— Ты специально их натравил на нас! — сказал Хозяин брезгливо. — Что ты задумал?
— Нн-у-у, сознаюсь, я задумал кое-что. Но, тссссс, это секрет, я вам ничего не скажу... Хотя кое-что все-таки открою, чтобы утолить ваше любопытство и немного подлить масла в кострище нынешних страстей: бунт — лишь часть моего далеко идущего плана. Другая часть его уже спустилась с Дедовых гор, где дотоле пребывала в добровольно-принудительной ссылке подальше от цивилизованного общества и куда путь им отныне закрыт, — и вот-вот прибудет сюда. Представляете, что начнется?
— Но мы ведь... — сказал и запнулся Вельс.
— Да, и в придачу мы отдали приказ оставить форпост, чтобы бросить все силы на подавление восстания, — повесил голову хитроумный Норлос. — Вельзевул беззащитен, как ребенок.
Хозяин бессильно сжал кулаки. Он не знал, что сказать этому, по-видимому, спятившему сценаристу. Еще владыку поразили наглость, самоуверенность и безжалостность, с которыми Ворон провернул свою операцию. Он начинал понимать, что Ворон на многое пойдет ради своих интересов, и это понимание зарождало в Хозяине совершенно дикий, животный, слепой и немой ужас.
А Ворон, не обращая внимания на соотечественников, весело говорил окну, за которым бесился муравейник обиженных задротов:
— В Интернет приходят за равенством, а им подсунули несправедливость. Ай-яй-яй... Деньги, везде нужны деньги... В школу ребенка собрать — заплати, диплом получить — заплати, льготы получить — тоже заплати. Депутатов развелось — и всех же прокормить надо! А после работы, усталый, запускаешь любимую игрушку — и тут умудряются обокрасть!
— Сволочь ты, — процедил Мират.
— Согласен, — кивнул Ворон. — А ты не сволочью был, когда подписывался на авантюру с землянами? А ведь, по сути, мы их жизни лишаем. Убиваем здесь личность.
— Это поможет обеим нашим цивилизациям! — крикнул Вельс. — Они идут по следам наших предков, но мы сохраним Землю! И даже восстановим ее после эксплуатации людьми!
Кутх умилительно посмотрел на главу Стрельцов и разразился хохотом.
— Ты ведь знаешь, маг, — Хозяин едва сдерживал гнев, — что мы планировали создать искусственный биоорганизм для... перехода. Но разработки забуксовали. Ну, некуда нам больше деваться! Недавнее землетрясение было мощней предыдущих. Сам знаешь, что это такое. Время на исходе. Мы-то успеем перейти, но большинство наших погибнет, навсегда.
— Хочешь продать себя дороже, чем я — себя, владыка? На жалость решил надавить? Ха! Вам нужна только Власть. Все остальное — отговорки.
— А чего хочешь ты? Для чего ты все это затеял? Из-за твоей выходки мы рискуем потерять аудиторию. Пользователи ждали исправления багов, развития сюжета — этого не произошло. Напротив: выросло классовое неравенство, усложнился игровой процесс... и теперь все, что завлекало землян, станет бесполезным. Удерживать их внимание будет нечем...
— Гляньте на площадь, господа, — перебил Ворон. — Толпа орет, надрывается, бесится. Все потому, что у них отнимают Деньги. Но им не нужна Власть. Вы — собрались здесь в надежде сохранить свою Власть. Но вам не нужны Деньги. А я не хочу ни того, ни другого... Знаете, — маг присел на подоконник, — когда работаешь с сюжетом, ненароком приходит озарение: если я пишу сценарий для своих персонажей, то, вероятно, кто-то пишет сценарий и для меня? Кто-то ведь создает мое тело, мои мысли, эту башню... весь этот мир! И если дело обстоит именно, то вы, друзья мои, как и весь Мэрлон, и вся наша история — мы все только чей-то вымысел. Фейк! Плод воображения! Всё, что мы знаем о себе самих — плод чьего-то воображения. И прошлое появляется только тогда, когда мы, невольные актеры, выходим на сцену — в настоящее!.. Ха-ха! Что мне до Мэрлона, которого не существует, и до ваших потуг выбраться из тонущей подлодки? Ничего личного, господа. Я просто хочу остаться на плаву, когда всё пойдет ко дну. Я не злодей, но спасательный круг предусмотрен только один. Вернее — два. Но владелец второго попросту не знает, куда ему, ха-ха, следует выплывать. А я вот знаю. Ха-ха...
— Ты сумасшедший, — ужаснулся Хозяин. Маг продолжал истерично смеяться. — Верни Доспех, не делай глупостей.
Солдаты приняли слова Хозяина за скрытый приказ и ощерили копья, но Дир Храбрович, глава стражей, остановил их:
— Нет! Уберите! Не провоцируйте его.
— Правильно, не провоцируйте меня, — Ворон развернулся лицом к делегатам и присел на подоконник.
— Послушай меня, Кутх, — начал проповедовать Хозяин. Он собрался с силами и взял себя в руки. Нельзя показывать слабость этому чокнутому террористу. Пусть знает, что вера Хозяина в себя не угасла, что он тверд. Не зря же маг, в конце концов, вышел к ним. Значит, с ним еще можно договориться. — Если у тебя еще осталась хоть капля рассудка: не мы, ныне живущие на Мэрлоне, завели эту страшную бомбу. Не в наших силах и обезвредить ее. Мы все обречены, кроме тех персонажей, чьи яркие характеры останутся в памяти у землян. Мы должны — должны! — сохранить хотя бы мегабайт о нашей цивилизации. Иначе — все, абсолютно все для нашего вида, было сделано зря, впустую.
— Ну, где же ты, где ты, Великий Сценарист, покажись! — воззвал вдруг маг, соскочив с подоконника. — Аха-ха-ха...
— Он рехнулся, — сообщил Мират. — Он неадекватен.
— Пожалуйста, Кутх, будь благоразумен, — Хозяин решился приблизиться к магу. — Кончай комедию. Я знаю тебя как хладномыслящего Темного, потомка великого Люцифера Сияющего, ты не мог уверовать в подобную чушь. Вспомни, кто поставил тебя на должность, кто поднял из низших раздатчиков квестов? Я. Всему ты обязан мне. Ты служил честно, я даже доверил тебе Доспех Вельзевула, как иные полисы доверили нам вносить Обновление. Это высшая честь и обязательство. Не заставляй меня раскаиваться в том, что я возвысил и приблизил тебя к себе. Мы решаем общую проблему. Но если не подчинишься — армии всех городов осадят Вельзевул и нам придется сдать тебя. Еще есть время исправить ошибки. Сними Доспех и тебе даруют прощение... Черт побери, ты все равно никогда не выйдешь из Башни в Скафандре Бога! — последнню фразу Хозяин выпалил в крайнем отчаянии, потому что маг снова начал нести околесицу:
— Эй, Создатель! — крикнул Ворон в потолок. — Пытаешься меня отговорить? А знаешь, Ты только что нечаянно обогатил мою биографию. Я уже чувствую, как стал более плотным, настоящим, более сильным!.. Что ж, господа соотечественники, спасибо за помощь и за то, что скрасили часы ожидания. Кланяюсь. Надеюсь, больше никогда не свидимся!
Ворон метнулся к двери.
— Взять его! — крикнул Мират, и пятеро стражей нацелили копья на мага.
— Нет! — Хозяин встал меж двух огней. — Если он применит Доспех... сами знаете что произойдет.
— Кутх, я найду способ выкурить тебя оттуда, негодяй! — зло бросил Мират в хлопнувшую дверь.
3.
В Зале Советов висела тишина, только журчала вода, сбегающая в лазуритовую чашу. В дверь с той стороны наверняка швыряли еще угрозы и брань, но сюда ни звука не проникало.
Зал Советов в целях экономии компьютерных ресурсов и ради тайности посвящения в "главные герои" поместили в отдельную локацию: вроде инстанса для одного пользователя. Вдвоем, даже в составе группы, сюда невозможно войти. Как невозможно всем копиям Ворона и других NPC сорваться с поводка установленного сюжетом пространства: Вороны-гиды, к примеру, встречающие новичков, никогда не попадут на штурм Склуна, не зайдут в офис сценаристов, не поднимутся в Башню и вообще не пересекут границы другой локации и не появятся там, где их быть по сюжету не должно. Им никогда не суждено увидеться лицом к лицу, собраться на выходных или отметить День их общего рождения. Исключение сделали только ради магов-Проводников, чтобы те знакомили новичков с игровым миром, но запретили их видеть друг друга, незримы они остаются и для других землян. А то получится, что копии одного персонажа заполонят город — и весь антураж "мистики" насмарку.
Так что Ворон, о котором идет речь, будучи заключенный в Костяной Башне правилами игры, не в силах покинуть ее. И это усложняет его задачу.
Многопользовательский мир запутан и многогранен, и каждый аватар обитает в своем личном настоящем: когда по сюжету новички только-только начинают помогать Темным в сборе Доспехов, а среднеуровневые игроки находятся только на полпути к завершению цепочки Основного Задания "Судьба Мэрлона в моих руках", ветераны вроде легендарного Богатыря-Целителя Антифриза уже поучаствовали в штурмах всех городов Темной Стороны, выполнили все задания и вручили Хозяину полный комплект Скафандра Вельзевула. Разные стадии одной и той же истории, таким образом, складываются в бутерброд мультивселенных — параллельных миров, где у каждого аватара — свой собственным мир.
В этот же самый момент где-то в других версиях Зала Советов продолжают заседать на потеху "спасателям мира", посвящать в давно известные всем "тайны", разыгрывать заранее предусмотренные драматические и экшн-сцены... а другой Кутх мило общается с другим Хозяином. Таков он — странный и удивительный Мэрлон.
Ворон прошелся по Залу, пнул по дороге красную папку с одобренным Патчем и сел на краешек стола с картой боевых действий. Мерить расстояние от угла до угла за последние часы обрыдло. Вот-вот случится что-то грандиозное, маг предвкушал этот момент и боялся одновременно.
Окон здесь не было, и Кутх наблюдал за развитием событий через свои копии: они продолжали вербовать землян для спасения Мэрлона, давать им поручения, словом — продолжали участвовать в общественной жизни.
Почти все пользователи на всех серверах возмущены новым игровым порядком, кроме тех, чьи финансы напевают романсы: для них-то открылась блестящая возможность преуспеть в виртуальной карьере путем своевременных капиталовложений. Сначала недовольные вводом Страха Смерти и Благословления с одновременным ослаблением боевых умений собрали митинги во всех полисах с требованием "вернуть, как было", затем, почуяв силу толпы, решились на прямую конфронтацию с правительствами городов.
Тогда в Вельзевуле возопили даже камни. Чтобы выразить решительность и степень гнева аватары громили бары, магазины, аукционы, конюшни, оскверняли памятники и другие социальные, экономические и арт-объекты. Когда вмешались органы правопорядка — как всегда на улицы хлынула кровь. Хозяин был вынужден приказать гарнизону оставить форпост в ущелье для помощи в охране коренных Темных — аборигенов Мэрлона. Простые искины запирались в домах. Гремели взрывы, сверкали заклинания, чадили пожары. Почти адская ненависть текла по городу лавовым огнем.
Администрация забилась в угол. Маг лишил Хозяина основного инструмента, влияющего на творимую Проектором действительность, а... а... а-а... аааааааааааааааПЧХИИИ!!! Прошу прощения, простыл — весна, авитаминоз :) ...а приструнить восставших без него невозможно. Более того — когда страсти охладятся, бунтовщиков придется собрать вместе и... прилюдно простить: ведь как накажешь тех, на чьих головах установлен твой трон, особенно когда их — много? То-то. Всем амнистия! Радуйтесь — король великодушен! Ага...
Да, когда из пользователей выйдет весь жар, они либо смирятся с вымогательством ради комфорта, либо переедут в другую игру. Ворон уже знал, что переломный момент наступит с рассветом, когда пожары революции будут смотреться не так красиво, как ночью.
Но прежде, размышлял Ворон, Повстанцы должны успеть протиснуться в игольное ушко его замысла. Покидать Зал Советов магу больше нет нужды — он понял, что Автор не поддастся на провокацию, пока события не поставят Автору "мат"...
Мат? Эй! А что, собственно, тут происходит? Какой еще, нахер, "мат" Автору?!
Наверно, я и правда заболел, несу какую-то ахинею. Температура поднялась и разжижает мысли...
Что ж, спешно перейдем к следующей главе.
Глава XVIII. В которой главгер пробуется в качестве автора. Поддержим юное дарование!
Повстанцы с топотом ворвались в город и растерялись, то есть пришли в еще большее, чем прежде, недоумение: впечатление возникло такое, будто кто-то раньше них отважился на штурм Вельзевула. Но чем больше разгромленных кварталов оставалось позади, тем яснее становилась реальная картина: в вотчине Хозяина происходит кровавый междусобойчик.
Улицы преграждали баррикады из мешков с песком, всюду разбросаны трупы искинов, тут и там полыхали металлические бочки, наполненные горючим, оставляющие зловещий отблеск на ночных окнах многоквартирных домов. Представители канализации — неистребимые грызлюки — стаями шуршали по городу, привлеченные запахом быстроостывающего ужина. Было жутко наблюдать, как эти твари грызли уши и носы мертвых NPC, пока те не успели воскреснуть. (Несколько особей, тем не менее, Стрелец охотно принял в свои ряды, и теперь в его своре было максимальное число питомцев — двенадцать.)
Еще одна картина привела в ужас Повстанцев, кто был родом из Вельзевула и знаком был с местными NPC: на балконе одного из домов центрального проспекта был повешен Кристофер Глупый вместе с плюшевым медведем, прижимавшим к себе бочонок с надписью "Мёд". Детскую игрушку, подарок отца и память о доме, изуверы пригвоздили стрелой к сердцу чудака в клетчатом костюме и старомодной бейсболке.
— Суки! — не сдержался Стрелец.
— Он же ни в чем не виноват, — вторила Джейн, стиснув кулачки. — За что его так?
Уличные пожары искажали тени, и на стенах домов, в подворотнях, мелькали черные приведения драпающих от рейда Повстанцев одиночек-вельзевульцев. В глубине города шли бои — об этом грохотали далекие взрывы и орал встревоженный чат. С фасадов зданий кричали революционные граффити:
"Хозяин пидарас"
"Спасем Мэрлон от доната!"
"Все, что вы думаете, может быть использовано против вас на Страшном суде"
"Когда же это все закончится в Конце-то Концов?!"
"Долой эСэС! Мы не боимся смерти!"
"За Русь — нажрусь!"
"Делу — время, а потеху — щас!"
"Автор не несет ответственности за фантазию и ассоциативный ряд читателя"
"Хуй"
К какому месту революции прилепливалось большинство из этих лозунгов — бунтовщиков, видимо, не волновало. Кажется, анонимные художники под шумиху просто втюхивали в смятенные умы свою личную шизофрению.
Никто не решался преградить дорогу двум сотням грозных Повстанцев, кроме служителей правопорядка — естественно, из-за неравномерного распределения сил, патрули быстро размазывались тонким слоем по мостовой. Такая встреча даже обидела борцов за справедливость: они-то столько времени прилежно готовились к тяжелейшему отпору, тренировались, выдумывали план, а тут тебя и в ближайшие окрестности не могут толком послать. Легкотня!
Таким образом, погоняя скорее маунтов, они прибыли к Площади Свободы Полисов. До Костяной Башни, Центрального Процессора — рукой подать. Скоро все закончится, воодушевлялись Повстанцы, мы вернемся домой и т.п. и всякое такое прочее...
"И это все, так просто? — удивился Стрелец. — Слишком легко достается нам эта победа. Так неинтересно. А как же грандиозный мордобой в финале с главным боссом? Немного напряжения, открытия "второго дыхания" — для драматизма?"
