— Тейлор, ты взяла продвинутую математику и информатику, верно? — тихо уточнила Люси. Тейлор кивнула:
— Да. Администрация считает, что мои оценки достаточно хороши, чтобы поместить меня в продвинутый класс по обоим предметам. Я ещё могу перейти по английскому, но они хотят посмотреть, как пойдёт дело в первые пару недель.
— Вау. Наконец-то разумный человек, — захихикала собеседница, сверкнув подруге лукавым глазом, так что та закипела от негодования.
— Эй! Я умная! Смотри, теперь я ем ртом! — Тейлор с Люси закатились от смеха, пока Мэнди запихивала в рот зараз полбургера, полностью разрушая свой обычный образ стильного подростка.
Чуть не подавившись пережёванным (поскольку тоже пыталась не смеяться), девушка слегка посинела; наконец она умудрилась проглотить достаточно, чтобы нашлось место для воздуха, и сделала протяженный глубокий вздох. За несколькими столами молодые люди обернулись на хохот; большинство из них улыбались.
— Дурочка, ты так себя однажды убьёшь, — хихикнула Люси. Мэнди пожала плечами:
— Это весело.
Покачав головой в изумлении, китаянка перевела взгляд обратно на Тейлор, просто наслаждающуюся компанией пары знакомых своих лет, и притом, в общем и целом, нормальными. Хотя в случае с Мэнди это, возможно было не совсем так, подумала она, улыбаясь про себя.
— Тейлор, а ты ещё не думала насчёт клуба после школы или факультативов?
Тейлор на секунду озадачилась, о чём это подруга, если она уже рассказывала, чем занимается по вечерам в последнее время, но постаралась не дать изумлению прорваться в голос при ответе:
— Пока нет. А что здесь вообще доступно?
Люси ненадолго задумалась, пока Мэнди слушала:
— Ну, компьютерный клуб, шахматный, классического кино, литературный, несколько спортивных групп типа плавания, бега, дзюдо, ну и всякое такое... — она посмотрела на кивнувшую подругу.
— Ещё есть клуб электроники и даже инженерный, — добавила Мэнди. — Не говоря о некотором количестве курсов, которые на самом деле не клубы, но дают дополнительные баллы — типа продвинутой первой помощи, основы фельдшерской подготовки, автомеханики, основ домашнего ремонта... И ещё несколько, но я забыла, что там сейчас.
— Вау. Немало. В Уинслоу ничего подобного не было, — Тейлор скривилась в усмешке. — Там всё проходило с уклоном в основы ухода за ручным огнестрелом, ножевой бой, кражу машин... Ну знаете, практические навыки, что помогут молодому человеку продвинуться в этой жизни.
Обе её соседки по столу снова разразились смехом.
— Честно, там реально почти настолько плохо. Я уверена, что вы смогли бы найти себе учителей по всем этим дисциплинам, но вряд ли бы получили за занятия школьные баллы. Я думаю.
— Ты, наверное, чувствуешь такое облегчение, покинув это место, — заметила Мэнди, поднимая банку колы и хлопая по столу, после чего сделала глоток.
Тейлор тяжело вздохнула, кивнула и нарочито утёрла пот со лба, отчего две другие девушки снова усмехнулись.
— Сильнее, чем ты поверила бы. Сам факт, что я могу просто сидеть тут, за ланчем и разговаривать с людьми без того, чтобы... — девушка затихла; подруги посмотрели друг на друга. — Я была лишена этого долгое время.
— Что случилось? — тихо спросила Мэнди, чуть подаваясь вперёд с озабоченным видом.
Выдержав паузу, Тейлор чуть повела головой:
— Простите, я пока не готова об этом рассказывать. Сами мысли на эту тему угнетают, а разговор ещё хуже, так что мой хороший день может развалиться. Возможно, как-нибудь в другой раз, — её собеседница кивнула и выпрямилась. — Прости.
— Не волнуйся, на самом деле не важно, я просто неизлечимо любопытна, — улыбнулась Мэнди. — Но я рада, что ты выбралась оттуда живой и в своём уме.
— Живой... — Тейлор быстро прижала пульс на шее пальцем и сосредоточилась. — Есть. В своём уме... Как это проверить?
— Думаю, тебе надо отвинтить маленькую крышечку сзади под волосами и посмотреть на щуп, — немедленно отреагировала Люси с самым честным лицом, заставив Тейлор подавиться смешком.
— Я на ходу настолько, насколько мне надо, и ни каплей больше, — отозвалась она, возвращаясь к ланчу [п.п. в этой фразе обыгрывается прилагательное sane, означающее как 'в своём уме', так и 'работоспособный']. Две девушки, которых Тейлор уже определённо зачислила в подруги, умудрённо кивнули, и последовали её примеру.
Продолжая есть, Эберт слушала гомон вокруг, разделяя отдельные голоса на понятные разговоры, затем двигаясь дальше, не останавливаясь надолго ни на одном. Не то чтобы она нарочно подслушивала — скорее просто практиковалась использовать свой улучшенный слух, используя возможности, обеспечиваемые заполненной толпой столовой, пока сидела в ней.
Однако её собственное имя, произнесенное тихо женским голосом, заставило прислушаться:
— ...Эберт вроде бы. Она второкурсница, переведённая из Уинслоу, Мария говорит, что слышала, будто там была какая-то проблема с издевательствами. Она в классе Марии с мистером Хэнксом, представилась как дочь кого-то по имени Денни Эберт — он будто бы важная шишка у Союза Докеров или что-то в этом роде, — это голос Тейлор не узнала, а вот следующий да.
— Спасибо, Алисия, — ответил голос Дина Стэнсфилда.
— А что? — поинтересовалась девушка.
— Просто любопытство; я видел её в пятницу, затем сегодня дважды — она утром искала шкафчик. Ну я и удивился, когда не смог вспомнить, что видел её раньше. Ничего серьёзного.
— О'кей, Дин. Передавай Вики привет, мне пора возвращаться к девочкам.
— Пока, Алисия, — ответил тот. Тейлор подавила мгновенную вспышку возмущения, признав, что абсолютно нормально так поступать, а подобная сцена, вероятно, сегодня повторялась несколько дюжин раз. Подростки любопытны. Её обеспокоило только сопоставление вопроса и спрашивающего. Бросив нарочито ленивый взгляд, она засекла выглядывающего её с другого конца кафетерия Дина. Едва их глаза встретились, парень вздрогнул, развернулся и поспешил за друзьями, которые устроились за одним столом с Викторией и Эми Даллон (последняя смотрела на него примерно так же, как Тейлор).
Темноволосая девушка на секунду перевела взгляд на Тейлор и вернулась к чтению книги.
— А он очень здорово выглядит, верно?
Тейлор повернулась на внезапно раздавшийся в футе голос и увидела посмеивающуюся над ней Мэнди.
— Эй, ничего подобного, мне просто любопытно и всё, — поспешно запротестовала она.
— Ра-азумеется, — оскалилась подруга. Тейлор вздохнула:
— И он занят. Ну ты знаешь, Вики Даллон? Слава? Королева Салата?
Мэнди взвыла от хохота, а у Люси застыл взгляд, и она дико захихикала:
— Господи, да она пятнами пойдёт, если ты подобное ляпнешь. Народ славную девочку до сих пор насчёт той истории подкалывает, это год спустя. Она реально чуть со стыда не сгорела.
Подружки дружно посмотрели на Вики, уже пристроившуюся вплотную к Дину, что-то тихо рассказывая. Их друзья сгрудились вокруг блондинки и слушали, а Деннис то и дело подскакивал, точно любопытный сурикат, проверяя, чтобы никто не подошёл погреть уши.
— Очень похоже, что твой план возымел эффект, Мозг, — прокомментировал наблюдения Варга. По мере рассказа от шестёрки начала исходить некая доля недоверия и нервозности, но с такого расстояния и при таком количестве народа между ними, девушка не могла достаточно полно разобрать запахи, чтобы быть уверенной в их чувствах.
— Похоже на то. Если повезёт, они обеспокоятся в нужной степени и передадут волнение дальше. Впрочем, я не хочу всерьёз их напрягать, они мне скорее нравятся.
— Я также полагаю, что они добрые люди. В баланс между ужасом и опасливым уважением непросто попасть, но я верю, что ты справишься, Мозг, — как это часто бывало, голос демона звучал довольно.
— Хочу, чтобы ты пошла и сказала ей это в лицо, — добавила Мэнди, заставив Эберт перевести взгляд обратно на подруг и вздёрнуть бровь как можно выше, так, что брюнетка захихикала. — Вверни в разговор между делом.
— Нет, спасибо. Мне моя печень нравится на своём месте, а если её натянут мне же на нос, это будет досадно, — ровно ответила Тейлор, добивая обед. Парочка напротив с довольным видом сделала то же самое.
— Я бы заглянула на курсы первой помощи, — продолжила Тейлор, укладывая нож и вилку на тарелку и отставляя её в сторону. — Я же сказала в классе, что хотела бы знать об этом больше. Я знаю достаточно, чтобы наложить бинт при кровотечении — мама научила — но хотела бы знать, как это делается правильно. Никогда не знаешь, где подобное пригодится.
Люси задумчиво посмотрела на новую знакомую.
— А это и впрямь по-настоящему хорошая мысль, — пробормотала она задумчиво. — Я подумываю насчёт того, чтобы добрать занятие для дополнительных баллов, а это может стоить того, чтобы присмотреться.
— Будет здорово, если я смогу заниматься с кем-нибудь знакомым, — улыбнулась Тейлор.
Когда через несколько минут прозвенел звонок, они обсуждали преимущества от знания того, как не дать кому-нибудь истечь кровью, так что в класс девушки направились, всё ещё разговаривая.
Тейлор была в хорошем настроении и получала удовольствие — чуть больше месяца назад она никогда бы и не подумала такое говорить, скорее всего, вообще, и уж определённо где-нибудь не дальше мили от школы. Это была прекрасная перемена.
* * *
Дин осторожно проследил, как девушка, бывшая, как он теперь знал, Тейлор Эберт, равно как и Сауриал, покидает кафетерий в компании тех же двух девчонок, с которыми, он её видел в пятницу — все трое выглядели счастливыми и болтали меж собой. Она не обернулась в дверях, подарив многозначительный взгляд, как он почти ожидал; облегчение от этого было большим, чем юноше хотелось бы, особенно после истории, связанной с Вики. Он не узнал имени, что ничего не значило, но тот факт, что её отец имел некоторые подвязки в местном правлении, был интересен.
Деннис всё ещё возражал, что блондиночка, должно быть, сгущает краски для эффекта, на что Вики негромко возмущалась, заявляя, что каждое слово совершенная правда. Дин покосился на Эми, встретившей его взгляд, когда отложила книгу и встала, но ничего не стала говорить.
— Пошли назад, парни, грызть гранит науки, — сделал замечание Карлос, подхватывая свой поднос и направляясь его сдать.
Дин двинулся следом, вздыхая про себя и гадая, что со всем этим делать.
Парень был в не особенно хорошем настроении и волновался. Это была не лучшая перемена.
* * *
— Дэнни?
Денни оторвал взгляд от компьютера и посмотрел на Хабиба — одного из сотрудников офиса Союза, заглядывающего в дверь со странным выражением на физиономии.
— Да, Хабиб.
— Там... кое-кто... пришёл увидеть тебя. Говорит, её имя Сауриал?
— Высокая, вроде как в чешуе? — улыбнулся мистер Эберт.
— Она самая.
— Ладно, спасибо, — Денни выдвинул ящик стола и достал запечатанный конверт, затем поднялся и направился к двери. Заглянув в следующий административный офис, побольше, он увидел дочь в её публичной ипостаси, подписывающей автограф довольному Марку. Блондин покосился на Денни, ухмыльнулся и снова скрылся в туман, пока гостья огляделась и просияла улыбкой.
Подойдя поближе, мистер Эберт протянул руку, которую чешуйчатый кейп приняла и пожала, продолжая улыбаться:
— Приветствую вас, Сауриал. Рад с вами познакомиться. Вот письмо с разрешением использовать двор, когда он пустует. Разумеется, вы отвечаете за любой ущерб, также Союз не несёт ответственности за всё, что может с вами случиться на территории нашей собственности.
— Превосходно, мистер Эберт, — произнесла девушка-ящер; при взгляде на её лицо отец даже сквозь нечеловеческую физиологию распознал, как Тейлор старается не рассмеяться. — Это очень здорово с вашей стороны, и со стороны Союза тоже. Я прослежу, чтобы ничего не разрушить при использовании территории.
— Ваш выход в воскресенье прошёл хорошо? — поинтересовался топ-менеджер Союза.
Гостья кивнула:
— Очень хорошо. Полагаю, я провела там где-то около четырёх часов, это было прекрасное тренировочное занятие,— она усмехнулась, продемонстрировав достаточно зубов, чтобы у двоих или троих из сгрудившихся вокруг и старательно греющих уши и глазеющих сотрудников офиса возникли небольшие трудности с дыханием. Парадевушка вроде как не заметила: — Была небольшая проблема со снайпером из Барыг, но я его скрутила и передала полиции перед уходом. Мне не хотелось, чтобы он подстрелил кого-то из ваших людей. Помимо этого всё было замечательно.
— Да, вы упоминали. Как досадно, — Денни про себя ухмыльнулся нескольким странным взглядам, перескочившим на него. Мистер Эберт начал понимать, о чём его дочь говорила, что сказать или сделать что-то нестандартное как бы между делом было довольно весело.
— Да, с его стороны это было грубо, — рассмеялась та. — Хотя стрелял он хорошо. Только раз промазал, — и, посмотрев на конверт у себя в руке, улыбнулась, затем сложила его и убрала в один из карманов. — Спасибо вам за это большое. Если союзу потребуется помощь, просто звоните, и я посмотрю, что могу сделать.
— Спасибо, Сауриал, это очень любезно с вашей стороны.
Та вежливо раскланялась с ним.
— Возможно, вы хотели бы провести небольшую экскурсию по этому месту? — Денни бросил взгляд на часы. — Я как раз собирался домой, так что это не проблема.
— Это было бы очень мило, благодарю вас, мистер Эберт, — ответствовала девушка-ящер.
— Зовите меня Денни, — предложил ей собеседник, подавляя ухмылку. — Пойдёмте со мной, и я всё вам тут покажу.
Они покинули помещения администрации, тихо переговариваясь, а офисные работники позади смотрели друг на друга. И вернулись к работе только через несколько минут.
Легенда о Денни Эберте росла...
Глава 24: Сёстры и предложения
Эми оторвалась от романа, снова посмотрела на сестру, затем слегка вздохнула и, положив закладку, закрыла и отложила книгу.
— Чёрт, Вики, да что с тобой такое? — спросила она более-менее сочувственным тоном. — С того момента, как ты наехала на ту новенькую, всё время киснешь. Ты извинилась, она приняла извинения, так чего ты всё ещё ходишь, будто кто-то тебе в хлопья написял?
Вики, сидевшая в кресле у окна сестриной спальни и пялившаяся на горизонт, повела плечом. Эми с любопытством наблюдала за ней с постели. Сестра завалилась после обеда, буркнула что-то похожее на приветствие рухнула в кресло точно золотой блондинистый стог из депрессии, что с точки зрения Эми было странно и раздражало. Ей хватало собственной тревоги за них обеих, вклада от сестры никак не требовалось. Ну или она хотя бы могла заниматься этим у себя в комнате.
Ковыряя облупившуюся краску на подоконнике длинным ногтем, Вики вздохнула:
— Не знаю, правда. Я... беспокоюсь? Напугана? В унынии? — она снова дернула плечами. — Это сложно передать словами.
