Легализация
До Эри-Тау я добрался за неполных две недели, если не считать ещё пяти дней, ушедших на осознание изначально неверного выбора направления и возвращения обратно к подземному комплексу кицурэ. Четырнадцать дней вдоль берега в постоянной готовности сигануть в воду при малейшем намёке на близость хоска, тринадцать ночей посреди реки на хлипком плотике, собранном на скорую руку и удерживаемым на месте при помощи забурившегося в дно Чука. Как якорь дроид оказался просто незаменим — даже на стремнине течение не могло сорвать со дна чугуняку, прилепившуюся с помощью гравизацепов.
Впрочем, хоски попались всего один раз. Небольшой стаей в количестве четырёх мелких особей. Видимо, чем меньше тварь, тем слабее её незримые щупальца, иначе не могу объяснить, почему они не могли вчетвером завалить некрупную дикую свинью. Животное верещало, хрюкало, и методично втаптывало в землю воняющих ванилью порождений не-бытия. Скол остался более чем доволен, употребив их в пищу, а я ещё несколько дней радовался копчёной и жареной свинине. Видимо, подступала незримой тихой сапой осень, с севера и запада почти не переставая тянул лёгкий, но весьма прохладный ветерок, и если бы не саламандры, изрядно отъевшиеся за время пути, я бы уже по-любому заработал ангину или воспаление лёгких: тяга к соблюдению гигиены никуда не делась, а учитывая специфику женского тела — водные процедуры минимум утром и вечером были в обязательном порядке. Огнеящерки исправно грели воду, если я находил подходящую заводь, или же просто крутились по телу, если приходилось мыться в проточной воде.
И вот, наконец-то, не сильно ранним, но всё ещё весьма холодным утром, выдыхая клубочки пара, кутаясь в куртку и держа в ладонях дремлющих саламандр, я вышагнул из леса на обрыв и увидел далеко перед собой, почти на самом горизонте, Стену. Не какую-нибудь жалкую стеночку типа Великой китайской, а самую настоящую, исполинскую Стену. Высоко над ней кружили дирижабли, по кромке шли башни, украшенные странными улиткообразными макушками со спаренными стволами по бокам. Река тонким, крохотным ручейком, минуя систему искусственных порогов, вливалась в Эри-Тау, полностью теряясь на фоне массивной коричнево-серой громады.
— Ну что, терминавт, надо бы тебя куда-нибудь припрятать, пока я буду в Анклаве обустраиваться, — я похлопал по плечу ездового десантно-спортивного скакуна-многофункционала. — Не хотелось бы, чтобы тебя на подходе испепелили или вообще по болтикам разобрали.
Меня почему-то не покидала мысль, что анклавовцы это могут сделать. И, скорее всего, даже вспотеть не успеют. Наверняка на охране у них не слабенькие стихийники сидят, как Тофф, а кто-то более серьёзный.
В Сути территория Анклава буквально полыхала спокойствием и упорядоченностью, настолько сильными, что становилось подспудно понятно — развернись аномалия кицурэ здесь — здесь же и закончится, не успев даже толком потрепать структуру пространства.
Отойдя от обрыва, я устроил привал. Вытряхнул всё содержимое рюкзака, карманов, разгрузки, и, отобрав самое необходимое, заставил Чука упаковать остатки в наспинный модуль. Шкатулку старика Лага, шкатулку Клеймора, убийственного в своей мощи сверчка, а так же часть других игрушек я оставил во внекармане. Забавное название, произнесённое мной сугубо в силу заплетающегося от магического истощения языка, было одобрено Миа и как-то вполне себе незаметно вытеснило из обихода более развёрнутую первичную лингвосмысловую конструкцию.
Обнаружить внекарман, по факту вырезанный из реальности, перепришитый к собственному телу, и отзывающийся только при раздражении запутанной цепочки триггеров, являлось задачей нереальной даже для богов. По крайней мере, Арагорн Порядочный, брат Артаса Хаоситского, запрятанный артефакт найти не смог. Стефания рассказала о встрече в Тумане с землянкой Владой, та, опасаясь подставы бога Порядка, попросила придержать у себя сию вещицу, а когда по следам эльфийки-аферистки прискакал плещущий изо всех щелей злобой и слюной бог Игры собственной персоной и устроил форменный образцово-показательный шмон, то игрушки просто не нашлось. Может, Ара и раскрутил бы сумеречную, но тут, весь в белом, аки Д'Артаньян посреди ана... кгхм... альтернативно-ориентированных, явился Артас и намекнул, что его подопечных лапать абы какому озабоченному божку крайне не рекомендуется. Бесящиеся боги слиняли куда-то в свои планы, очевидно, выяснять отношения, и о двух эльфийках забыли напрочь.
Ну а раз внекарман проскочил мимо глаз богов Игры, то и мимо охранных контуров и стражи, авось, тоже проскользнёт.
Приказав дроиду закопаться поглубже в грунт, я накатил обратно вырезанный слой дёрна, присыпал веточками и прочей мелочью, и, вполне себе удовлетворившись плодами рук своих, отправился искать удобный спуск с обрыва.
Чук, если понадобится, из режима ожидания в боеспособное состояние развернётся очень быстро, контактный модуль со стороны вообще выглядит едва заметным рисунком на лбу, так что можно особо не беспокоиться.
Я выглянул за кромку обрыва и, решив, что в данном случае высота вполне приемлемая, заставил себя принять человекоформу и прыгнул вниз.
Мда... Серьёзные ребята на воротах стоят...
Десяток массивных, приплюснуто-широких, прильнувших к каменной площадке шагоходов с зашкаливающим за все разумные пределы количеством турелей и пулемётных башенок. Бойцы в экзоскелетах таких габаритов, что сэр Клеймор в недавнем воплощении — недокормленным, костлявым доходягой показался бы. На вооружении — то ли дробовики калибра "засунь голову в ствол, крикни что-нибудь, и наслаждайся эхом", то ли ручные кулеврины, да тяжёлые восьмиствольные пулемёты с длинными лентами патронов, уходящих в наспинные короба. Плюс ещё два десятка легковооружённых (по сравнению с паровыми робокопами, конечно) гуманоидов, среди которых доминировали люди и оливковокожие собратья Тоффа, но так же встречались и вовсе неопределимые создания. Например, лысая рогатая девушка, краснотой кожи и чёрными глазами до боли напомнившая небезызвестного персонажа саги Джорджа Батьковича Лукаса в женском варианте, или синекожий четырёхрукий гигант с великолепной мускулатурой, взирающий на мир двумя парами белоснежных глаз без зрачков, или запакованный в хитиновый панцирь вполне себе человек, только вот от пояса заканчивающийся телом, похожим на змеиное, с диким количеством коротких когтистых лапок.
И при моём приближении вся эта масса брони и оружия практически слитно повернулась ко мне. Хорошо, что у кицурэ организм практически всё перерабатывает с запредельно минимальным количеством отходов, а то, чего греха таить, так на ходу бы и обделался.
На всякий пожарный ещё издали показав голые руки и отсутствие расчехлённого оружия, я медленно приблизился к охране.
— Светлого дня, уважаемые. Это ведь Анклав Эри-Тау, я не заблудилась?
Массивный сородич Тоффа шагнул вперёд, удерживая ладонь на рукояти револьвера, болтающегося в расстёгнутой кобуре.
— На ближайшие две тысячи лиг других крупных поселений нет. Кто ты и с какой целью пришла в Анклав?
Я, стараясь не делать резких движений, медленно вытянул амулет Коротышки из-под майки, продемонстрировал его спрашивающему. Реакция оказалась крайне неожиданной. Зеленокожий вытянулся в струнку, выпятил грудь полноценным колесом и благоговейно выдохнул:
— Отряд "Ха-Тонг"! Прошу прощения, что сразу не узнал. Вы ведь леди Кайна из рода Огнелис?
Тут уже настала моя очередь пучить глаза и при этом пытаться унять настойчиво прорезающийся нервный тик. То ли лыжи не едут, то ли меня тут действительно ждали.
— Э... кхм... — сложно говорить, когда тянет закашляться, и при этом глаза упорно лезут на лоб, — да, Кайна Огнелис, последняя живая жительница плато Раздолья.
— Тофф просил дождаться его, если появитесь тут. Он уже извещён, — оливковокожий коротко поклонился, одновременно убирая руку от подозрительно посверкивающего камушка на поясе. — Разрешите предложить подождать его в караулке за чашкой горячего травяного отвара?
— А печеньки будут?!
Протекторат не самого низкорангового сотрудника Департамента внешних территорий Анклава Эри-Тау — он, конечно, протекторат, но от обязательности процедуры досмотра не защитит. Так что пришлось со смиренным видом вытряхнуть барахло из рюкзака, показать карманы, оба револьвера с запасным боекомплектом, и простоять около пяти минут практически голышом на сканирующем пьедестале под присмотром благообразной седой матроны, словно сошедшей с полотен мастеров кисти времён Ренессанса.
— Стандартная процедура, леди Кайна, чтобы убедиться, что никакой заразы при себе не имеется, — знакомый голос раздался от дверей караулки, пока я старательно и целенаправленно уничтожал просто обалденно вкусные печеньки в компании той же молчаливой матроны. — Хоски хосками, но мир полон и других опасностей.
— Тофф!
Прыжок из-за стола к дверям без разбега, с места, из положения сидя, пожалуй, достоен быть увековечен в книге рекордов Гиннесса, или её местном аналоге.
Похрустывая рёбрами, Коротышка попытался просипеть:
— И я рад вас видеть живой и невредимой, леди Кайна, — он покачнулся и заметно просел. — Может, всё же не будете меня убивать?
Мда... Надо бы как-нибудь обуздать гормоны, или что там внутри кицурского организма плещется? И всё-таки я действительно был рад, что Тофф живым добрался до Анклава: одно дело та записка, другое — видеть самолично.
— Прости, соскучилась сильно, — главное, в глаза не смотреть. И по спине похлапывать. Сугубо по-дружески, а то мало ли чего неправильно можно истолковать?
— Допивай отвар, и пойдём к начальству.
Металлическая кружка ощутимо прогнулась под моими пальцами.
— Зачем к начальству?
— А вознаграждение за успокоение аномалии кто получать будет?
Вопреки моим предположениям, добирались мы до здания Департамента на транспорте, чем-то странно похожим на лавочку на колёсном ходу: сидушечная перекладина на две персоны, перила, рычаги управления. Спереди — толстая прозрачная пластина воздухотвода над небольшим колесом, позади — компактный паровой двигатель и два внушительных колеса.
В общем, этакий трицикл с намёком на махровый стимпанк: латунь, заклёпки, медь и шестерёнки. Два тканевых шлема а-ля русский танкист, с массивными гогглами в комплекте.
— Прощай, задница, — успел подумать я перед тем, как мы резво покатили куда-то в глубины Анклава.
Однако, вопреки ожиданиям, две приятности всё же присутствовали: деревянное сиденье вовсе не спешило сплющить мой афедрон — у трицикла оказались более чем приличные рессоры, и второе — скорость оказалась вполне себе на уровне. Я прикинул в привязке к проносящимся мимо зданиям и иным неподвижным объектам — что-то около шестидесяти-семидесяти километров в час.
А потом мы выехали на ни что иное, как скоростную магистраль, и наш транспорт пулей устремился вдаль. Свист ветра в ушах, мимо с бешеной скоростью проносятся смазанные строения, в которых с трудом можно опознать заводы, огромные оранжереи, фермы, жилые здания... В Сути картина оказалась куда как забавнее. Бессчётное количество магических потоков повсюду, полотно магистрали — плетёнка силовых контуров, присосавшихся к пузырю, генерируемому артефактами в днище трицикла. Боги, вот ни за что бы не подумал, что хрупкий набор из парового двигателя, колёс и лавочки может развивать скорость, сравнимую с легендарными японскими сверхбыстрыми поездами. Оказалось, может. Вот она, практическая польза магуйства и артефактостроения в применении к повседневной жизни.
Мда... Прошло минут пять на сумасшедшей скорости, а конца-края дороге не видно. И Анклаву. Единственное — жилые постройки стали чаще попадаться, да скопления дирижаблей в небе постепенно становились гуще. И где мне в этом огромном городе найти компаньона старика Лаганара?
Задумавшись надо всем этим, я как-то упустил из виду момент съезда с магистрали, и вынырнул из мыслей только от лёгкого похлопывания по плечу.
— Прибыли, леди Кайна.
Выбравшись из трицикла, я, похрустев позвонками, размялся. И присвистнул.
Огромное здание раскинулось в обе стороны от меня до самого горизонта, несколько шпилей-башен царапали брюхо низкобегущих туч, а у причальных мачт лениво покачивались разнокалиберные туши дирижаблей.
— Тофф, вот это всё — это Департамент внешних территорий?
Коротышка засмеялся:
— Впечатляет?
— Не то слово, Тофф.
— Это только часть главного здания. Есть ещё казармы, полигоны, мастерские и лаборатории, ангары — да много чего. Анклав огромен, строений хватает всем и на всё, и даже сверху ещё остаётся.
Я ещё раз присвистнул и подтянул лямку рюкзака.
— Ну что, веди меня, герой.
И мы пошли.
Беглый досмотр на посту на входе, а потом — минут двадцать по лестницам, коридорам и переходам. И без того совсем невеликие мои способности запоминать дорогу и ориентироваться в пространстве спасовали и обиженно затихли где-то в глубине сознания. Ну и фиг с ними. Всё равно мой топографический кретинизм никогда из терминальной стадии не выходил.
Но к моменту, когда я уже совсем отчаялся и приготовился к жизни в вечных блужданиях по зданию Департамента в поисках выхода, мы всё же пришли.
Скромненький кабинет. Т-образный массивный стол, удобные кресла вокруг него. Напротив входа, обложившись картами, кроками, стопками бумаг, сидел глава. Серьёзный такой серокожий гуманоид, иголками, растущими из головы, чем-то похожий на отдалённую родню приснопамятной Королевы клинков, в дозерговом девичестве — мисс Керриган. Худощавый, на костистой переносице — тонюсенькие очки, и без взгляда в Суть фонящие магией. Видимая над столом одежда — простая рубашка и жилет, на левом боку — сбруя с пустой кобурой, а сам стрелятельный агрегат перед начальником лежит в слегка разобранном виде.
Гуманоид поднялся, коротким, но исполненным достоинства кивком-поклоном, как всамделишный самурай, поприветствовал нас.
— Прошу прощения за беспорядок, ещё не освоился в этой должности. Тофф, леди Кайна, проходите, присаживайтесь.
Голос глуховатый, шершавый, слегка шипящий — и нельзя сказать, что звучит неприятно, скорее даже наоборот.
— Грисс Миедджи, новый глава Департамента внешних территорий. Если интересует — ранее — координатор отряда "Ха-Тонг".
— Кайна из рода Огнелис. Искатель артефактов и интересностей, путешественница. Сразу вопрос можно?
— Конечно.
Я собрался с духом.
— Дорангая вы посылали?
Серокожий резко побелел, отчётливо треснула столешница под сжавшимися пальцами.
— Этот... приблудыш... слепок гуано на заднице поссма!.. — и ещё пара минут настолько заливистых непереводимых трелей, что аж завидно стало — мне бы так уметь!
— Извините, я, видимо, неправильно спросила...
Миедджи тихо выдохнул, успокаиваясь. Откашлялся:
— Дорангая поставил в партию прежний глава. К сожалению, допросить его мы не успели — покончил с собой. Выстрел в голову из револьвера, заряженного саморегулирующимися структурирующими артефактами, не способствует ни пребыванию в добром здравии, ни, тем более, жизни. Но откуда вам известно про вредителя?
