— Со стороны всегда лучше видно то, что происходит, — вдруг прервал его, стоявший в стороне, Серени. — Но лишь изнутри...
— Можно понять причины происходящего, — так же неожиданно закончил его фразу донид. — Мы все не видим пути, по которому идём, но стоять на месте иногда ещё страшнее. Несмотря на все слабости, я восхищаюсь людьми. Вашей страстью, азартом и стойкостью к неудачам. Это редкий дар, полученный в уникальных условиях вашей истории. Со временем вы найдёте свой путь, но этого самого времени почти не осталось...
— Кто здесь? — тревожно спросил Антон тишину, и его голос одиноко разнесся по пустым комнатам.
Он уже успел потеряться в многочисленных коридорах и залах Николаевского дворца, но не внешний блеск и роскошь интерьеров привлекли его внимание. Он крался на шум внезапно открывавшихся впереди дверей, однако мраморный пол плохо скрывал его шаги, чего нельзя было сказать о противнике. Антон сделал ещё один шаг и остановился в середине зала. Вычищенный до блеска мрамор отражал яркий свет золотых люстр, но едва заметная тень не скрылась от глаз гвардейца.
— Стоять на месте! — крикнул Антон, не зная кому, и направил винтовку в направлении врага.
Тень метнулась в сторону окон и вдоль стен оббежала гвардейца. Антон успевал лишь следить за её перемещениями, но дальше дверей отпускать не собирался. Убедившись, что не разобьёт ни одно зеркало и не заденет картин, Антон открыл беглый огонь. Четыре пули попали страннику в спину, отбросив его в соседний зал. Прокатившись несколько метров по блестящему полу, странник поднялся на ноги и сквозь чёрную маску посмотрел на гвардейца. Адепт на его теле скинул часть испорченных доспехов со спины на пол, а заодно организовал небольшой щит.
— Стоять на месте! — повторил Антон, медленно идя навстречу. — Не заставляй меня действовать неразумно.
Странник незаметно двумя шагами сократил дистанцию, но Антон не дрогнул и встретил противника автоматной очередью. Все пули вошли в щит, и отчасти из-за этого странник промахнулся, пролетев рядом и оказавшись уже другой стороны. Щит продержался ещё секунду и развалился прямо в руках странника.
— Куда нас занесло? — Дэвор выбрался из лимузина и осмотрелся.
— Мы на кухне, — тёплый и влажный воздух вокруг пришёлся Иране по вкусу. — Ещё пахнет мясным рулетом...
— Точно, он остался под колёсами нашего автомобиля, — Дэвор извлёк из багажника парализующую винтовку. — Куда дальше?
— Здесь есть тайный ход наверх, — Ирана растерянно пыталась найти что-то в этом тумане, но безуспешно.
— По пути мы сбили несколько перекрытий, — Дэвор посмотрел вверх и обнаружил оборвавшийся ход. — Быть может это он.
Дэвор подпрыгнул и рукой уцепился за уцелевшую ступеньку.
— Это точно он, — подтвердила Ирана. — Что-то видишь?
— Нет, — Дэвор, не выпуская из другой руки винтовку, подтянулся наверх. — Зато что-то слышу...
Неожиданно гвардеец накинулся на него, и уже вдвоём они пролетели несколько метров и свалились к ногам Ираны.
Игорь остался на первом этаже и с двумя гвардейцами охранял парадную лестницу. Клубы пара поднимались с двух маленьких лестниц, ведущих из подвала, но Игоря насторожило другое. Он отошёл от солдат и прикоснулся к одной из стен. Небольшой сквозняк шумел внутри, Игорь нащупал уязвимое место и прикладом выбил часть стены. Пар затянул всё пространство внутри, но Игорь не задумываясь шагнул в это облако. Небольшая тайная лестница вела из подвала наверх, Игорь ничего о ней не знал, поэтому первым же шагом внутри споткнулся и неуклюже покатился по крутым ступенькам. Удар следовал за ударом, как-то остановиться или уцепиться не получалось, а следующей неожиданностью стал внезапный обрыв лестницы внизу. Однако от переломов и сотрясений после последних метров свободного полёта Игоря спас какой-то бедолага, смягчивший его падение.
— Если я говорю стоять...
Вдруг странник изверг пламя огня, и в свою очередь уже Антон оказался на полу. Он поднялся на ноги, но между ним и его автоматом уже находился противник. В следующий момент адептовская булава прошла в сантиметрах от гвардейца, и пара увеличившихся шипов разрезала офицерский пиджак. Антон попятился назад, уже почувствовав, что в этот раз просто так ему не выпутаться.
— Как тебе мой нож? — Антон достал из ножен огромное рифленое лезвие, даже странник при виде этого мачете чуть сбавил ход. — Кто из нас теперь больше мужик?
Адепт из булавы превратился в меч, и странник без зазрения совести бросился вперёд. Нож отлетел в сторону, а свободной рукой странник ударил Антону в грудь. Однако гвардеец и не собирался отдыхать на тёплом красивом полу, он поднялся вновь и извлёк с пояса пистолет. Он два раза выстрелил вперёд и только после этого заметил, что его противник исчез. Антон обернулся, но увидел лишь силуэт лезвия, пронзившего его спину. Меч прошёл насквозь, алая кровь гвардейца заструилась по серому телу адепта и упала на мраморный пол. Одной рукой Антон прикоснулся к окровавленному наконечнику, и адепт тут же исчез внутри. Другой рукой Антон продолжал держать рукоять пистолета, он попытался поднять его, но резкая боль сожгла его изнутри. Безжизненное тело Антона опустилось на залитый кровью пол, странник дождался адепта и исчез в воздухе, оставив гвардейца лежать в золотом свете дворцовых огней.
Игорь вскочил с Дэвора, но тут же наткнулся на кулак Ираны. Поймав его на лету, он другой рукой выхватил пистолет и наставил на её лицо. Слегка побитым лестницей взглядом он заглянул в глаза своему противнику.
— Офицер, — немного напугано произнесла Ирана. — Не стоит так сразу стрелять в племянницу императора.
— Не имею права... — растерянно ответил Игорь, но пистолет не убрал. — Кто вы?
— Я здесь, чтобы поговорить с императором. Нам обоим нужна эта встреча, — Ирана подпнула залежавшегося на полу Дэвора.
— Я не могу допустить вас к императору или отпустить, пока не буду уверен... — Засмотревшись в глаза Ираны, Игорь чуть потерял внимание, и этим воспользовались его собеседники.
Ирана отскочила в сторону, а Дэвор, не поднимаясь, ударил гвардейца по ногам. Игорь повалился на пол и выронил из рук пистолет. Гвардеец выхватил нож и вскочил на ноги, но никого рядом уже на застлал. Две тени исчезли в темноте тайного хода. Игорь попытался запрыгнуть вслед за ними, но даже близко не смог дотянуться до края. Он отыскал в тумане свой автомат и быстро побежал к выходу.
Холодный северный ветер обрушился на Петербург ближе к ночи. Стены и стёкла вековых дворцов дрожали под натиском стихии, двери балконов иногда не выдерживали, запуская хаос внутрь. Многие столетия уют и спокойствие были символом этих домов, улиц и площадей, но природа, казалось, решила покончить с этим раз и навсегда. Метель накрыла город белым покрывалом, под которым столица в любой момент могла разорваться изнутри. Люди со всех мостов шли к дворцу, где несколько десятков верных императору гвардейцев взяли под охрану фасад дворца. Даже наглухо закрыв все двери, гвардейцы всё равно не были способны удержать толпу, слишком много было окон и очень мало солдат. Держа в руках оружие, они молча смотрели на приближавшиеся со всех сторон толпы людей. Они не выглядели даже маленьким забором, скорее редкими деревьями на пути огромной лавины.
Дмитрий стоял у входа в императорские покои, беспокойно озираясь по сторонам. Огромный, пышущий роскошью, дворец давил своей тишиной. То и дело где-то раздавался стук хлопающих о стены дверей, как будто небрежный слуга через весь дворец нёс кому-то уже давно остывший чай.
— Антон, это ты? — осторожно спросил Дмитрий, когда внезапно распахнулась дверь в соседний с коридором зал. Он вскинул винтовку и покрался вперёд. Через секунду, остановившись в дверях, Дмитрий опустил оружие. — Игорь, почему ты не внизу?
Густая кровь спускалась по брюкам гвардейца и медленно расползалась по полу. В красной рубашке с белым воротником, Игорь еле держался на ногах, а в его спине ещё двигался адепт. Красные глаза сверкнули за спиной мёртвого гвардейца, и Дмитрий без раздумий открыл огонь. Осколки зеркал и щепки красного дерева разлетались под оглушающий шум стрельбы, странник отбросил труп и устремился к Дмитрию. Последняя пуля вылетела из автомата, затвор щёлкнул в последний раз, выбросив магазин на пол. Странник был уже в шаге от гвардейца, Дмитрий отскочил чуть в сторону и ударом приклада в голову отправил странника в нокаут. Не медля, Дмитрий вышел из зала и закрыл за собой дверь.
— Кто это, капитан? — перед ним в белом парадном мундире появился император.
— Гости, ваше величество, — Дмитрий отпустил рукоять автомата, и тот брякнул об пол. — Но не стоит о них беспокоиться, — он проверил магазин пистолета и вложил обратно в кобуру. — Я всегда буду с вами.
— Хорошо, — император открыл двери балкона, они с силой ударились об стены, и внутрь ворвалась метель. — Время пришло.
Снаружи бушевала уже другая буря, толпы людей били стёкла дворца и кидались на гвардейцев, но, лишь увидев белую фигуру императора, казалось, даже природа замерла в ожидании.
— Будьте спокойны, — Дмитрий закрыл за императором дверь балкона и повернулся к коридору.
Две чёрные фигуры вдалеке быстро приближались к нему, вдруг дверь рядом с ним разлетелась на куски, и странник остановился между ними.
— По одному, пуль у меня на всех хватит, — зло проговорил Дмитрий, достав пистолет и передёрнув затвор. — Дальше не пройдёт никто.
-... Я не собираюсь менять ваш образ жизни или вмешиваться в политику. В этом нет необходимости, но сейчас необходимо объединить наши усилия. Я дам вам технологию пространственных врат, совершенней той, что владеют менторы. Фураны в течении недели построят врата на Земле и на Аскарде. Противник силён как никогда, он ударит по колонии на Аскарде в самое ближайшее время. Если этот рубеж падёт, человечество рискует исчезнуть полностью. Тем не менее не стоит отказываться от прежних правил войны, если вы их нарушите, обязательно нарушит и противник. Аскард будет разрушен, а следующей целью станет уже Земля...
— А как же мир? — вновь прервал его Серени. — Почему мы не можем договориться?
— Ваш противник изменился. Вы сами сделали его таким, его изменила война, и сейчас он, как и вы, жаждет победы. Он всё ещё верит в совет и будет продолжать эту войну, которая только начала приносить ему свои дары. Лишь отбив Аскард от врага, дав ему понять, что люди не сломлены, вы сможете договориться с ним о мире. Когда вы сражались на чужой земле, вы могли проиграть. Но борьба за свою собственную свободу даётся вам лучше всего. Я дарю вам двух Фуранов, тех, что стоят рядом с пирамидой. Это умелые строители и отличные воины. Их силу вам ещё предстоит узнать, а пока их новыми хозяевами станут эти трое людей, которые прибыли со мной. Они — единственные представители вашей расы, кого я уже узнал. Я полностью доверяю им, надеюсь, и каждый человек сможет разделить это чувство.
— А как же свобода? — взорвался Серени. — Этот Аскард, врата, гиганты, которые, я уже вижу, отойдут к Федерации. Как это связано со свободой?
— Слишком много поставлено на карту в эти дни, молодой король, — спокойно ответил донид. — Я чувствую в вас энергию, но сейчас не время менять устои.
— Оставьте это всё-таки решать нам, незнакомец!
— Конечно, пусть каждый решит прямо сейчас, — громко произнёс донид. — Быть тем, кто объединиться вместе ради общей цели. Тем, кто вернётся домой и завтра станет частью одного целого. Тем, кто после победы начнёт бороться за своё благополучие уже вместе с новыми друзьями. Или быть тем, кто накануне великого сражения начнёт разрушать всю систему, кто подставит под удар себя, а вместе с этим подпишет приговор и своим врагам, — донид сделал паузу. — Я вместе с Фураном Гроном должен покинуть вас и отправиться на поиски Архона. Эта встреча опасна, будущее ещё слишком туманно, но теперь оно в ваших руках. Не упустите свой шанс.
Донид исчез в пространстве, а вместе с ним исчез и стоявший рядом Фуран.
— Это невероятно! — прокричал Серени сквозь тишину аудитории и выскочил из зала.
Он вернулся на террасу, на которой меньше часа назад был королём. Гиганты так и остались на своих местах, но люди внизу начали расходиться. Лишь немногие встретили Серени одобрительными криками и аплодисментами, многие даже не заметили его появления. От бессилия он схватился за телеком и с трудом набрал номер:
— Начинайте, — сказал Серени даже громче, чем следовало. Выключив телеком, он тяжело выдохнул и нервно посмотрел по сторонам.
— Ты всё-таки переступил черту, — вдруг рядом с ним появилась высокая фигура донида. — Впрочем, я тебе не мешал.
— Что это значит?
— Этим ты ничего не изменишь, молодой король. Твоё время ещё не пришло, пока правят другие... Смирись с этим сейчас, и позже ты достигнешь того, о чём мечтал всё это время.
Донид исчез также неожиданно, как и появился. Серени же остался на ветру, глубоко задумавшись о том, что произошло.
Речь донида слышали все, кроме тех, кто находился в это время в дворцовом городке Петербурга. Человек в чёрном капюшоне выключил телеком и достал из кармана пальто небольшой пистолет. В центре бушующей толпы никто и не заметил человека с оружием, как только люди увидели императора, он поднял пистолет и выстрелил. Пуля попала императору в грудь, он пошатнулся, но снизу показалось, что это лишь от ветра. Человек в капюшоне продолжал стрелять, и только с четвёртой пулей люди увидели кровь, разлетевшуюся вокруг и превратившуюся на морозе в снег. Император закрыл рану рукой, а пули продолжали вонзаться в него одна за другой. Лишь после этого люди внизу схватили человека с пистолетом, но кровь императора уже окрасила мундир в красный цвет. Снег под ногами стал ало красным, император посмотрел назад, его кровь узорами замерзала на уцелевших стёклах балкона. Ему стало тяжело дышать, он расстегнул верхнюю пуговицу мундира и руками опёрся на перила балкона. Император попытался что-то сказать своим людям, а повсюду ловил лишь их растерянные взгляды. Никто не бросился на помощь, но и никто не смотрел на него с ненавистью или укором. Вдруг дыхание перехватило, император потерял опору и упал на красный снег балкона.
Дмитрий услышал выстрелы снаружи и обернулся. В этот же момент странник собрал все остатки адепта на руку и с силой бросил в гвардейца. Два копья пробили грудь солдата, и своим телом Дмитрий пробил двери балкона. Под вздох толпы, гвардеец упал рядом с телом императора. Истекая кровью, он ещё ощущал внутри себя движения адепта. Красный снег засыпал лицо, Дмитрий почувствовал, что император уже мёртв и от безысходности закрыл глаза. Перестав сопротивляться, он умер с следующую секунду.
Дэвор накинулся на странника, но тот поймал его движение и бросил ментора на стену. Странник посмотрел своими горящими глазами на Ирану и исчез из виду, она даже не успела наставить на него ПСВ. Винтовка упала на пол, а Ирана в следующий момент подскочила к императору. Она положила руку на ещё тёплую грудь императора, но сердце внутри уже перестало биться. Ирана поднялась и зло посмотрела на всех, кто смотрел на неё с улиц. Расправив крылья, она взяла тело императора и взмахнула с ним в небо. Скоро она исчезла в метели, Дэвор едва успевал за ней, но скоро и он потерял её из вида.
