Бах!" перемежёвывалось металлическим звоном гильз, выбрасываемых из башен. Но главным было то, что система управления огнем представляла собой отнюдь не швейцарские часы-переросток. Это была современная интегрированная цифровая система управления огнем, на много порядков превосходившая допотопную механическую систему Мк.I на американских эсминцах.
В течение миллисекунд система определила дальность, и орудия выпустили по "Бенсону" шесть 152-мм снарядов, добившись четырех попаданий в носовую часть, моментально уничтожив находящиеся там орудия. Все американские эсминцы ответили огнем двух передних орудий, превзойдя "Кирова" по количеству артиллерийских установок шестнадцать к трем. Однако принципиальная разница была в системе управления огнем. Эсминцы еще не подошли на дистанцию, делавшую возможным эффективный огонь, тогда как почти все снаряды "Кирова" попадали в цели, разбивая легкобронированные консервные банки, словно бешеные быки.
