— Сеннара? С тобой всё в порядке?
Эльфийка только кивнула, вытирая свободной рукой слёзы. Уже хорошо. И я попытался приподняться и сесть...
Да всё вообще прекрасно! Если бы не вытекшая из меня кровь, уже подсохшая и стягивающая кожу, про полученные по глупости пулевые пробоины не напоминало бы ничего. Даже рука, перебитая выстрелом, ощущается как новая.
— Мастер? — раздавшиеся шаги и прозвучавший рядом голос принадлежали, очевидно, Ульду, вот только на моей памяти их звучание было другим. Он и шагал совсем не так тяжеловесно, и говорил не так хрипло.
— Да, Ульд? — я повернулся к нему. Да и внешне ученик изменился очень сильно. Заматерел, даже можно сказать. Не восхищённый приключенец — но уверенный воин. Да уж... Он — не вечно молодая эльфа.
— Ваше появление было как нельзя кстати... Но каким образом вы смогли появиться именно сейчас? — приглядываясь ко мне, заявил бывший ученик мага.
Подозрительный... То есть весьма предусмотрительный — парень явно не терял времени на собственное развитие. Я потянулся к его сознания, пытаясь считать эмоции — и наткнулся на слабый, но вполне устойчивый щит, который могут выставить немногие из лишённых сферы Разума. Явно не терял.
Ну что ж, мне скрывать нечего. Отвернувшись обратно, я кое-как поднялся сам... Слабость в мышцах — последствия ускоренной регенерации, похоже — и подал руку эльфийке.
— Усилиями Касса-провидца и его учеников... — произнёс я, оглядываясь: — Кстати, где мой резак?
— Вот он. — кротко ответила Сеннара, протягивая железку. Я зажал его в руке — негде больше: ни кобуры, ни кармана на джинсах, да и самих джинсов-то нет.
— Спасибо... — я оценил выражение лица Ульда как сердито-офигевшее и поинтересовался: — А что это ты на меня так смотришь?
— Кассид-провидец пропал неделю назад, дорогой. — заявила мне в левое ухо стоящая позади жёнушка: — Ты... Хочешь сказать, что всё это время пробыл где-то здесь?! — распахнув к концу предложения свои волшебные глаза, ошарашенно проговорила она.
— Да. — я утвердительно качнул головой: — Неделю назад Касс вытащил меня из межреальности прямо внутри медицинского комплекса... И тем спас меня второй раз — мне пришлось отращивать заново половину тела. И... — я глянул на экран всё ещё висящего на руке комма: — Час назад я пришёл в себя.
— Вовремя, ничего не скажешь. — уважительно ответил Ульд, подбирая с пола какой-то металлический девайс, рассыпавшийся пылью у него в руках: — А что значит — "второй раз"?
Опасности поблизости нет... Можно спокойно говорить дальше.
— В первый раз он выручил меня, вытащив из межреальности и вернув память. — оглядываясь, хмыкнул я: — А где хозяйка дома?
— Илена отправилась разбираться, откуда во дворце взялись эти уроды. — на автомате ответил Ульд и запнулся: — То есть?...
— Я расскажу всю историю, но позже. — остановил я его порыв: — Сначала надо остановить Вторжение. — и задрав голову к блестящему потолку, крикнул: — Иле-е-ена!
— Рада видеть тебя, Макс. — донеслось чуть издали: — Но я... Ага, вот! Смотрите!
Опустив взгляд обратно, я заметил силуэт Сэль за покрытым голограммами туманом операционного зала — и перед нами развернулся экран.
Это выглядело как дешёвый, почти мусорный фильм ужасов — только было, к сожалению, реальностью. Люди, превращающиеся в ящериков прямо на улицах Первого города. Несколько возникших из ниоткуда туманных фигур, после поглощения обычных мутантов ставшие балахонниками. Ну и последнее — как троица этих чародеев смогла, собрав малый круг, перебросить немалый отряд прямо в тронный зал дворца.
— Как они попали сюда, теперь понятно... — протянул я: — Но почему они стали мутировать?
— Так по твоей же вине! — с возмущением развернулась в мою сторону Сэль.
— Не помню такого. — удивился я.
— В ту ночь, когда ты отправился спасать своих "учеников"...
— Погоди, — я напрягся, припоминая: — Это не тогда ли, когда я вздумал приземлиться в центре города?
Был, был тогда случай, когда Зерно ненадолго перехватило контроль надо мной.
— Да... И ты ведь потом ещё спрашивал о ситуации с местными, и я думала, ты в курсе.
— В курсе, но всё равно не помню. Рассказывай, кто они теперь, — хмыкнул я. Аватар очухался и снова начинает зудеть, требуя действия.
— Ты уже сказал — мутанты. А мутация, что ты тогда сотворил — бомба замедленного действия, заложенная в организм и при очень сложных условиях запускающая полное преображение.
Я подумал. Собрал мысли обратно и ещё раз подумал.
— Забудем то, что это сделал всё-таки не я — а Зерно. При каких "сложных" условиях?
— Например, при изменении информационного фона планеты... — она остановилась и как-то потерянно вздохнула: — При изменении Узла.
— В чём дело, Сэль Иллес?
— Узел. Мы только недавно решили добраться до Узла — ведь туннель в схрон Шелла был разрушен ещё тобой — при тебе то есть — а переместиться туда Вратами не получалось, слишком нестабильное пространство там было. И этим проектом занимался Кассид... — тоскливо закончила она.
— Он сказал как-то, — встрепенулся за спиной Ульд: — Когда я говорил ему, что он стал сумасшедшим, потерял в своих исканиях последние остатки разума, он ответил, что не потерял, а нашёл...
Меня прошибло холодным потом.
— Этого ещё не хватало, — выдохнул я. Он упоминал, что был в Тумане, а там слишком много всякого... И всяких. Если это был всё ещё он...
Мне не хотелось верить, но Сеть вероятностей бесстрастно показала — Вторжение и Кассид уже связаны. Не просто связаны — он одна из причин Вторжения. Ну что ж...
Я встряхнулся, почесал зудящую кожу и произнёс:
— Значит, так. Мне нужно отмыться, поесть... А потом — ведь угрозы очередного нападения больше нет? — я дождался утвердительного кивка Сэль и закончил:
— Вот потом, когда я отосплюсь, и подумаем о Кассиде и других проблемах.
Душ. Обычный водный душ. Какое-то мыло. Мочалка... Как мало надо для счастья. Я смывал с себя грязь и запахи не только прошлого боя — бойни в тронном зале, то есть — но и всего нашего сумасшедшего похода через Туман, мясорубки в лабиринте, схватки у Источника. Сколько я, оказывается, пережил за один день... Хоть он и продолжался очень долго для других.
Всё-таки, когда рядом по воде зашлёпали босые ноги, я понял, чего не хватало для полноты мира.
Эльфа подошла сзади, прижалась ко мне и тихо выдохнула:
— Ты вернулся...
Чуть позже, когда мы всё-таки закончили с водными процедурами и добрались до спальни, Сеннара, лежащая рядом, поглядела на меня необычно серьёзным взглядом и закончила фразу:
— Ты вернулся другим.
— И каким же? — расслабленно спросил я.
— Тогда... Ты рвал и крушил, ты нес изменения каждым взглядом, словом, жестом... Живой ветер перемен. — она улыбнулась: — А сейчас ты — непоколебим, как холодные скалы Иллеса.
— А ты — всё такая же. — я улыбнулся в ответ и провёл кончиками пальцев по её щеке.
— Для моего народа шесть лет жизни — слишком мало, чтобы измениться. — она покачала головой, перевернулась на спину и закинула руки за голову: — Тем более здесь. Знаешь, хоть поначалу всё было немного сумасшедшим... Ты ведь устроил первую встречу с Сэль Тэнной — и сразу исчез, а они-то никуда не делись. Визиты других Сэль уже были способны свести с ума неготовую к такому Илену, а ведь были и другие. Илкорианские Искатели, корабли и жители других миров, оказавшиеся здесь в неурочный момент... Я тогда в этом понимала ещё меньше её — да и сейчас тоже. Касс запомнил твои слова о Пути — и с головой ушёл в изыскания, даже каким-то образом нашёл учеников. А огневик не выдержал — и бросился ей на помощь. И смог с этим справиться, что удивительно. Мне же было забавно наблюдать, как они осторожно изучают друг друга — и я немного... помогла. Впрочем, — она хихикнула: — Простая Сэль для этого непростого мира даже как-то неприлично смотрелась, а семейная пара — Огненный лорд и леди Сэль — в самый раз...
И на этом месте я бессовестно вырубился. Провалился в тёмный колодец сна без снов.
Такое счастье никак не могло продолжаться долго — и всего через пару часов меня безжалостно разбудили.
Впрочем, проснуться от умело приложенных знаний и умений эльфийки — тоже вполне себе счастье. Магиня Жизни способна сделать с живым человеком очень многое — даже превратить раннее пробуждение из мучения в радость...
Жаль, ненадолго. Окончательно проснувшись, я вспомнил и про мир, и про Вторжение... Эльфийка, мгновенно восприняв изменение моих эмоций, отстранилась и принялась собираться. "Ты — идеальная жена", одобрительно подумал я, лихорадочно подбирая новые шмотки — и получил улыбку в ответ.
Ужин, а может — обед или завтрак, ждал нас в операционном зале в компании уже насыщавшихся местных властителей — Илена, так и не покидавшая, кажется, свой пост, и не отходящий от неё Ульд.
— Транспортные линии заблокированы намертво. — не дожидаясь, пока я приступлю к трапезе, начала рассказ Сэль: — Космопорт, второй и третий города отрезаны от первого — но Вторжение там не обнаружено. Там всё как обычно. А вот рядом... — и она молча указала рукой на возникший рядом экран.
Я присмотрелся и тоже захотел выругаться. Но есть не перестал.
Каким-то образом преображенные в ящериков люди получили чародейские возможности, или просто сравнимые c чародейскими по силе, и принялись изменять Первый Город.
Интересно, а откуда они всё это вытаскивают? Откуда эти укрытые маревом горячего воздуха пирамиды? Да и странные, шевелящиеся будто водоросли огромные розовые "деревья" с щупальцами раньше на Иллесе не встречались. И от всех этих потусторонних зрелищ веяло чем-то знакомым... Увидеть мелькающие среди них тени духов и энергию Зерна было дело времени.
— Физика Пространства. — тоном знатока сообщил Ульд: — Они размывают границы фазовых переходов — и в местах наибольшей неопределённости творят это непотребство.
— Чем это опасно?
— Всем. — печально улыбнулась Сэль: — Построить на границе нужную себе окружающую среду таким существам куда легче, а нам — совсем наоборот, даже выжить нелегко.
Какое-то неясное ощущение появилось совсем рядом. Я сосредоточился...
Рисунок. Тот воплощённый порядок, что слился с моими телом и душой. Он нес в себе диаметрально противоположные намерения — упорядочить, структурировать, защитить — и был готов противостоять изменениям этих существ.
Прекрасно. Теперь есть, что противопоставить Вторжению. Тогда — к делу.
— Корень проблемы в изменённом Узле, это уже ясно... — резюмировал я: — Как я могу туда попасть?
— МЫ, а не ты. — прозвучал слаженный хор.
— Хорошо, мы. — покладисто согласился я: — Но как, если Врата не могут перенести меня к Узлу, а идти по изменяющемуся Городу куда больше похоже на самоубийство?
— Обычный транспорт никто не отменял. — пожал плечами бывший ученик: — Аэромобиль вполне может пролететь это расстояние без особых проблем.
На том и остановились.
Мобиль, напоминающий обтекаемую, зализанную коробку с короткими крылышками, обнаружился в саду, всё так же окружающем дворец. Но меня поразило не это.
Огромный серебристый полупрозрачный купол накрывал и дворец, и сад, и даже часть Чёрного Озера.
— Защита может держаться практически вечно, а уйти с планеты мы можем в любой момент... — сказала Илена и серьёзно посмотрела на нас: — Но вытащить вас оттуда я не смогу. Может?..
— Нет. — это сказал я?! Чётко и однозначно отказавшись от возможности спастись?!
Помотав головой, я успокоил Аватара, вернул себе возможность трезво мыслить и шагнул к аэромобилю.
Следом за мной и вторым магом в машине внезапно оказалась Сеннара. Я попытался было отправить её обратно, но она перебила меня одним аргументом:
— Вам нужен мастер-целитель, причём прямо сейчас, два самоубивца. Но и там оставлять вас без помощи нельзя. Поехали.
"Зря я в это дело опять полез", — грустно подумал я, и призвал открывающим заклятием Сеть.
Да уж, ждут нас неприятности разного рода и в больших количествах. И что самое плохое — впереди появляется неопределённость, которую щедро разносит проклюнувшееся Зерно, и размазывает вероятности относительно хороших исходов по целому вееру, не позволяя определить правильный путь.
"И чёрт с ним со всем," — отрешённо подумал я, рывком развернул Сеть и упрятал мобиль под её защиту. Теперь нам не страшны флуктуации реальности и неопределённость будущего... Хотя бы немного.
— Поехали.
Аэромобиль, почти мгновенно ускорившись, прошёл через купол и натужно пополз вверх.
Смотреть на Город сверху было, скажем так, интересно. Ожившие тени, льющийся из ниоткуда свет, колыщащиеся как в потоках теплого воздуха щупальца деревьев... Очень красиво — и совершенно не вызывает желания познакомиться с этим поближе.
Впрочем, Город промелькнул довольно быстро, а нашей целью, похоже, была дальняя стена каверны, у которой когда-то размещалась база Комитета... Сейчас от той базы не осталось ничего особого, так, расчищенная площадка. Хм. В прошлый раз я прошёл через туннели и лифты этой базы, а как пройдём сейчас?
Мобиль аккуратно приткнулся на площадку рядом с выходом длинной металлической трубы. Похоже, этот туннель и есть вновь открытый проход к пещере Узла.
Идти было легко, а внутри туннеля к тому же обнаружился монорельс и мини-поезд из трёх открытых вагонеток — так что путешествовали мы даже с комфортом, а Сеть, успокоившаяся после отлёта из города, стабильно показывала "Пока всё в порядке"...
Наверное, от скуки я принялся отстранённо думать о разном. Например...
Почему эльфийка назвала Ульда лордом?... Но это, скорее всего, шуточки транслятора, потому как в своём черном одеянии мне он напомнил лорда Дарта Вейдера — разве что закрытый шлем он не носил.
Или почему мой "фон", если его можно так назвать, столь сильно изменился после возвращения?Перед мысленным взглядом всплыла последняя встреча в Тумане. Сначала что-то, извлечённое Артасом и вернувшееся в Источник. Но что это было? А ведь я поймал и плетение Лотты — слишком сложное и непонятное для меня...
Впрочем, минипоезд уже вылетел из туннеля и стал понемногу замедляться. Вокруг громоздились знакомые горы мусора и камней, где-то впереди пульсировала Сила... Мы прибыли.
"Однако, я поторопился радоваться." — подумал через несколько минут я, в очередной раз запинаясь о валяющийся на тропинке камень. Не ушибся — но что-то мне эти подворачивающиеся под ноги булыжники напоминают...
Жаль, но в тот момент, когда я сообразил, что мне это напоминает — извилистая тропика повернула последний раз, и перед нами открылся вид на...
Когда-то это был просто Узел. Потом на его месте Шелл и его чародеи построили Сферу Отражения... А не так давно пришёл я и забросил туда Зерно Хаоса. И теперь здесь росло невиданное дерево, сплетённое из потоков света всех цветов радуги, колыхающихся и дрожащих подобно водорослям в текущей воде. Волны дрожи пробегали от очень яркого "корня" до почти прозрачных "листьев", заставляя их менять цвет... И это зрелищо, вместо уместного восхищения красотой, вызвало где-то внутри меня дикое омерзение. Стоп...
