Но и себя дон Орио не обидел — в его капитанском столе, куда ни одна таможенная крыса не смеет совать свой нос, ибо хранятся там секретные карты и приказы, находилась шкатулка, набитая гигантскими алмазными серьгами, вес которых не смогло бы выдержать ни одно женское ухо. Их делали ювелиры Геоанадакано специально для того, чтобы укрыть камни от пошлин и налогов. И впрямь — кому какое дело до подарков, что везет родне верный слуга престола?
При этом если прочие капитаны, случалось, перед рейсами в метрополию чуть не лично перетряхивали сундучки команды в поисках контрабанды, он смотрел на это сквозь пальцы, полагая (разумеется, не говоря этого вслух), что жалование, которое платит корона своим защитникам, недостаточно щедрое.
Единственное, на что могли бы пожаловаться его подчиненные — дон Ронкадор совершенно не переносил на своем корабле шлюх.
Мало того, что команде запрещалось приводить на стоянках на борт портовых девок — перед отплытием корабельный профос и его помощники старательно проверяли все закоулки галеона, а найденных потаскух и их кавалеров безжалостно драли линьками.
Исключений не делалось и для офицеров — никаких "невест", "родственниц", "бедных сироток" и прочих особ женского пола в каютах!
Дело было тут не в какой-то особой набожности дона Орио или заботе о спасении душ подчиненных от блудного греха.
В молодости, в дни службы на лимасском галеоне, капитан Ронкадор пережил жуткую историю — когда из полутора десятков взятых в плавание проституток, пятеро оказались больными "пурпурной язвой", от которой человек — если его не излечить сразу — сгнивает самое большее за год. Никаких лекарств от нее на борту не оказалось — да и медик, заболевший одними из первых, предпочел сожрать весь запас опиума, находившийся в корабельной аптеке, дабы не длить ненужные страдания.
Все дальнейшие четыре с лишним месяца плавания превратились в настоящий ад, когда каждое утро начиналось с проклятий, богохульств и жалобных стенаний тех, кто находил на теле роковые язвы.
На корабле, набитом людьми, как бочка — фризской треской, от заразы буквально не было спасения.
Самое страшное началось на второй месяц, когда ослепли оба штурмана, и курс пришлось прокладывать самому Ронкадору — он единственный из офицеров хоть как-то знал навигацию. Когда они все-таки дотащились до Лимассы, здоровых осталось от силы человек семьдесят, а из оставшихся вылечили лишь сотню человек. Прочие, включая и капитана Сальватьеру, сгнили в монастырской больнице, перед смертью, как и бывает при язве, лишились рассудка и оглашали окрестности громким хохотом.
Так, размышляя о том о сем, он прошел по темному проходу между большими орудиями в сторону кормы к грузовому трапу, который вел на ахтердек и в его капитанские апартаменты — величественную каюту внушительных размеров, занимавшую всю кормовую часть судна. Цветные стекла в окнах каюты выходили на маленький аккуратный балкончик, нависший над рулем. Потолок был отделан белым с золотом, тяжелые портьеры из синего шелка висели на окнах, затеняя каюту от слишком ярких, несмотря на раннее утро, солнечных лучей. Вдоль внутренней переборки располагалась широкая и низкая кровать черного дерева арбоннской работы, украшенная резными крылатыми нимфами.
Великолепная каюта, занимавшая всю ширину корабля и освещаемая чудным, изогнутым, с наклоном внутрь широким окном из семи секций. Это было самое просторное, светлое, излюбленное помещение на корабле, которое постоянно драили, протирали, скоблили и полировали. В нем пахло пчелиным воском, чистой морской водой и процеженным пальмовым маслом от светильников.
Отличная каюта на отличном корабле.
Чего бы не радоваться ему, идальго Орио де Ронкадору, каперангу королевского флота?
Увы, была одна мелочь. Он пока что не был полновластным хозяином на "Леопарде", а именовался всего лишь "назначенным исполнять должность".
Ибо был всего лишь капитаном первого ранга, а командовать галеоном полагалось генерал-майору флота.
Случись, например, любому из трех десятков королевских галеонов Изумрудного моря стать на долгий ремонт или быть слишком сильно побитым в схватке с корсарами — и его командир просто перейдет на "Леопард".
Конечно, представление на новый чин давно уже написано и заверено, но... Если звания до капитана первого ранга включительно присваивал вице-король, то генеральские чины мог давать только лично монарх Эгерии. Всем известно, как долго тянется волокита в канцеляриях Толетто, когда дело идет о верных служаках. Сочтет какая-нибудь бумажная крыса, и моря-то никогда не видевшая, что не достоин он повышения по службе, да, в конце концов, приключись с обожаемым монархом приступ подагры или просто дурного настроения... И все, прости-прощай, капитанский мостик! Пришлют на "Леопарда" из метрополии какого-нибудь новоиспеченного генерала из придворных любимчиков, и останется дону Ронкадору еще невесть сколько лет ходить в помощниках — ведь с галеонов командиры уходят лишь по старости. А там решат еще, что слишком стар и сам Орио, и все. Или отставка с нищенской пенсией, или назначение капитаном захолустного порта — до самой смерти.
К тому же не так давно в Пласа-дель-Эспада произошла "смена караула". Прежний военный министр — генерал-капитан Алмейда, бывший командующий эскадрой, в которой Ронкадор начинал службу — ушел в отставку по старости и многочисленным ранам. И нынче всеми делами заправляет молодой болван — герцог Альберто де Мазандо, тридцатилетний генерал-лейтенант кавалерии и круглый идиот, при каждом удобном случае рассуждающий о том, что проклятых танисцев нужно де сбросить в море. Да еще духовник королевы, этот безумный аббат Хорио из ордена Непорочной Девы, чуть не ежедневно пудрит мозги ее величеству, мол, именно сейчас настало время исполнить заветы предков и очистить исконные эгерийские земли от нечестивцев и язычников! Известное дело, этим святошам не придется гибнуть, если что!
Так что того и гляди — затеют новую войну с Северным Таниссом, тьфу ты, с Южной Эгерией (вот так ляпнешь, забывшись, и прощай генеральский чин!). А значит, вновь растратят казну на новую армию, загребут по селениям да городам ремесленников да земледельцев, наберут наемников по всем окрестным землям, те по пути попортят девок, вытопчут поля и сожрут несчитано кур и поросят да пополнят шайки разбойников, от которых в королевстве и так скоро житья не станет. А кончится все, как и всегда. Войско померзнет на горных перевалах да поляжет под Алькантаром. Еще, не дай Элл, отзовут корабли из Иннис-Тора драться с язычниками. Мало того, что на такой войне не заработаешь, так ведь эти черти бритоголовые пустят тебя ко дну или сожгут "огненными орехами". То-то радости будет всем этим прощелыгам из Стормтона и Кадисты, всяким там Игернам Бесстыжим и Анголахам Кривопалым! То-то будет довольно потирать руки старая шлюха Миледи Ку! И как тут удивляться, что хиреет Эгерия да приходят в упадок цветущие в прошлом земли?!
Конечно, капитан Ронкадор был верноподданным его светлейшего величества, короля Карлоса XIII, и никоим образом не сочувствовал мятежной затее герцога Кассо и безумной графини. Но видит Творец, он не мог не согласиться с их намерением плюнуть на пресловутые древние владения, оставив танисцев сидеть за Неретейским хребтом, и бросить все силы на освоение земель за океаном, куда уже давно лезут не только жадные хойделльцы и наглые самодовольные арбоннцы, но даже и всяческие фрисландцы с амальфийцами.
Но разве ж кому-то из придворных напудренных хлыщей Эскориало интересно, что думают капитаны флота его величества? Поневоле крамольные мысли в голову полезут.
Уф, аж взмок от волнения!
Скинуть сорочку? Нет, вдруг кто войдет, пойдут разговоры, мол, не соблюдает дон Орио своего положения, ходит как голодранец.
Подождем, когда получим генеральские аксельбанты.
Тогда можно будет хоть без штанов щеголять — разве что скажут: чудит его превосходительство...
Словно в подтверждение его мыслей, в каюту постучали — робко, но настойчиво.
— Кто там?
— Господин капитан, дозвольте... — послышался голос корабельного мага Энильо Несса.
— Заходите, младший лейтенант!
(Вот взбрело же колдунам дать воинские звания!)
Появился невысокий тощий человечек лет под тридцать в мундире, сидящем на нем, как сутана на козе.
В руках он держал плетеную клетку, где беспокойно возился взъерошенный пятнистый зверек — гарнийский сурчан. Он непрерывно всхрюкивал, попискивал, вертелся, притопывая мохнатыми лапками.
— Вот, — озадаченно сообщил маг, — Севир чует... Видимо, бой недалеко.
Дон Орио скрипнул зубами. В последний год умники с военного факультета Толеттской академии натуральной магии наловчились как-то дрессировать сурчанов, чтобы те реагировали на дальнюю канонаду, пока та еще не слышна людскому уху.
Пользы большой Ронкадор от этого не видел, кроме того, с сурчанами было много проблем — к примеру, на время учебных стрельб их приходилось или свозить на берег, или усыплять, иначе те просто подыхали. Опять же бывало — зверушки реагировали на тропическую грозу или даже дальний шум прибоя.
— А может, он просто чего несвежего сожрал? — пожал капитан плечами. — Ты его, милейший, чем кормил?
Опровергая его слова, из-за иллюминаторов донесся еле слышный звук канонады.
— Вот видите, капитан! — просиял Несс. — Севир не подведет, говорю вам!
"Выбросить бы тебя за борт вместе с твоей крыской, помощничек!" — мысленно выругался Ронкадор, накидывая камзол.
Глава 28.
Ничьи Земли. Коралловая бухта. Борт "Акулы".
Заслонив глаза от лучей ладонью, Гвенн Банн смотрел на море, прикидывая, как быстро они смогут добраться до Стормтона, когда вернутся высадившиеся на берег.
На полубаке дон Мигель тренировал подчиненных, размахивая скьявоной и яростно кромсая клинком воздух. Он то прыгал, то уходил в низкую стойку, то падал на палубу, перекатываясь в совершенно невероятных пируэтах, крутясь вихрем.
Солнце отражалось на поверхности воды и светило прямо в глаза.
Парусный мастер с подручным перешивали грот, напевая старую песню про моряков с проклятой "Айланки":
Их мучила жажда, в конце концов,
Хэйя-хэйя!
Им стало казаться — едят мертвецов.
Хэйя-хэйя!
Что пьют их кровь и мослы их жуют.
Хэйя-хэйя!
Вот тут-то и выскочил демон к ним прямо на ют!
Хэйя-хэйя!
Он вынырнул с черным большим ключом,
Хэйя-хэйя!
С ключом от каморки на дне морском.
Хэйя-хэйя!
Таращил глаза, как лесная сова,
Хэйя-хэйя!
И в хохоте жутком тряслась голова.
Хэйя-хэйя!
Сказал он: "Теперь вы пойдете со мной",
Хэйя-хэйя!
"Вас всех схороню я в пучине морской..."
Хэйя-хэйя!
— Вижу корабли! — дико заорал из "вороньего гнезда" впередсмотрящий. — Два... нет даже три... Нет, все-таки два.
Выхватив подзорную трубу из рук подбежавшего матроса, квартирмейстер навел ее на приближающееся судно.
Земляки, кажись.
— Поднять хойделльский флаг! — незамедлительно отдал приказ квартирмейстер.
— Ну, что там? — крикнул Банн, задирая голову.
— Погоди!
Впередсмотрящий снова приник к подзорной трубе.
— Мать... — только и сказал он через секунду. — Фрегат... и галеон! Это же Рагир!!
— Рагир?! — пробормотала Хор"Тага. — Что тут надо этому дракону?
Банн сплюнул. Да не за борт, а на выдраенную палубу.
* * *
Почему-то Эохайд Счастливчик не испытал ни малейшей растерянности при появлении двух грозных боевых кораблей.
Единственное — его посетила удивительно прозорливая мысль, правда тут же отброшенная, что, возможно, хозяева пресловутых сокровищ каким-то образом выманили сюда Сына Смерти.
Но думать о том, как и зачем тут оказался враг, смысла не было.
Пробежав до бушприта, он ловко взобрался по нему и, стоя над морскими волнами, закричал:
— Поднять паруса! С якоря сниматься. Орудия к бою! Разворот право на борт!
На лице его играла зловещая улыбка.
— Курс на вражеский фрегат, приготовиться к залпу с правого борта и абордажу!
— Канониры! К бою, мать вашу! Фрейсон, идешь к штурвалу! Жанно, как там пушки? Подайте на "Акулу", пусть готовятся!
Распустив паруса, "Отважный" двинулся наперерез нападавшим. Шлюп, конечно, был не противник в артиллерийской дуэли ни "Разящему грому", ни тем более "Сыну Смерти". Но даже один удачный его залп мог лишить фрегат хода. Кроме того, Эохайд рассчитывал, что Рагир сделает все, чтобы не дать им выскочить из бухты. То, что они не собираются бежать, врагам в голову не приходило.
Он мог бы попробовать, несмотря на дующий в скулу ветер, — так уходил он на своей пинассе от сторожевых бригантин в славные контрабандистские времена.
Будь на борту Игерна, Эомар непременно попытался бы, предварительно оглушив ее, и пусть она бы потом кидалась на него с кинжалом.
Но сейчас для ее спасения нужно было остаться тут, влезть в схватку и дать надежду "Акуле".
— Фрейсон, разворачивай корабль, мать твою за ногу! Жанно, приготовь людей к залпу! — заорал Эохайд. — Попробуем сбить ему рангоут и прорываемся! Как только развернемся на полную — стреляем!
— Они слишком быстро идут на нас, капитан! — закричал квартирмейстер. — Мы не успеем перезарядить все пушки...
— Хрен с пушками! И сигналь на "Акулу"!
Возможно, им бы удалось проделать маневр, но тут резко переменился ветер.
— Что будем делать, Счастливчик? — деловито спросил Фрейсон.
— Поворачивай к берегу, — скомандовал Эохайд.
— Бросим "Отважного"?! — уставился на него квартирмейстер.
— Нужно предупредить парней на берегу! — бросил капитан.
Рагир расхохотался, глядя как разворачивается "Акула", на которой поняли, что им не выйти из бухты. Все пока шло как надо. Проклятым ублюдкам не вырваться! На его стороне было все — фортуна, внезапность и ветер.
Сперва он даже намеревался не брать на абордаж Эохайда и Игерну, а просто расстрелять их из пушек и пустить ко дну. Но они стояли неудачно — бортом к берегу, причем совсем недалеко от берега.
Часть из них может успеть спастись — ищи их потом неизвестно сколько времени в этих дебрях. Кроме того, как передал ему господин, на корабле есть человек, опасный ему, и еще нечто, что нужно всенепременно захватить и уничтожить.
Так что ребятам придется помахать железом.
Правда, потом наверняка будут вопросы, когда выяснится, что никакого золота нет. Ну ничего, расплатится из своих ухоронок, щедро расплатится, никого не обидит.
Осталось лишь подбить эту лохань...
Но взять шлюп "Сыну Смерти" не удалось — погонные орудия лишь напрасно выплюнули вслед книппеля, взрывшие воду за его кормой.
Вот шлюп вылетел на отмель, так что от удара захрустели все сочленения и заклацали зубы.
— За мной!!
Эохайд прыгнул в воду первым.
А спустя пару минут вся его команда уже направлялась бегом к джунглям. Счастливчик уже наметил короткий путь по карте — вдоль русла безымянной речушки. У самых скал он перехватит отряд Игерны и предупредит их.
