— Слава Творцу! — донесся до Командора образ Т'Сада. — Чувствовал я, что ты замахнулся на что-то слишком большое, но не мог объяснить.
— Хорошо, — обернулся к нему Илар. — Давай тогда думать, что дальше делать.
— А тут и думать нечего, — вмешалась Тина, до того стоявшая в сторонке. — Нам нужно найти тех двоих, о ком говорила девочка. Значит зажигай небо над плоскогорьем. Будем проводить Поиск, может кто Призыв выкрикнет. Если ничего не получится, тогда и станем искать другой выход.
— Пожалуй, ты права, — вздохнул Командор, потирая висок и морщась. — Син, на поверхность можно проложить гиперпорталы?
— Да, Мастер, — кивнул старик. — Хотя энергии на каждый придется потратить раз в десять больше, чем обычно.
— Да какое это имеет значение, — отмахнулся Илар. — Тина, вызывай остальных двух командиров отрядов. Вам всем — боевая тревога и подготовка к высадке! Т'Сад, на тебе анализ местного языка, его внедрение и излучение Поиска. Эстарх, приготовься к сканированию. Син, на тебе защита и двигатели.
— Есть, Мастер! — девушка повернулась и выбежала из рубки.
Дракон молча кивнул и, подхватив с пульта щупальце биосистемы, прирастил его к своему левому глазу. Старый адмирал внешне вообще не отреагировал, но Илар ощутил как скачком поднялась напряженность защиты гипергенераторов. Дварх, что было на него не похоже, не ответил, однако вокруг крейсера развернулись крылья анализирующих ментальных полей.
В зале, где спали "Бешеные Кошки", взвыла сирена. Рас мгновенно проснулся и даже подпрыгнул в кресле от неожиданности. Первые несколько мгновений он только хлопал глазами, не понимая, где он и что вообще происходит. Потом вспомнил, и возбуждение начало резко подыматься в душе. Боевая тревога! "Хоть бы только взяли! — мелькнула мысль. — Хоть бы только они меня взяли!" Вокруг вертелась бешеная карусель, кошки что-то делали, готовили какое-то оружие, двигаясь настолько быстро, что парню захотелось протереть глаза. Казалось, вокруг крутится запущенный на тройной скорости инфофильм. Рас даже протянул руку к глазам, но наткнулся на шлем. Вот это да! Он не ощущал скафандра, тот, как форма раньше, стал частью его самого. А сколько дополнительных чувств у него теперь появилось! Интерфейс биокомпа в углу левого глаза постоянно докладывал о состоянии всем систем, для активизации любой достаточно было мысленной команды. Оторвавшись от изучения новых возможностей, Рас снова оглянулся и увидел, что кошки неспешно строятся у стены в несколько рядов. Перед ними прохаживалась Тина, нетерпеливо поглядывая в его сторону. Это что, только его ждут? Ой, мамочки, стыдно-то как... Рас быстро вскочил на ноги, чуть не запутавшись по дороге в переплетении шлангов, и подбежал к дварх-майору. Девушка с иронией посмотрела на сконфуженного парня, усмехнулась и скомандовала:
— В строй!
Рас облегченно вздохнул и стал с краю. Его приняли как равного! Пусть будет в сто раз труднее, но лучше так, чем оставаться никем. Он справится! Хотя в глубине души прекрасно понимал, что его ценность как бойца пока равна нулю. Что ж, он все равно станет воином. Пусть не сразу, пусть со временем, но станет. И знал в тренировочный лагерь какого именно легиона придет. Кошки слышали, что творилось в его душе и тихо пересмеивались между собой — все понимали, что у них скоро появится новый кот... И многие облизывались на него как на миску сметаны, скрывая, правда, свои ощущения под щитами. Рас девушкам нравился и они были рады принять его в свою семью. Пусть только сперва чуть пообвыкнет на Аарн Сарт, а то сейчас, узнав о взаимоотношениях в легионе, он чего доброго ума лишится. Получить в жены сразу десять тысяч женщин, драконочек и арахн все-таки слишком для любого, кто еще не привык к порядкам ордена...
— Итак, коты и кошки! — раздался в зале звонкий голос дварх-майора. — Мы начинаем Поиск! Над планетой вот-вот запылает небо и как только отзовется кто-нибудь из будущих братьев и сестер, будьте готовы к выходу.
— Что с оружием? — спросил кто-то.
— Для начала холодное, — ответила девушка. — Энергетическое или пулевое использовать только в самом крайнем случае. Уровень цивилизации на планете — средневековье, и применение высокотехнологического оружия может вызвать шок у выкрикнувших Призыв. Всем ясно?
Отчаянный мяв послужил ответом и Тина довольно рассмеялась. Ее девочки в своем репертуаре!
Стена посветлела и превратилась в экран. На нем медленно проявился мрачный, темный, полуразрушенный и грязный город. Небо над ним было черно-сизым, низкие тучи нависали почти над самыми крышами. Ураганный ветер, смешанный с водяной пылью, нес по городу ошметки чего-то. Узкие улочки вились между построенных из грубо обтесанных каменных блоков домов. И только иногда в нише у какого-то дома горел факел. Двери выглядели массивными, огромными и ни одна не была открыта. Вместо мостовой — непролазная грязь, по которой пробирались одетые в лохмотья, шарахающиеся друг от друга фигуры. Люди... И какой же безнадежностью веяло от каждого из этих людей. Холод, голод и отчаяние... Только эти три слова приходили на ум при виде жителей города. Вдруг лицо одного из них выплыло на экран крупным планом. Рас присмотрелся к нему и внезапно понял, что что-то с этим человеком не так. Не похож он на человека. Лохмотья, затравленный вид, наполненные отчаянием и безнадежностью огромные миндалевидные глаза. И при том невероятная, нечеловеческая, утонченная красота лица. И подрагивающие заостренные уши...
— Внимание всем! — раздался в зале голос Командора. — Население планеты — эльфы. Пятая разумная раса галактики найдена!
Аарн потрясенно замолчали. Эльфы... Легендарные эльфы, ушедшие из галактики больше пятнадцати тысяч лет назад, все это время жили в их родном скоплении? Но тогда все еще более странно. Эльфы и инферно? Как это могло совмещаться, ведь бессмертные во всех легендах были добрыми и светлыми, достигшими совершенства? Именно они в свое время подняли расы людей и гвардов из дикости и невежества. Что же с ними случилось?
Рас с изумлением и ужасом смотрел на ряды плах, кольев, костров, на которых мучительно умирали тысячи несчастных. И это эльфы?! Великие, мудрые, вседобрые эльфы?! Да нет, это какая-то пародия на древнюю расу, страшная пародия, жестокая насмешка над верой многих и многих, что есть где-то премудрый и предобрый народ, который придет и спасет в случае любой беды. А эти? Кого могли спасти они? Каждый охотился за каждым, они прямо на улицах пожирали тела друг друга, выдирая внутренности у еще живых и кричащих от боли собратьев. И за всем этим кошмаром внимательно наблюдали сидящие на высоких ящерах воины, с ног до головы закованные в какой-то металл. Наблюдали, но не вмешивались, только изредка срубая голову какому-нибудь слишком близко подобравшемуся к ним бедолаге. Если бы Рас не знал, что все это действительно происходит внизу, то он мог бы подумать, что перед ним фантазии безумного режиссера-садиста.
Вдруг небо над городом палачей запылало разноцветными бликами Поиска и Аарн встрепенулись.
Кер остановился у обрыва. Ну, вот и все, дальше идти некуда. Грань Мира. Его гнали, как бешеного роска уже который день, кольцо облавы стягивалось и стягивалось. Сколько раз бывшему капитану стражи удавалось вырваться из этого кольца, он и сам не помнил. Хотя не совсем понимал зачем борется за свою жизнь. Ведь жить ему больше незачем. Но все же жил и дрался за эту не нужную ему жизнь. Теперь вот дошел и до Грани Мира. Отсюда разве что спрыгнуть вниз, чтобы не мучиться. Но такой выход для слабаков, а таковым мастер меча себя никогда не считал. Значит, нужно сражаться и подороже продать свою давно дырявую шкуру. Уж нескольких-то уродов Кер вполне способен забрать с собой в чертоги Вульхаса. Эх, если бы не пал его дваг, то можно было бы еще поиграть в прятки. Но, увы...
Эльф поднял голову к покрытому черными, бурлящими тучами небу и хрипло рассмеялся. Жаль... Как жаль, что он не преуспел и не прикончил этого ублюдка Крага, жаль, что не смог спасти Касру. Касра... Единственное существо в этом страшном мире, ради которого Кер готов был на все. Сегодня ее казнят... А он не сумел спасти, да что говорить, даже отомстить по-настоящему не сумел. Проклятые колдуны... Им бы только побольше убить, побольше замучить для своего Вульхаса. Если раньше случались три-четыре жертвоприношения в год, и это можно было как-то терпеть, хотя и больно терять друзей так глупо, то за последние два года жертвоприношения стали ежедневными... От населения всей страны осталась едва ли треть, а колдуны и не думали останавливать свой страшный конвейер смерти. Перед глазами эльфа продолжало стоять улыбающееся лицо Касры. Представив себе, что сотворили колдуны и их палачи с девушкой, которая была ему дороже жизни, Кер отчаянно застонал. "Не сумел... — шептали губы. — Не сумел... Какой же из тебя воин, если ты ее защитить не сумел?!" Вдалеке затрещал кустарник, и мастер меча мгновенно встряхнулся — вот и пришло время умирать. Привычно окинув взглядом местность, он нашел удобное место. Одинокая скала невдалеке от обрыва. Став у нее, Кер оскалился — так хоть со спины, роски поганые, зайти не смогут. А спереди пусть попробуют взять первый меч Инторега. Не было у него соперников, никто не мог победить капитана стражи Двенадцатого Мага в поединке. И все это знали, никто даже не рисковал бросать вызов. И ураган на руку — луки им не помогут.
Воспоминания непрошено поднялись из глубин памяти и губы эльфа горько искривились. Если бы не Касра, не эта чистая девочка, он так и служил бы до сих пор палачам. Ведьма, осмелившаяся не пытать и убивать, а лечить... Нарушение святых заветов Вульхаса! На бедняжку спустили всех росков, только заподозрив, что она осмелилась облегчить мучения какого-то несчастного и лишила Повелителя Вульхаса его законной пищи — чужой боли. И его, Кера, послали арестовать девочку. Мастер меча хрипло расхохотался. Он ведь тогда только вошел, увидел ее, увидел этот беззащитный и все понимающий взгляд... Этого оказалось достаточно, чтобы привычная жизнь мгновенно рухнула. Что-то сияющее, надмирное в глубине глаз этого ребенка так поразило повидавшего все капитана стражи, что он ушел вместе с Касрой, бросив все и наплевав на все, чем жил раньше. Больше года Керу удавалось прятать ее по заброшенным подвалам. Никогда эльф не думал, да и не верил, что кто-то или что-то может стать ему дороже собственной драгоценной жизни. А вот поди ж ты, стало. Любой ушиб или порез, случайно полученный Касрой, болел и у него, болел куда сильнее, чем собственные раны. Никогда раньше и представить не мог, что так вообще бывает. Бывает... Это Кер ощутил на себе. А потом, потом случилось то, что когда-нибудь должно было случиться. Нельзя прятаться вечно, когда-нибудь все равно найдут. Вот и нашли. Кер тогда, добыв немного еды, вернулся в подвал заброшенного дома, где последние две недели прятал Касру и не нашел ее. Их убежище было разгромлено... А вскоре глашатаи Синклита Двенадцати объявили о будущей казни преступившей заветы Повелителя Вульхаса.
Кер как будто сошел с ума, он превратился в вихрь смерти, убивал воинов Синклита десятками, но так и не смог прорваться к замку Ренсаль, где держали Касру. Эльф вцепился зубами в руку, чтобы не застонать от отчаяния. Он ведь даже смог прорваться сквозь охрану к Третьему Магу, Крагу Ла Дарву. Но что может сделать простой воин против проклятого небом колдуна? Чудо, что ему вообще удалось уйти оттуда живым. Живым, но обожженным и со сломанной рукой. Отлежался у одного из старых друзей в подвале и тот не выдал опального капитана, за голову которого давали уже пять тысяч золотом. А на площади каждый день объявляли о пытках, которым подвергалась его девочка. Страшных пытках... Кер ничего не мог сделать, ничем не мог помочь, он только убивал, убивал, убивал... Убивал, не помня себя от отчаяния. И вскоре по всему городу развернулась настоящая облава на бунтаря, перерывали каждый дом и каждый подвал. Пришлось бежать, прятаться было негде. Да и незачем. Он ведь дышал только пока дышала Касра, а ее уже совсем скоро должны казнить. Значит, и ему жить больше не нужно. Вот только бы забрать с собой побольше этих сволочей...
Эльф присел у скалы на корточки и продолжил ожидать охотников. Не спешат, знают, что дичь опасная попалась... Ну-ну, охотнички, давайте, не трусьте. Вас же много, а он один, всего лишь один. Из-за кустов показалась первая шеренга закованных в сталь воинов. Кер даже удивился — Стальную Гвардию не пожалели, чтобы его затравить. Надо же, как боятся какого-то одиночку господа колдуны... С чего бы это? Он снова хрипло расхохотался и стал у скалы в странной боевой стойке, известной всему Инторегу. Обманчиво расслабленный, ноги полусогнуты, кончики обоих мечей опущены к земле. Но те, кто видел Кера в бою, знали, как быстро он превращается в вихрь смерти. Воины Стальной Гвардии несомненно видели, так как замерли в нерешительности. Впереди стоял Куар Ла Грин, когда-то считавшийся одним из друзей бывшего капитана стражи. Он выступил вперед и развернул свиток, скрепленный печатями Синклита.
— Кер Ла Синер! — раздался скрипучий голос, за который эльф когда-то не раз посмеивался над приятелем. — Согласно постановлению Синклита Магов ты должен сдаться! Если ты сдашься сам, тебе будет оказана величайшая честь — ты будешь принесен в жертву Повелителю Вульхасу на главной площади Инторега. Прекрати сопротивление, или ты умрешь подобно бешеному роску, а твое тело будет вышвырнуто в бездну!
— Подойди и возьми меня, Куар, если осмелишься! — насмешливо отозвался Кер. — Нашли тоже идиота. Да, я умру и не боюсь этого. Но многие из вас умрут вместе со мной.
Снова его хриплый смех прорезал тишину над обрывом, и было в этом смехе что-то такое, что ничего не боящиеся рыцари Стальной Гвардии дрогнули. Перед ними стоял воин, который все для себя решил и все потерял, который способен перебить их всех в одиночку просто потому, что ощущает себя правым. Но несколько эльфов все же ступили вперед и медленно подошли к скале. Каждому хотелось получить огромную награду, обещанную магами за голову безумца. Казалось, какой-то вихрь взметнулся им навстречу. И снова Кер расслаблено стоял у скалы, вот только невдалеке от него валялось пять трупов. Доспехи им не помогли — мечи бунтаря легко нашли сочленения. Куар с тоской смотрел на того, с кем когда-то распил не одну сотню бутылок вина и не мог понять, что могло случиться с ним, почему он пошел против Синклита? Из-за какой-то паршивой девки? Да как он осмелился?! А теперь бывший друг, скорее всего, его убьет... Как владеет мечами Кер, он знал лучше других и не питал иллюзий. Единственный в Интореге мастер древнего искусства... Бывшего капитана стражи Двенадцатого Мага можно было взять, только навалившись массой со всех сторон. Так подонок и это предусмотрел! У скалы устроился! Не подойти к нему сзади. А приказ выполнять надо, не то самого в жертву принесут...
— Капитан! — донесся до него голос кого-то из воинов. — Смотрите! Небо!
Куар задрал голову и замер на месте с открытым ртом. Вместо привычного с детства черно-багрового водоворота небо пошло цветными сполохами и переливами, настолько яркими, что болели глаза. Кер тоже с некоторым удивлением смотрел на буйство красок. Что это еще господа колдуны придумали? Внимание отвлекают? Не получится, он все равно краем глаза наблюдал за Стальной Гвардией. Но закованные в сталь воины сами застыли в недоумении.
