Тема тринадцатая. Не толерантные к людям миры
Тёплый, влажный ветер со слабым привкусом соли и выброшенных на берег, высыхающих водорослей обдувал лица столпившихся перед монитором людей. Ветер дул с моря и пах им. И именно море, его прибрежную часть, показывал экран. Картинка шла от парящего на максимальной высоте тактического дрона. Остатки разбитой эльфами экспедиции: дипломаты, безопасники, солдаты, учёные и техники взволнованно переглядывались. Дрон показывал, что к их берегу идёт парусный корабль.
Собравшиеся вокруг монитора люди разбились на две неравные группы. Одни настаивали на том, чтобы как можно быстрее отправиться в путешествие по мирам великой сферы в надежде рано или поздно дойти до Земли. Другие, и их оказалось достаточно много, не один человек, не два и даже не десять, считали, что уходить сейчас, из этого тропического рая, самоубийство. Они не говорили прямо, и никто ещё не осмелился произнести вслух страшное слово "дезертирство", но рано или поздно это должно будет случиться. Пока же они упирали на то, что людям нужно отдохнуть, а их главному проводнику, эльфу Шанданесу, окончательно восстановиться. Опять же нужно время, чтобы максимально отремонтировать технику, насколько то возможно в полевых условиях. Может быть дополнительно исследовать мир, куда они попали и так далее. Не уходить сейчас. Потом, позже. Когда-нибудь потом.
Шанданес стоял за спинами столпившихся людей. Он кутался в плащ, скрывая от солнечного света чудовищный ожог во всю спину, впрочем, уже почти заживший. Эльф восстанавливал себя так быстро, как только мог, но всё ещё продолжал хромать. На рентгеновских снимках, сделанных в превращённой в лазарет походной лаборатории, видны неправильно сросшиеся кости ног. Срослись, пока Шанданес лежал без сознания и не мог контролировать процесс, а Лидия не ожидала, что переломанные кости могут срастись так быстро, буквально за пару ночей. Да и никто не ожидал. Истратив все резервы на регенерацию, Шанданес походил на оживший скелет. Безопасники получили от него согласие послужить проводником и попытаться вывести людей к родному миру. Конечно не прямо сейчас, а позже, когда немного восстановиться.
Кроме того, удалось предположительно узнать, чем вызвано ночное нападение дома Аэрнэ. Вроде бы уже сложились дипломатические отношения и прорабатывались варианты взаимовыгодных торговых обменов и вдруг попытка вырезать экспедицию. Конечно, Шанданес не знал точно, чем руководствовался глава дома и совет старейшин. Но он мог предположить и рассказал о своих предположениях людям. Подослав убийцу, глава дома заочно приговорил Шанданеса к смерти, и эльф решил оставаться с людьми. Во всяком случае пока.
Тактический дрон входит в стандартное оснащение мизгиря. Он не предназначен для длительного наблюдения с большой высоты. Для этого есть другие модели с более мощными батареями, улучшенной маскировкой и так далее. Но всё, что имелось в распоряжении остатков экспедиции для удалённого наблюдения, это пара уцелевших беспилотников. Их периодически запускали для наблюдения за подходами к лагерю как со стороны суши, так и со стороны моря.
Весть о замеченном приближающемся корабле всполошила всех. Те, кто спали — проснулись, кто отдыхал — прервали отдых, а кто работал — оторвались от дел. Просиживающий сутки на пролёт в позе для медитаций, пытающийся скорее восполнить запас магической силы и прерывающийся только на еду и сон Шанданес и тот дохромал до столпившейся вокруг монитора толпы, правда встал чуть в стороне. Так он не видел сам экран, но зато мог наблюдать за реакцией собравшихся людей.
Замеченный дроном корабль походил на драккары викингов. По крайней мере именно драккар пришёл в голову не слишком разбирающемуся в истории и кораблестроении Горазду. Хищный, вытянутый корпус увенчанный на носу вырезанной пастью какого-то чудовища. Ветер раздувает тугой парус, но видно, что кораблю также привычно ходить на вёслах. На палубе, в максимальном увеличении, видны крохотные фигурки воинов. На солнце ярко сверкают металлические полоски, видимо оружие. А вот брони на моряках практически нет. То ли металл у местных настолько ценен, что его не тратят на производство доспехов, то ли моряки больше опасаются пойти ко дну под весом железа, чем получить рану в бою. Экипаж средневекового корабля ходил в косматых, на вид, шкурах, практически шубах. Даже странно, как им только не жарко. Термометры показывают температуру под двадцать градусов и висящее над головой солнце изрядно припекает.
-Явно намериваются причалить, -заметил безопасник. -И похоже, что им вполне знакомы здешние воды.
-Согласен, -кивнул тот, к кому он обращался. -Они не выбирают, а идут во вполне определённое место. Странно, что мы не находили на берегу следов ночёвки: круги от костра или срубленных деревьев.
-Да мы особенно и не искали, -подал голосов стоящий рядом с Гораздом Золотилов.
Безопасники оглянулись, как будто удивившись тому, что танкист осмелился вмешался в их разговор. Помедлив, кивнули, соглашаясь: -Верно. Особенно не искали.
Приблизившись к берегу, экипаж спустил парус и корабль принялся маневрировать, пытаясь подойти максимально быстро. Похоже моряки хорошо знали прибрежные воды и совершенно не боялись сесть на мель. Наконец с десяток моряков спрыгнули в воду и добрались до берега держа два толстых каната. Мохнатые шубы, которые они так и не решились снять, намокли, но, удивительное дело, движений выбравшихся на берег моряков практически не стесняли. Схватившись за канаты, те принялись вручную подтягивать корабль к берегу.
Занявший место сразу перед монитором, капитан объявил: -Ну-с, товарищи, надо решать, что будем делать с незваными гостями. Остаться незамеченными мы не сможем, поэтому вижу только один выход — контакт.
-Это понятно, -сказал безопасник. -Если местные горазды лишь своими железками махать, то проблемы они нам не доставят. А вот если они вроде сородичей нашего проводника, ещё и магичить умеют, то ситуация непредсказуема. Уважаемый Шанданес, вы можете что-нибудь сказать о местных жителей?
-Ничего, -коротко ответил эльф.
Стоявшая рядом с Гораздом Лида сделала шаг вперёд, заставляя солдат и безопасников немного расступиться: -Вы ведь не собираетесь их всех перестрелять из засады даже не попробовав решить дело миром?
-Дело миром, -эхом повторил безопасник: -У нас вообще нет к прибывшим никакого дела. Ничего от них не надо и нечего им дать. Но ты права — сразу стрелять на поражение будет как-то не по-человечески. У землян и так слишком много сильных врагов, чтобы на пустом месте наживать новых. Попробуем договориться в духе "моя с твоей торговать, а потом твоя плыть дальше, не оглядываясь". Не получиться — уничтожаем до последнего человека и маскируем следы.
Лида передёрнула плечами. Посередине жаркого полдня, от правильных слов контрразведчика веяло холодом запредельной эффективности, когда одна или даже сотня чужих жизней ничего не значат и главное только благополучие Родины, страны в целом, а не отдельных людей.
Горазд переступил с ноги на ногу и посмотрел на Николая.
-Танкисты, по машинам. Пехота, надеть броню. Остальным укрыться в домах. Живо! — потребовал безопасник и несмотря на извечный антагонизм между солдатами и контрразведкой, его послушались.
Земляне готовились к контакту с ранее неизвестной человекоподобной расой под прицелами орудий и пулемётов. Потому, что так оно было надёжнее. Даже малейшая ошибка стоит слишком дорого в великой сфере миров. И только по-настоящему сильный может позволить себе здесь проявить миролюбие, сострадание и гуманизм.
* * *
Бывший принц, так и не успевший стать королём, а ныне всего лишь раб беоров, один из многих, Гран сжимал весло. Этим он занимался последние восемь лет своей жизни. Практически без перерыва, прикованный к орудию своего труда. Когда он не работал, то спал. В те же редкие мгновения, когда не было ни работы, ни сна, приходили воспоминания о прошлом, мысли о будущем и эти мгновения были худшими из всех. Когда не остаётся места надежде: мысли о будущем приносят с собой только тоску, а воспоминания причиняют лишь боль.
Гран сознавал, что ему повезло. Чисто умозрительное понимание, никак не связанное с окружающей действительностью. Сначала пало королевство. Последнее свободное человеческое королевство, решившее не признавать над собой власти пришедших из другого мира людей-медведей. Потом, буквально за один день, пала столица. И наконец пал дворец, а обменявшегося со слугой одеждами, бывшего принца, вместе с другими молодыми, сильными мужчинами, беоры определили в галерные рабы.
Всё произошло именно в таком порядке: сначала пало королевство, вместе со всей армией, вместе с его отцом. Потом столица, на стенах которой погибли последние воины, сохранившие верность безумному королю, решившему бросить вызов власти людей-медведей. И наконец пал дворец. Дворец, где не оставалось никого, кроме королевской семьи и нескольких десятков дрожащих от страха слуг. Полный опустевших коридоров и множества разбросанных во время беспорядочного бегства большей части дворцовых служащих вещей.
Беоры появились в мире не больше полусотни лет тому назад. Дед Грана помнил времена, когда о людях-медведях никто не слышал. Его отец, отказавшийся платить дань беорам и жестоко поплатившийся за это, рассказывал о множестве битв людей с беорами. Славных битв, все, как одна, закончившихся поражениями сражающихся по отдельности человеческих королей. Их разбили по одному и в начале соседи побеждённого даже радовались постигшей того беде, не понимая, что следующими будут уже они сами.
Завоеватели наложили дань золотом и серебром, медью и железом, солю и мехами и ещё людьми. Проигравшие свою свободу по одиночке, человеческие королевства пытались тайно объединиться, чтобы скинуть наложенное завоевателями ярмо. Символом и центром начавшегося объединения стал отец Грана. Увы, но после недолгой радости первых побед, из другого мира пришла армия карателей и тотчас прежние договорённости были забыты, а тайные союзы расторгнуты. Получилось так, что с карателями отец сражался почти в одиночку. И, разумеется, проиграл. Вовремя предавшие соседи растащили поверженное властью и силой беоров королевство по кусочкам. Но участь предателей осталась незавидна потому, что они всё так продолжали платить ставшую лишь тяжелее дань завоевателям из другого мира и нести навешанное ими ярмо. Пусть Гран был всего лишь рабом. Пусть он скрывался под чужим именем, пока его имя не перестало интересовать кого-либо, даже его самого. Но он всё равно полагал себя свободнее тех, кто вынужден год за годом отдавать своих сыновей и дочерей, особенно дочерей, беорам.
Этот мир не для людей. Теперь он принадлежит оборотням по праву силы. Иногда Гран хотел умереть и завидовал тому слуге, чью одежду он взял тогда, во дворце и кому отдал свою. Пусть тот умер страшной смертью растерзанный ворвавшимся оборотнями. Но его смерть всё же была достаточно быстрой, тогда как Гран умирает на весле вот уже больше восьми лет и одним богам ведомо сколько он протянет ещё.
Иногда Гран, как будто бы, сбрасывал наваждение. Он снова хотел жить, сражаться и корил себя за малодушные мысли. Если умереть, то только в битве. Хотя бы как его отец — без смысла и пользы, но всё же он погиб героем. Его сын не смог сделать даже этого.
Его трижды переводили с одного корабля на другой. Корабли погибали — прикованный к веслу Гран выживал. Казалось бы, мстительные боги приговорили бывшего принца испить до дна чашу страданий его народа. Народа пиратов и разбойников, как называли их соседи и не сказать, чтобы совсем без оснований. Может быть именно поэтому они все отвернулись от отца Грана, когда пришёл черёд собрать силы людей в единый кулак? Вспомнили былые разногласия или же просто испугались армии беоров? Какая сейчас разница. Возможно правы те, кто с самого начала говорил, что восстание обречено на неудачу и человеческий воин не соперник могучему оборотню. Пусть один беор стоит в бою десяти человек или даже больше. Люди всё-таки способны побеждать оборотней числом. По двадцать человек на одного, по тридцать. Вот только собратья в единое войско человеческие королевства так и не смогли. Ну, как не смогли, скорее не захотели.
Возможность что-то поменять пришла неожиданно. Надежда на изменения. А чтобы с ним ни произошло, любые перемены могут быть только к лучшему. Потому, что представить нечто хуже его текущего положения Гран просто не мог. Он не сразу почувствовал возможность перемен. Всё началось как очередной рейс к Изумрудным островам и обратно. Там, на островах, находилась одни из врат, через которые беоры приходили в их мир. Путь не близок, четыре раза по десять дней. Часть пути проходит через открытое море. Шторм отнёс корабль беоров в сторону, но места где они оказались не были полностью незнакомыми. Грану приходилось бывать здесь, несколько лет назад, когда другой, не этот, корабль был так же схвачен штормом и отнесён прочь, от кратчайшего расстояния между островами и материком. Глухие, необжитые земли, где не встретишь ни человека, ни беора, но можно наткнуться на дикого зверя.
Оборотни собирались передохнуть на берегу, а затем плыть вдоль берега к обжитым землям. Для рабов вынужденная остановка также означала благословенный отдых. Пусть даже никто не собирался выпускать из пропахшего кислым потом трюма или расковывать вросшие в кожу цепи. Но всё произошло совсем по-другому.
* * *
Вблизи моряки оказались не просто громадными людьми в звериных шкурах, а какой-то отдельной человекоподобной расой. Об этом недвусмысленно говорили их сморщенные, будто абрикосовая косточка, лица и многочисленные, слишком многочисленные и слишком длинные зубы в широко открывающихся ртах или же, скорее, пастях.
Да и их шубы являлись не одеждой, а частью тела. Мех был натуральный, их собственный, поэтому они не пытались снять его несмотря на тропическую жару.
Какое-то время земляне наблюдали за разбивающими лагерь на берегу моряками с зависшего на максимальной высоте, тактического дрона. Но долго продолжать наблюдение не представлялось возможным. Либо моряки заметят не приспособленный для длительного скрытого наблюдения воздушный разведчик. Либо двинутся вглубь леса и могут выйти на стоянку людей поблизости от портала.
За время недолгого отдыха, пилоты и техники, насколько смогли, подлатали повреждённые машины. Ночной бой с эльфами дался непросто. Пожалуй, сейчас у землян не нашлось бы ни одного полностью исправного мизгиря. Машина Горазда и Николая имела лишь пять, из положенных восьми ног. Обрывки повреждённых конечностей срезали, чтобы они не мешали, а один манипулятор полностью заменили, разобрав необратимо повреждённый мизгирь. На самом деле пять рабочих конечностей ещё достаточно неплохо. Чтобы передвигаться без потери скорости, мизгирю достаточно четырёх. Чтобы эффективно воевать на сверхкоротких дистанциях должно быть не меньше шести конечностей, но и пять — это очень даже не плохо. Из трёх пулемётов в рабочем состоянии оставался один. После попадания под огненный шар, машина была наполовину слепа, часть сенсоров оставалась только на неповреждённой стороне. Конечно, техники что-то сделали, но склада с запасными частями поблизости не имелось, как и ремонтно-восстановительных мощностей, поэтому возможности походного ремонта оставались весьма ограничены. Впрочем, частичная слепота боевой машины, пока она действовала в составе группы, компенсировалась получением информации и целеуказаний от других боевых единиц.
