— Под Либавой, немцы задействовали только легкие крейсера и всякое старье, включая броненосец береговой обороны "Беовульф" и все это Бахирев вполне мог распугать и уничтожить. Однако для прикрытия этих невеликих, в общем-то, сил, немцы использовали минимум три своих броненосных крейсера, каждый из которых индивидуально сильнее любого корабля 1-ой бригады. Даже и здесь мы еще могли надеяться на какой-то успех, но, как только немцы узнали о нашем присутствии, в море немедленно вышла эскадра броненосцев типа "Виттельсбах"! Тем самым, немцы обеспечили себе подавляющее превосходство и вынудили контр-адмирала Бахирева держаться крайне осторожно. В итоге немецкие корабли действовали у Либавы почти невозбранно, помешать им мы не смогли. То, что 1-ой бригаде все же удалось потопить "Мюнхен" следует считать большой удачей, но сорвать операцию Бахирев, конечно, не имел ни малейшей возможности — Николай Оттович сделал маленькую паузу, чтобы перевести дух:
— А ведь мы могли полностью уничтожить врага у Либавы, со всеми поддерживающими их броненосцами и броненосными крейсерами. Достаточно было бы отправить в бой пару дредноутов и быстроходные крейсера. Все эти "Принцы Генрихи" и "Виттельсбахи" ничего не в состоянии противопоставить двум линкорам типа "Севастополь". Конечно, эти немецкие корабли уже устарели и не имеют большой боевой ценности, но сейчас на них тренируются матросы для новейших дредноутов кайзера. Уничтожив их, мы бы сильно сдвинули ввод в строй новых линкоров хохзеефлотте. Кроме того, получив такой удар, немцы, возможно, были бы вынуждены вообще воздержаться от активных операций на Балтике, потому что для их прикрытия им бы требовались дредноуты, а держать их здесь они не могут, потому что боятся оставить свои базы в Северном море на растерзание англичан. Тем самым мы, вероятно, упустили возможность полностью обезопасить Финский залив от угрозы вторжения.
И то же самое можно было сказать о несчастливом для нас бое у Готланда. Если бы отряд контр-адмирала Бахирева прикрывали дредноуты, он не понес бы таких потерь, а вот немцы вполне могли потерять "Дерфлингер". Даже один линкор типа "Севастополь" сильнее "Дерфлингера", а уж два — тем более: конечно, линейный крейсер быстрее, но можно было взять неприятеля в клещи и не дать ему уйти.
К нашему глубочайшему сожалению, запрет на использование нашей 1-ой эскадры линейных кораблей привел к тому, что с апреля этого года мы упустили как минимум две возможности нанести немцам поражение на море, но хуже то, что мы не смогли воспрепятствовать их операциям. Но я не призываю сожалеть об упущенных возможностях, а прошу рассмотреть угрозы, которые нам готовит не столь уж далекое будущее.
— И какие же угрозы Вы видите, господин вице-адмирал? — скорее изображая заинтересованность, нежели на самом деле ее испытывая, обратился к фон Эссену Государь.
Плохо. Николай Оттович внимательно смотрел за реакцией собрания и не видел для себя ничего хорошего В лучшем случае — вежливое внимание без особого интереса, на лицах у иных — скука, но вот его непосредственный начальник Рузский уже откровенно злился. Ну что ж... Придется идти с козырей.
— Я ожидаю в самом ближайшем будущем прорыва немцев в Финский залив и прошу разрешения использовать 1-ую бригаду линейных кораблей для предотвращения этого — заявил он
Брови самодержца Российского поползли вверх. Да и не у него одного. "Ну что же" — печально улыбнулся про себя фон Эссен: "По крайней мере вниманием собрания я, кажется, овладел"
— Но... Поправьте меня, если я ошибаюсь, Николай Владимирович, разве Эссену запрещено использовать дредноуты для обороны Финского залива?
— Конечно же разрешено, Ваше величество — тут же ответил Рузский.
— Запрет на использование этих кораблей для иных задач как раз и вызван необходимостью сохранить их для решительного боя на минно-артиллерийской позиции, и господину фон Эссену об этом прекрасно известно.
Николай Второй повернул лицо к вице-адмиралу, царственная бровь взлетела вверх
— Разрешите объяснить, Ваше Величество!
— Слушаю Вас, вице-адмирал
— Недавние сухопутные успехи немцев в Литве связаны с тем, что они поддерживают свои приморские фланги морской силой. Обстреливают наши позиции, высаживают десанты ("На самом деле помощь сухопутной армии была невелика" — подумал про себя Николай Оттович: "Но какой генерал откажется от такого объяснения своего неуспеха?"). Мы не сумели остановить их на море и дали им соблазн продолжать. Сейчас немцы движутся к Виндаве и на Ригу, а если Рига падет, это станет большой победой германского оружия. Соответственно немцы, как и раньше, будут стремиться поддержать свои наступающие войска с моря. А для этого им понадобится войти в Рижский залив, потому что Рига, как-никак, находится на его побережье.
— Так вот, как это ни печально, но Рижский залив от полномасштабного вторжения мы не защитим. Там сейчас два броненосца береговой обороны, "Сенявин" с "Апраксиным", ветераны цусимского сражения. Я отправлю туда "Славу" и "Цесаревича", осадка позволяет им, в случае чего, уйти из Рижского в Финский залив, слава Богу дноуглубительные работы мы начали заранее. Но это и все, другие линкоры сидят глубже и имеющимися фарватерами пройти не смогут. Два старых линкора и два броненосца береговой обороны, вероятно, смогут остановить несколько броненосцев из состава 4-ой эскадры, но не дредноуты хохзеефлотте.
— А как же береговые укрепления?
— Их мало, Ваше Величество, мы не успели построить все, что собирались, но даже если бы и построили, самостоятельно им большой флот не удержать. Разрешите продолжать?
— Я, признаться, не совсем понимаю — нахмурился Николай Второй:
— Вы говорили о вторжении в Финский залив, а я желал получить Ваши объяснения. Вместо этого Вы рассуждаете о вторжении в Рижский залив. Возможно, я ошибаюсь — чуть улыбнулся самодержец:
— Но я только вчера смотрел на глобус и готов ручаться: Финский и Рижский заливы — это не одно и то же
За столом раздались смешки.
— Совершенно верно, Ваше Величество — поклонился Государю фон Эссен.
— Но проблема в том, что, убедившись в незащищенности Рижского залива, немцы очень быстро сообразят, как выгодна им была бы организация базы флота — не в Либаве, а непосредственно в Моонзунде.
— Так что же... Вы хотите сказать, что флот не сможет защитить собственную базу в Моонзунде?
— Без дредноутов — не сможет, Ваше Величество.
— Опять дредноуты — возвел очи горе Николай Владимирович Рузский:
— Да, риск прорыва крупных сил германского флота в Рижский залив есть. Но что они там такого страшного сделают? Потеря Риги? Рига, конечно, важна, но Санкт-Петербург во сто крат важнее! Мы не можем позволить себе потерять флот, обороняя Ригу и затем получить немецкий десант в устье Невы! — внушительно произнес он и продолжил:
— А что мы еще можем потерять, проиграв сражение за Рижский залив? Моонзунд? Это крайне печально, но не смертельно, нет, не смертельно! Вы сами, господин вице-адмирал, только что сказали, что проход из Рижского в Финский невозможен для современных линкоров. А значит, присутствие немцев в Рижском заливе нашей северной столице не угрожает!
— Я сожалею, но Моонзунд — ключ к Финскому заливу. Если немцы освоятся в Рижском заливе, то они смогут нанести двойной удар, форсируя центральную минно-артиллерийскую позицию и, одновременно, прорываясь из Рижского залива в Финский
— Современные линкоры из Рижского в Финский не пройдут!
— А зачем — современные? Мы многократно уступаем немцам в морских силах, бой на минной позиции — наша возможность уравнять шансы. Но что случиться, если в разгар такого сражения в нашем тылу окажутся восемь или десять старых кайзеровских броненосцев, пришедших из Рижского залива? Им-то осадка вполне позволит пройти там, где пройдут "Цесаревич" и "Слава".
Ответом Николаю Оттовичу было молчание. Лица многих генералов достаточно живо сейчас напоминали ошарашенную физиономию Людвига Бернгардовича Кербера, когда фон Эссен, почти год тому назад, рассказал контр-адмиралу о такой возможности. "Все же умеем мы не замечать очевидного" — подумал про себя Николай Оттович: "Артиллеристы, завороженные процентами попаданий, не видят возможности вдвое ускорить пристрелку. Адмиралы, завороженные мощью дредноутов, совсем перестали брать в расчет старые, додредноутные броненосцы. Интересно, сколько еще всякого лежит у нас под носом, в ожидании, когда мы соблаговолим его увидеть?". Впрочем, сейчас не время предаваться отвлеченным размышлениям, следует ковать железо, пока горячо.
— Наш флот слишком малочислен, чтобы отразить два удара одновременно, так что, если немцы смогут утвердить свое присутствие в Рижском заливе — морскую войну на Балтике смело можно считать проигранной.
— Но крепость Петра Великого...
— Не достроена и не будет готова остановить вторжение, Ваше императорское величество — выждав паузу, и поняв, что Николай II специально не окончил фразы, ответил фон Эссен.
— Все это рассуждения, а не факты. — Рузский положил свою мощную ладонь на стол:
— Конечно, мнение командующего Балтийским флотом чрезвычайно ценно и должно быть принято во внимание, но германский генеральный штаб ему не докладывает. Мы не можем знать, что задумали немцы. Война идет уже год, но они не старались вломиться ни в Рижский, ни, тем более, в Финский залив.
— Тем не менее, все за то, что они такую попытку предпримут — ответил Николай Оттович.
— До этого немцы держали основные силы в Вильгельмсхафене, в расчете на противодействие англичанам. Но Гранд Флит предоставил инициативу хохзеефлотте, в надежде поймать немцев в море и разбить. Немцы видят это и на рожон не лезут, а их экипажи застаиваются без дела. Поэтому перебросить дредноуты на Балтику и провести крупную, но ограниченную по времени операцию они могут и я, признаться, удивлен, что они не сделали этого раньше.
Вы можете видеть, что немцы постоянно наращивают свои операции на Балтике и выделяют на это все больше и больше кораблей. Четвертая эскадра практически постоянно находится по нашу сторону Кильского канала. Почти все броненосные крейсера выведены из состава хохзеефлотте и переведены к нам. Теперь вот уже появился линейный крейсер! Мы не противодействуем с достаточной силой, и немцы постепенно наглеют. Они всерьез прощупывают оборону Рижского залива, и последние два рейда легких сил — тому пример. В ходе второго рейда они высадили небольшой десант!
* * *
— Но наши успехи в ходе этой операции могли быть куда большими, если бы мы привлекли к этой операции дредноуты хохзеефлотте — продолжил свою речь принц Генрих. Командующий Флотом Открытого Моря Гуго фон Поль, опальный ныне, но все еще приближенный к кайзеру и чрезвычайно уважаемый флотом Тирпиц, а также и сам Вильгельм II смотрели на него с интересом. Прочие присутствующие здесь офицеры на решения Великой Тройки влиять не могли, а потому не представляли для принца Генриха никакого интереса: их лица для гросс-адмирала давно слились в одну большую декорацию.
— Мы сейчас используем страх русских перед нашими тяжелыми кораблями, и только он удерживает их от использования главных сил — эскадры новейших дредноутов. Но так не может продолжаться вечно — и если, в один, далеко не прекрасный момент, они нанесут удар, то мы понесем тяжелейшие потери — продолжил гросс-адмирал:
— Если бы русские рискнули, и вывели свои "Севастополи" под Либаву, они легко могли уничтожить наши отряды вместе с прикрытием, да и 4-ую эскадру тоже. И мы были бессильны им в этом помешать! "Дерфлингер" сумел подловить эскадру русских крейсеров, которая доставила нам столько беспокойства. Но мы располагали всего одним линейным крейсером против пяти русских кораблей, и он не успел уничтожить их всех до появления русского прикрытия!
— Я всегда полагал, что один дредноут вполне способен разгромить два броненосца — несколько капризно заметил кайзер
— Совершенно верно, Ваше Величество. Но все же "Дерфлингер" — это линейный крейсер, а не линкор, а броненосцы, с которыми он встретился, очень мощны. Тем не менее, "Дерфлингер", безусловно, мог бы их разбить в упорном бою, вот только ввязываться в такой бой в пределах досягаемости русских дредноутов... Было бы неправильно так рисковать линейным крейсером и у меня не было на это полномочий.
— Да, да, это верно. "Дерфлингер" нужен хохзеефлотте в Вильгельмсхафене, против англичан — тут же согласился Вильгельм.
— Но если бы мы располагали разведывательной группой контр-адмирала Хиппера в составе трех или даже четырех линейных крейсеров, то мы легко уничтожили бы и крейсера, и броненосцы русских. С "Дерфлингером" мы, конечно, достигли определенного успеха, но все же полной победы одержать не смогли.
— Возможно, это так — промолвил фон Поль:
— Но что Вы предлагаете? Линкоры хохзеефлотте — слишком ценный ресурс, чтобы рисковать ими в заваленных русскими минами узкостях русских заливов и это обсуждалось неоднократно. Мы ждем "День" и должны быть к нему готовы — слова командующего флотом тяжелыми глыбами ложились на плечи принца Генриха, потому что эту тактику полностью одобрял кайзер, а ему нужно было совсем другое
— Так что же Вы предложите нам, Генрих? — нетерпеливо воззрился Вильгельм на своего гросс-адмирала
— План очень прост. Я предлагаю короткую по срокам операцию, которая позволит нам установить полное господство на Балтике, даст важный боевой опыт экипажам дредноутов и навсегда покончит с попытками русских вести активные действия. — ответил принц. Взяв в руки легкую указку, он подошел к карте, плавными движениями руки иллюстрируя собственные слова:
— Наши войска сейчас идут к Риге и для того, чтобы поддерживать их с моря, необходим доступ в Рижский залив. Я предлагаю войти туда, создав видимость крупной десантной операции, прикрываемой семью броненосцами 4-ой эскадры.
— Броненосцами?
— Да, Ваше Величество, только броненосцами. Русские будут защищаться, конечно. Если они опять не рискнут дредноутами и выведут только броненосцы, то мы разобьем, имея преимущество в численности почти два к одному. А если они все же отправят в бой свои главные силы, то вот здесь — кончик указки прочертил линию между островом Готланд и побережьем Курляндии.
— Их будет ожидать пренеприятнейший сюрприз.
— Как-то далековато — заметил кайзер.
— Ничуть, Ваше Величество. Все дело в том, чтобы русские до последнего момента не подозревали о присутствии эскадры дредноутов хохзеефлотте. Ввести свои дредноуты в Рижский из Финского русские не могут — не те глубины. А если они рискнут выйти за центральную минную позицию в открытое море с тем, чтобы раздавить наши броненосцы, атаковав их с двух сторон дредноутами и кораблями, выделенными ими на оборону Рижского залива...
— То сами попадут в тиски между испрошенными Вами дредноутами и броненосцами 4-ой эскадры. Ваше преимущество в силах будет колоссальным. Это будет даже не сражение — скорее стрельбы, приближенные к боевым. Мы одержим победу, поднимем дух моряков и дадим им отличную тренировку при минимуме риска — закончил за принца Генриха гросс-адмирал Тирпиц.
