Маг-поисковик успел отчитаться командиру отряда как о направлении, в котором ушел их монстр, так и о том, что текущее положение ящера установить невозможно, за неимением такового. Командир приказал части отряда организовать охрану периметра, а сам, с магом-поисковиком и двумя его ассистентами, занялись изучением каменной крошки, которая, как я и предполагал, выглядела на лесной поляне слишком уж чужеродно.
К этому времени я уже был готов к воздействию на наших преследователей. Не мудрствуя лукаво, обнулил несколько параметров их метрических матриц. Кастальцы попадали на землю. Через несколько минут их ауры окончательно погасли. Смерть от внезапной остановки сердца, что засвидетельствует любой маг, обладающий нужной квалификацией. Теперь, если вдогонку будет послан еще один отряд, картина внезапной гибели сослуживцев должна его хоть сколько-нибудь затормозить. Хотя... камнедав все-таки пригодится.
Включив инвентаризатор, я собрал все соединения кремния, обнаруженные на поляне, что автоматически очистило ее от каменной крошки, в которую я превратил ящера. Далее, в пространственном кармане спрессовал силикаты в единую массу, с образованием монокристаллов кварца размером до сантиметра. Опыт вундеркиндов Онга, раз уж они им поделились со мной, не грех и применить по назначению. В процессе сжатия, придал своему изделию форму Головы из сказки Пушкина. Наконец, выставил Голову на поляну у самого выхода из портала. Внедрил в нее метрическую матрицу камнедава и задал режим работы: при появлении разумного существа у границы поляны, активировать небольшое усиление поля тяготения. По мере приближения разумного к Голове, давление усиливать. При малейшем движении разумного назад, к границе поляны, пропорционально ослаблять силу тяжести. Но тех, кто умудрится доползти до Головы, сворачивать в жгут гравитационной улиткой. Надеюсь, среди местных подобных дураков не найдется. А если найдется, так и премию Дарвина никто не отменял. Хуже всего придется тем, кто выйдет к Голове из портала. Они сразу же попадут в критическую зону и превратятся в творение мясника-извращенца. Нет, добавлю, все-таки, таймер. Чтобы через неделю матрица камнедава необратима разрушила сама себя, а Голова превратилась в парковую скульптуру, типа той, что любят фотографировать туристы в Петергофе.
Мир Ирий, город Ралд
Закончив свои дела на поляне, я быстро догнал гильдейцев, которых тормозили непривычные к марш-броскам девушки. Дорога до прыжковой зоны, откуда вел тоннель внутрь города, должна была занять еще часа два. А спустя несколько минут я уже знал, сверившись с картой Гленаи, — ее расшарила со мной Аксия посредством мыслесвязи лииров, — куда именно выходит этот тоннель. Кто бы сомневался. На задний двор Порса, главы тайной гильдии магов-контрабандистов. С одной стороны, знакомый и, главное, лично обязанный мне индивид. С другой, я ограничен в средствах давления, если личная обязанность мне войдет в противоречие с интересами его бизнеса. Не хотелось бы портить отношения, пусть и косвенно, с одним из немногих известных мне землян, попавших, как и я,.. как бы это выразить помягче... "куда-то там".
"Аксия, я знаю это место и знаком с теми, кто там живет. Сейчас я немного вас обгоню и проверю своими методами, какая там сейчас обстановка. Ждут ли нас, и если да, то в каком качестве."
Девушка молчала долгие полминуты, потом до нее дошло очевидное.
"Если я стану возражать, ты... вы все равно сделаете по-своему?"
"Конечно. И да, очень радостно видеть, что и красивых девушек иногда посещают здравые мысли."
Аксия на эту подколку среагировала странно. Не фыркнула, ни еще каким-то образом показала свое отношение к "козлам-сексистам", а молча и как-то понуро опустила голову. Непонятно. Впрочем, пусть с ее проблемами разбирается глава клана, раз уж так обрадовался счастливой, судя по его реакции, находке. Помахав рукой Прону, шедшему впереди, я рванул вперед. Интересно, есть ли тут энергетические потоки, которые мне так помогли на Галанате? Воспроизвел плетение и вскоре нашел подходящий. Убедившись, что отряд скрыт от меня склоном холма, который огибала дорога, я подключился к потоку. Сразу же передо мной возник купол, который, навскидку, ничем не отличался от привычного мне. Войда в купол, я начал по капле подавать в него энергию. Навигатор же исправно отслеживал мое перемещение. Когда до нужного мне места оставалось около ста метров, я остановил и деактивировал купол. Не забыв перед этим накинуть на себя маскировку. Случайных свидетелей не обнаружилось. Подойдя поближе к входу в тоннель, я заглянул в изнанку и проверил противоположный выход. Он подсветился как безопасный, и я шагнул в его направлении. Маскировка слетела, но я и не собирался скрываться от хозяина. Скорее наоборот. К счастью, Парс оказался дома. Не прошло и минуты, как он вышел во двор. В руке он держал незаряженный арбалет.
— О, многоуважаемый Дим! — произнес маг, настороженно разглядывая меня. — Очень рад, что это — именно вы, а не...
— ... пристав тайной стражи Внутреннего города?
Парс вздрогнул, но постарался изобразить на своем лице подобие улыбки.
— Молодой человек, в нашем деле тайная стража — не самая большая опасность.
— Поверьте, в моем присутствии вы можете не опасаться тех, у кого нелады с законом. А что касается ваших отношений с властями, то мне, гостю в этой стране, до них и вовсе никакого дела нет.
— Разумно. Итак, чем могу служить? Вы хотели встретиться именно со мной, или просто собирались использовать мой двор как транзитную площадку, согласно нашей договоренности? Хотя ключом к сигнальной сети вы не воспользовались, что слегка беспокоит меня...
— И напрасно. Еще раз повторяю, мои маленькие секреты едва ли станут кому-либо известны в этом городе. А если и станут, то...
— ... останутся лишь умозрительным знанием, без малейшей возможности практического применения?
— Именно так.
— Хорошо. Чего же вы хотите от скромного магистра магии?
— Там, за стеной, меня ждут мои друзья. Пятеро разумных и пятеро полуразумных. Мне бы хотелось провести их сюда, после чего мы бы сразу перебрались в тот единственный нейтральный мир, что доступен из этой портальной зоны.
— Это все?
— Как минимум. Если же вы поможете нам остановиться на сутки в этом городе, небезвозмездно, конечно, то я нанесу пару визитов кое-куда, после чего мы исчезнем отсюда уже навсегда.
— Эти дела...
— Никак не повлияют на ваш бизнес, и ваших друзей.
— Хорошо. Уважаемый Клык, с которым вы имели счастье познакомиться недавно, владеет таверной недалеко отсюда. Возьмет он недорого, но...
Я хлопнул себя по лбу, изображая простачка, который вдруг вспомнил нечно важное.
— Кстати, уважаемый магистр! Как я мог забыть! Тут мне в руки попали некоторые артефакты... — я сделал вид, что роюсь в своем неубиваемом рюкзаке, который таскаю с собой всюду с того момента, как меня зашвырнуло из Уральской пещеры в Содружество. — Вот, посмотрите!
Я протянул ладонь, на которой поблескивали пять наугад выбранных артефактов из числа тех, что мы с Онгом и его друзьями насобирали в мертвом мире.
— О! Темные артефакты! Нечто подобное нам доставил недавно... впрочем, неважно... У ваших — совершенно уникальный спектр энергий. Даже не знаю, кто мог бы воспользоваться такими?..
— Осмелюсь подсказать. Ламии и ламиляры, которые в своей боевой ипостаси, — ...
— Не нужно продолжать. — остановил меня Парс, сделав жест рукой, как будто хотел зажать мне рот. — Я все понял. Какова ваша цена?
— Думаю, что один из них, на ваш выбор, я просто подарю вам. Я — не ламиляр, и для меня они бесполезны. Однако, видите, кое-какую выгоду они мне приносят.
Снова я "соврал", говоря чистую правду. Естественно, я знал, что ламии представляют собой разновидность демонов, но не видел смысла держать у себя эти артефакты не потому, что не могу работать с темными энергиями, а потому, что мне, вооруженному Симбом и Кирой, в принципе не нужны артефакты. Я могу воспроизвести и активировать любую энергетическую структуру прямо "из" своего сознания. В том числе и вложить ее в кристалл, если так уж приспичит.
— Кстати, — добавил я, — эта пара визитов, которые я упомянул, непременно обогатят меня еще на тройку-другую таких побрякушек.
Парс остолбенел на секунду, потом расцвел, сделал изящный поклон и забрал один из камешков с моей ладони. Не прогадал. Выбрал как раз тот, что обладал максимальной емкостью именно в спектре энергии хаоса.
— В свою очередь, если ваши друзья не слишком... габаритны, я мог бы помочь вам сохранить свое инкогнито в этом городе. Мой особнячок, конечно, не сравнится с императорским дворцом, но внутри он намного просторнее, чем кажется на взгляд извне. А "побрякушки"..., смею вас уверить, что той цены, которую выплачу за них я, вы ни от кого в этом городе не получите.
— Я понял вас. Давайте, я сначала представлю вам свой (уже "свой", ха-ха) отряд, и вы сами решите, удобно ли будет ваше гостеприимство и вам, и нам.
— Хорошо. Но... где же ваши... — маг воспроизвел некое плетение, которое в мгновение ока обежало окрестности площадью в пару кварталов как минимум, и тут же вернулось к автору. Силен магистр, ничего не скажешь.
— Они — за пределами того периметра, который вы сейчас просканировали. То есть, за городом. Видите ли, там есть один портальный тоннель, неактивный, который ведет, вы не поверите... — я скосил глаза, показывая себе за спину.
— Ох! — Парс побледнел и сделал движение, как будто собирался схватиться за грудь.
— Не беспокойтесь же вы! В который уж раз я пытаюсь донести до вас ту простую мысль, что от меня вам никакой опасности ждать не следует. Единственное, что остановило меня от немедленной активации тоннеля, это — то изящество, с которым вы спроектировали и развернули свои сигнальные сети. Подозреваю, что несанкционированная активация этого тоннеля была бы для вас, а скорее всего, и для нас, крайне нежелательна.
— Д-да, вы совершенно правы... Подождите, я принесу ключ-активатор!
Парс ушел, а рядом со мной материализовался Анчар, который, высунув язык, поглядывал на меня так, как будто хотел сказать, "ну, правда же, я — молодец!".
— Да, ты — молодец, Анчар, кто бы спорил! Наши уже подошли к стене?
Анчар гавкнул утвердительно и нырнул обратно в изнанку. Через пару минут вернулся Парс. По тому, как поглядывал на меня и на то место, где только что сидел пес, я понял, что магистр имел в своем доме нечто вроде видеонаблюдения. Что и неудивительно, если знать, что за бизнесом он занимается.
Спустя несколько минут гильдейцы в полном составе столпились у Парса во дворе. Тот уже, похоже, окончательно пришел в себя, в глазах появился деловой цинизм. Наконец-то. А то я уже начал сомневаться, не ошиблись ли контрабандисты с главой своей гильдии. Маг мазнул взглядом по эльфийкам и оборотню, потратил чуть больше времени на демонов, внимательно рассмотрел бхутов, чем вызвал их недовольный рык. Наконец, пригласил внутрь.
— Вы уверены, что нам следует остановиться именно здесь? — шепотом спросил меня Лениавес, подойдя поближе.
— Да. Вам всем стоит отдохнуть. Неизвестно, как долго мы еще будем скитаться по закрытым мирам. Изначально я собирался перебраться отсюда кое-куда еще дальше. Но этот гостеприимный хозяин дал нам возможность задержаться здесь, не привлекая внимания шпионов Кастала.
Гильдейцы разместились в двух комнатах на втором этаже. А бхутов Парс предложил разместить в стойле грифонов, половина которого сейчас пустовала. Лениавес быстро довел эту мысль до бронепсов, и те безропотно зашли в стойло, дверь в которое, с согласия Парса, решили не запирать.
Через час вернулась домой Лона, и Парс пригласил нас к столу. Отдав должное угощению и убедившись, что Аксия насытилась, я извинился перед хозяином и попросил девушку на выход.
— Что случилось? — спросила Аксия.
— Извини, мне тут сейчас одна идея в голову пришла. Насколько далеко простирается твоя чувствительность к входам в изнанку?
— Сейчас, — до городской стены. Там очень сильные защитные плетения, они сбивают...
— Понятно. А если без помех?
— Не знаю... После пробуждения из стазиса я жила только в нейтральном мире, где помехи есть в каждом квартале. Да и аура моя восстановилась совсем недавно.
— Хорошо. Ты не против слетать со мной в одно место? Я искал там портал, но, по природе своей, могу видеть только активные порталы, а входы в изнанку, — только совсем рядом, в радиусе не более десятка метров. Понимаешь, одно дело, когда портал есть, но неактивен, а другое, — когда его вовсе и нет.
— Понимаю... Это далеко?
— Хм. Зависит от нашего хозяина. Придется его потревожить.
Я вернулся в зал и максимально вежливо попросил Парса на пару слов. Во двор мы вышли втроем.
— Уважаемый магистр, я правильно понимаю, что открытие портала из этого двора в нейтральный мир абсолютно незаметно для каких бы то ни было любопытствующих персон за пределами вашей сигнальной сети?
— Да. Эта сеть — не только сигнальная. Она еще и маскирует любую магическую деятельность внутри ее кокона.
— Отлично. Как вы посмотрите на то, что я сейчас, прямо здесь, активирую межмировой портал, ведущий куда-то в другое место? Не беспокойтесь, место там — вполне обжитое, и твари оттуда не хлынут.
Парс хмыкнул и ответил вопросом:
— Вы уверены, что хотите именно, чтобы я на это посмотрел? Сдается мне, что вам не слишком понравится, что я считаю координаты точки выхода? С другой стороны, я пытался открывать отсюда порталы в самые разные миры, и никогда еще...
— Ответ на первый вопрос связан с ответом на второй. Если портал не откроется, то и считывать нечего. А если откроется, я бы попросил вас координаты сохранить, но без крайней необходимости ими не пользоваться.
— Я понял вас. Что ж, если вы хотите прямо сейчас...
— Хочу.
Я отступил от Парса и Аксии на пару метров и провел в своем пространственном кармане подготовительную работу. Собрал и спрессовал в тонкий кристаллический блин остатки кремниевой крошки. Внедрил туда плетение, которое срисовал с портальной площадки на полигоне Арсенала. И выложил блин на грунт посреди двора.
Парс мгновенно воспроизвел плетение опознания.
— Вы — очень необычный молодой человек... Носить такие артефакты в дорожной сумке, это, я бы сказал... — маг не договорил, увлекшись разбором плетения.
Я подошел к Аксии, взял ее за руку, и мы вместе взошли на кварцевый блин.
Парс было дернулся задать еще один вопрос, но я его опередил:
— Если кто-то на той стороне захочет пройти в обратном направлении, то, — флаг ему в руки. Привязка пойдет к портальной площадке, а не к набору координат. А площадку я заберу с собой.
Парс согласно кивнул и пробормотал:
— Очень необычный и очень умный молодой человек... Как хорошо, что вы — друг, а не враг нашему Степану и его... — маг снова не договорил, будучи поглощен своими мыслями.
Следующим шагом я накрыл площадку простейшим плетением магии воздуха, создающим сотканную из тумана ширму. Ей я оградил происходящее от любопытного взора хозяина особняка.
