Выпотрошенный флагман плавно плыл через пустоту, его экипаж был практически истреблен, а внутреннее убранство уничтожено. Третий залп лишь усугубил ситуацию, испепелив на своем пути все оставшиеся палубы. Четвертый причинил еще больше разрушений. А пятый развалил линкор на две части.
Ящеры с ужасом созерцали происходящее, многие не могли удержать горестных криков. Немногочисленные женщины начали тихонько плакать, сокрушаясь о судьбе тысяч и тысяч жизней, уничтоженных в этот момент. И о тех, что будут разрушены, когда чужаки доберутся до планеты.
10
После гибели флагмана ящеров, оставшаяся флотилия начала поспешное отступление. "Пылающее сердце" набросилось на оставшиеся в бою линкоры и крейсера, словно дикий зверь, который разорвал сдерживающую его цепь. За ним устремились оставшиеся в строю линкоры и эсминцы, совершающие торпедные атаки под бдительной защитой более мощных собратьев.
Авианосцы, наконец закончившие подготовку новых эскадрилий, вновь вернулись в бой, посылаю сотни юрких машинок в последнюю решающую атаку. Бомбардировщики набросились на несколько линкоров, достаточно пострадавших, чтобы почти не представлять угрозы для них. Их смертоносный груз разрывал обшивку и усугублял и без того отчаянное положение кораблей ящеров. Собственные машины ящеров были уничтожены почти мгновенно истребителями, сейчас их обломки усеивали пространство между несколькими крейсерами ангелов и ящеров, ведущими ожесточенную дуэль. Ящеры, утратив преимущество, уже не могли противостоять объединенной мощи кораблей Альянса, и уже через пять часов с прорвавшейся группой было покончено.
Оставшиеся корабли ящеров, с трудом скоординировав действия, отступили назад как можно ближе к планете, чтобы организовать оборону в непосредственной близости от планеты. Это им не помогло.
Эсминцы, ловко уклоняясь от шквального неприцельного огня лазерных орудий, преследовали противника и атаковали его со всех сторон, метя в двигатели. Более пятнадцати кораблей были остановлены лишь затем, чтобы после их окружили наступающие крейсера, а затем хладнокровно уничтожили перекрестным огнем. Не останавливаясь, флотилия прорывалась вперед, сметая все на своем пути. Немногочисленные оставшиеся лазерные орудия, все еще управляемые системой обороны, пытались хоть как-то задержать людей и ангелов, но были отброшены с презрительной легкостью.
Когда корабли добрались до медленно вращающейся планеты, ящеры все же решились дать последний бой. Корабли, предназначенные для эвакуации, отступали к противоположной стороне планеты, пока их боевой флот совершал последнюю героическую попытку задержать врага. На помощь к ним пришли системы обороны, расположенные на орбите планеты. Орбитальные станции были опустошены, управляемые лишь запрограммированными слугами, и переброшены на передовую. Ящеры использовали их как щит, а сами, прикрываясь массивными сооружениями, наносили быстрые удары по противнику. Орбитальные орудия также открыли огонь, сосредоточившись на легких крейсерах людей. Им повезло, они успели уничтожить два корабля, прежде чем их превратили в пылающие обломки.
Менее чем за два часа все было кончено. От флота ящеров остались немногим более ста кораблей, среди которых лишь трое были линкорами, да и те с тяжелыми повреждениями. Остовы десятков кораблей пылали, входя в атмосферу планеты и устремляясь вниз. К счастью, флотилия смогла выиграть достаточно времени, чтобы поднимающиеся с планеты челноки доставили очередную партию ящеров на транспортные корабли. После этого они начали свой долгий путь прочь от отринувшей их планеты, на которой осталось еще больше половины населения, вместе с сотнями тысяч солдат и воителей, готовых побороться с теми, кто придет на их мир. Они осуществят на земле то, что не смогли их товарищи в космосе.
* * *
Герад смотрел на пылающие небеса и не мог поверить своим глазам. Десятки, сотни кораблей горели и взрывались, орбитальные станции уничтожались, спутники разламывались. Как? Как они могли проиграть эту битву? "Гхе'дхан" был мощнейшим кораблем, самым сильным и ужасающим, что когда-либо создавала их империя. Неужели у чужаков был настолько сильный флот, что даже после битвы в космосе у них еще оставались силы для атаки на планету?
За спиной воителя раздался очередной выстрел, лазерный заряд пропорол небеса планеты и заметался в поисках своей цели. Затем открыли огонь еще две лазерных установки. Оборона города предусматривала шесть таких орудий для отражения атаки из космоса, три из них были уже уничтожены, а оставшиеся старались нанести максимальный ущерб врагу до того как тот начнет высадку. Еще недолго и их постигнет та же участь что и предыдущие. Увы, но их оборона крайне слаба, основу ее составлял флот, который сейчас отступал так быстро, как только мог. На планете оставалось еще много ящеров, не успевших на корабли для эвакуации, но иного выбора не было. На орбите скопилось уже несколько миллионов гражданских, которые должны были оказаться в безопасности. Рисковать их жизнями, чтобы спасти еще несколько сотен, было просто невозможно.
С неба обрушился град снарядов, угодивших в северную часть города. Там располагалась одна из трех оставшихся установок, расположенная в высоком горном хребте. Залп с орбиты уничтожил большую его часть, вспоров горную породу с такой презрительной легкостью, что установка не просуществовала более ни секунды.
Воитель в раздражении скрипнул клыками и вернулся обратно в дом. По традиции дома ящеров были похожи на пещеры внутри гор. Иногда они были искусственными, иногда использовались естественные. Самая маленькая вмещала одну семью, самые большие же могли приютить многие сотни или же использовались под различные промышленные и военные нужды. Герад и его дети нашли эту небольшую пещеру в горе, когда перебирались ближе к центру города. Она была маленькой, но им и не требовалось много места. Было видно, что ее хозяева уже покинули планету, потому как они не нашли ни единой вещи, которую могли бы оставить прежние жильцы. Все было вывезено, единственное, что осталось, это кровати и большой очаг, который идеально подходил для того, чтобы греться и готовить пищу.
Пока Герад ездил в штаб и обратно, его дети оставались в доме и готовили себе еду в дорогу. Сейчас они уже успели немного поспать, но Герад хотел как можно скорее покинуть это место. Хёрен предложил ему привести детей в более безопасный штаб, но Герад до последнего надеялся, что этого не потребуется. Что их флот сможет отбить нападение чужаков и продолжит эвакуацию. Его дети должны были бы улететь на следующее утро. Не так уж и много, но эта надежда только что разбилась в дребезги. Он сказал детям поспать, пока есть время, но сейчас они торопливо собирали немногие свои вещи, которые успели взять из предыдущего своего дома.
Х'Ира и Д'Рен. Дочь и сын. Единственное, что осталось у него в этой жизни. Единственное, что он будет оберегать до конца своей жизни. Их мать умерла, когда начались землетрясения на планете. Ящеры как раз начинали прокладывать очередной искусственный тоннель, когда произошел толчок. Его жена Д'Ахира была руководителем того поекта и спустилась вниз посмотреть как проходит работа. Обрушившийся тоннель застал врасплох ее и еще двадцать ящеров. Никто не вышел оттуда живым. Их погребенные под камнями тела даже не удалось доставить родственникам, потому как с каждым новым толчком их заваливало все больше и больше. Герад так и не смог сказать своим детям о том, что же на самом деле произошло с их матерью.
Он помнил тот разговор.
Посыльный ящер из числа воителей только ушел, сообщив ему эту новость. Воитель закрыл дверь и, находясь в ступоре, простоял перед нею большую часть дня, пока дети не вернулись с прогулки. Они были такими веселыми. Такими счастливыми. Отец просто не смог заставить себя сказать правду, которая бы разбила их сердца точно так же, как уничтожила и его собственное. Но он был воителем, он переживет это. А они нет. Он сказал им, что маму отправили на орбиту, помогать в работе на орбитальных станциях. Что она скоро вернется. Когда началась эвакуация, он сказал, что их мама уже на корабле на орбите и будет дожидаться их прибытия, но возможно они полетят на разных кораблях, и не смогут увидеться с ней. Он сказал, что она скучала по ним. Что просила передать, как сильно их любит. Он врал собственным детям. Врал, глядя в их невинные желтые глаза. Врал каждый раз, когда заходила речь о маме. Каждый раз у него к горлу словно бы подступал ком, не позволявший продохнуть, и он с трудом заставлял себя говорить, лишь усугубляя ту паутину лжи, которую сам же и сплел.
Когда-нибудь он расскажет детям правду. Когда-нибудь, но не сегодня. Сегодня им нужно оказаться как можно дальше от этого места. Он отведет их в штаб, а сам займется подготовкой к обороне. Если получится, они смогут отбить нападение. И возможно, что флот вернется, чтобы спасти их. Всех их. Нужно было лишь верить. Верить, что они смогут противостоять этим существам, верить, что планета не развалится под их ногами, пока они будут ждать. Верить, надеяться и ждать. Это все что они могли.
Едва он зашел в комнату, как к нему кинулась Х'Ира. Оба была маленькой. Очень маленькой. Она едва доставала ему выше колена. На ней была легкая фиолетовая мантия, а в ручках она сжимала маленькую ящерку.
— Папа! А можно взять с собой К'Таха?
— Кого?
В ответ девочка протянула ему ящерку. Она была крошечной, и умещалась на ее ладони, но для Герада она была размером с один из его пальцев. Ящерка переливалась всеми цветами, которые только можно было вообразить, и быстро бегала между пальцев девочки.
— Мы с Д'Реном нашли его, когда ты ушел. Он, наверное, жил здесь у предыдущих хозяев. Можно мы его возьмем с собой?
Герад замер. Глаза дочки словно бы светились от счастья, что она нашла этого маленького зверька. Точно так же, как и у ее мамы, когда она радовалась чему либо.
— Я...Хорошо. Бери его с собой. Но только давайте поскорее, нам еще нужно успеть в штаб, пока они не закрыли его.
Девочка широко улыбнулась, показывая ему свои маленькие белые зубки, которым еще предстояло отрасти в будущем.
— Спасибо, папочка. Вот мама обрадуется, когда мы ей его покажем! Эй Д'Рен, папа сказал что мы можем взять с собой К'Таха! — девочка убежала к брату в другую комнату, оставив Герада стоять в ступоре.
Показать маме? Она так хотела обрадовать маму, в ней было столько детской доброты. Герад почувствовал, что его глаза начинают понемногу наполняться слезами. Еще немного и он заплачет. Как он мог сказать детям, что они никогда не увидят маму?!
Стараясь отвлечься от этих мыслей, воитель зашел в помещение, которое явно использовалось раньше для хранения еды, а ныне в нем лежали вещи Герада. Он переодевался, чтобы быть готовым к бою. Его пластинчатые доспехи имели темно-фиолетовую окраску, наручи были ярко золотого цвета, обозначавшего его статус генерала. Эти наручи были оружием в той же мере, что и украшением. Из них вытягивались длинные, широкие, слегка изогнутые клинки, состоящие из синей энергии. При желании он мог изменять их форму, стоило лишь представить, и в его руках будет совсем другое оружие. Главное только захотеть.
Облачившись в свой доспех, он быстро сложил свои немногочисленные вещи в походный мешок и перекинул его через плечо. Взяв из угла комнаты длинное копье с наконечниками в форме молний на обоих концах, он вышел наружу.
Дети уже были готовы и дожидались его на выходе. Х'Ира все еще держала в руках ящерку, с которой игралась, смеясь когда она заползала ей на шею. Д'Рен стоял и закреплял замки на рюкзаках. Дети закинули рюкзаки на спины и посмотрели на своего отца. Герад нагнулся и взял детей на руки. В нижних конечностях он нес детей, верхней правой сживал копье, а левой придерживал мешок за спиной.
— Ну что ж. Побежали, — с этими словами он ступил на улицу.
* * *
Как только оборона планеты была уничтожена, корабли Альянса начали занимать свои позиции на орбите. Капитаны крейсеров приблизились к планете ближе всех и начали вычислять координаты систем обороны на планете. Долго им искать не пришлось, враг сам выдал свои позиции, когда сияющие синевой лазерные заряды вспороли небеса и начали искать свои цели на орбите. Все чего они добились, это пропороли несколько метров брони, но их мощность иссякла в районах нижних палуб, не причинив большого вреда. В ответ крейсера открыли огонь из своих орудий и на нескольких континентах уничтожили целые горные хребты.
Затем, когда были уничтожены основные скопления, пришел черед других орудий, расположенных в отдалении от остальных. Некоторые из них были проигнорированы, когда командиры пришли к выводу, что они не находятся в рабочем состоянии. Также обстрелу подверглись несколько шахт, с заключенными в них ракетами. Но из-за отличных средств маскировки подавляющее их большинство пережило атаку.
Едва крейсера прекратили обстрел, как настал черед транспортных кораблей. Десятки их вышли на орбиту и начали рассчитывать приемлемые координаты для высадки. Наиболее удачные места помечались на картах, и вскоре им будет уготована судьба стать первыми плацдармами, благодаря которым и начнется вторжение.
У людей имелось два способа доставки на поверхность, как и у ангелов, но крылатые воины не шли в составе первой волны. Нет, ангелы прибудут лишь тогда, когда установится хоть минимальный контроль над поверхностью, а пока что Серебряной гвардии и Гвардии Альянса придется принять на себя задачу по захвату стратегических позиций. Первый способ предусматривал десантирование на громадных десантных челноках. Самые маленькие из них вмещали сорок бойцов, самые большие могли перевозить до двухсот. И все с полным обмундированием. Второй же способ был более экстремальным, быстрым, но оттого менее точным. Бойцы сбрасывались прямо с орбиты в капсулах, рассчитанных всего на троих солдат. Ввиду малых размеров их было крайне сложно засечь и сбить в воздухе, но при этом их силы на поверхности будут слишком рассредоточены. Однако именно этот способ был выбран для первой волны.
Транспортники закончили последние маневры, провели необходимые приготовления и до атаки на поверхность остались считанные секунды. По команде с тридцати семи кораблей вылетели первые капсулы, основной целью которых был захват четырех плацдармов. Два из них были расположены на пустошах, поэтому на них выделили наименьшее количество солдат. Третий представлял собой скопление небольших поселений, которые могли быть покинуты, однако рядом с ними было расположено то, что сканеры посчитали за военную базу, поэтому на них было выделено немного больше сил. Последний же плацдарм был самым опасным и в то же время самым важным. Он располагался в довольно крупном городе с солнечной стороны планеты. Судя по его размерам, его население могло насчитывать от нескольких сотен тысяч, до шестнадцати миллионов. Но точно никто сказать не мог, слишком уж причудливый стиль строительства был у хозяев планеты. Возможно он даже был столицей этого мира. В любом случае атака на этот город была очень и очень рискованной, ведь в нем располагались огромные силы. Но командование не требовало от своих людей установления полного контроля над ним, хватило бы небольшого района, в котором можно было расчистить местность для посадки последующей волны челноков, которые уже привезут на поле боя ангелов.
