Возможно столкнись Малк с подобной тактикой впервые, он вполне мог и растеряться. Но описание драки Тревора с приятелем Толфана он помнил хорошо, а слова о мастерстве в работе с Молнией и вовсе намертво отпечатались в его памяти. Так что к атаке наколдованной плетью он был полностью готов. И в нужный момент встретил удар обёрнутой в слой Власти ладонью с притаившимся внутри Рассеиванием.
Устоять перед таким не отличающаяся устойчивостью Молния не смогла и начала распадаться на фрагменты. Тревор же отреагировал на случившееся одобрительным:
— Неплохо!
После чего вместо того чтобы повторно развернуть Щит, сотворить какое-нибудь атакующее заклинание или взяться за скрытое оружие, он сменил стойку, вытянул навстречу Малку раскрытую ладонь и... ударил Властью, едва тот приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.
— Йоррох! — выдохнул Малк, совершенно не ожидавший от противника подобного фортеля.
Как-то он уже привык, что вести сражение с использованием более развитой Власти — это его прерогатива. И вдруг такой поворот. Ну а так как отступать не было никакой возможности, то и он Властью собрал треть энергии из резерва и встретил чужую атаку лоб в лоб.
— Помнится Хелавия говорила, что единственное твоё достоинство, это хорошо развитая Власть. Для Адепта из черни, разумеется, — с хищным оскалом сказал Тревор и принялся наращивать давление. — Ну так покажи мне, насколько она у тебя сильна!
Малк, сцепив зубы, ответил встречным напором... чтобы, спустя мгновения, познакомиться с ещё одним неприятным сюрпризом. Порождённый родством с двумя Стихиями, атрибут Молнии Тревора не только оказывал влияние на его заклинания, но и добавлял некоторые новые свойства его Власти. Большую гибкость, подвижность и... способность жалить пусть слабыми, но всё же разрядами. В результате чего Малку пришлось сопротивляться не только неожиданно высокому давлению, но и противостоять воздействию магии Молнии.
— Хорошо, очень хорошо! — взгляд Тревора стал каким-то безумным. В глубине его глаз заплясали отблески разрядов, а Власть... и без того могучая Власть вдруг рывком выросла и, преодолев границу, достигла оранжевого ранга.
Разрыв в могуществе стал катастрофическим. И Малк, даром что изо всех сил продолжал сопротивляться, начал отступать перед напором противника. На него словно бы опустилась гора, вес которой не была способна выдержать ни сила его Духа, ни мощь физического тела.
И гора эта начала медленно давить его к земле.
— Теперь ты понимаешь, что отличает истинного аристократа от черни? Понимаешь, Малк? — едва ли не впервые обратился к нему по имени Тревор. — Хорошие наставники, правильно подобранные эликсиры и зелья, могучие Тайные Искусства... Ты Адепт, но уже развил свою Власть до пика красного ранга Запретной Техникой, попутно искалечив собственный Дар? Что ж, похвально. Глупо, но похвально. Однако я, ещё будучи Адептом, уже шагнул в оранжевый ранг. И для этого мне не пришлось заниматься самоистязаниями. Сейчас я Ученик и... чувствуешь разницу?
Малк, едва сдерживающий тяжесть Власти Тревора, в ответ с трудом разлепил губы и посоветовал ему катиться в Пекло. Противник на это моментально отреагировал усилением напора, и через десяток секунд Малк был вынужден опуститься на одно колено. Трещали кости, рвались от напряжения мышцы, порождал волны вполне реальной физической боли Дух — всё бесполезно. Никакое превозмогание, никакая воля помочь тут не могла. Чтобы сломить настоящую силу нужна ещё большая сила. Малк же... Малк оказался слаб.
— Тревор! Я же просила! — Малк и не заметил когда на месте их схватки появилась Хелавия.
Причём Хелавия разгневанная, злая на всё вокруг. Видимо новый парень успел её достаточно хорошо изучить, раз он тут же прекратил атаку и спрятал свою Власть, лишь напоследок бросив Малку тихое:
— Тебе повезло, "пустышка". Иначе так легко бы не отделался.
После чего улыбнувшись теперь уже своей подруге, вернулся в ресторан и принялся звать официанта, чтобы тот принёс его вещи. Малк остался с Хелавией наедине.
— Зачем ты пришёл? Перестал понимать намёки? — агрессивно спросила Хелавия, с какой-то брезгливой жалостью поглядывая на залитое потом лицо Малка и на то, как он медленно поднимается с колена.
— Ты же знаешь, не люблю оставлять недосказанности, — усмехнулся Малк, принявшись одна за другой накладывать на себя "лечилки". Серьёзных травм противостояние с Тревором ему не нанесло, но микроповреждений мышц, связок и суставов было как-то даже чересчур много. И без помощи магии собственных способностей тела к восстановлению могло и не хватить.
— Тогда слушай. Ты — слабый, нищий, бесперспективный дремучий провинциал, из которого никогда и никому не удастся выгнать Колхаун. Перестав быть "пустышкой" в плане магии, ты так и остался ею во всём остальном, — с какими-то новыми, абсолютно чуждыми прежней Хелавии интонациями, отчеканила девушка. — Этого достаточно для нашего с тобой расставания?
— О-оо, да! Вполне, — кивнул Малк, никак не прореагировав на череду оскорблений.
— Тогда чего ты ждал от нашей встречи? — вскинулась Хелавия.
— Не знаю... — с демонстративным равнодушием пожал плечами Малк. — Видимо в отличие от вас с Толфаном всё ещё недостаточно повзрослел, вот и цеплялся за детство... Но ты знаешь, я быстро учусь! — Он почти натурально улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону вновь появившегося на улице Тревора Лейнира. — Тебя уже ждут... Так что прощай!
И, чуть прихрамывая на левую ногу, направился обратно к своему столику. Ни на Тревора, ни на Хелавию он больше не смотрел.
— Малк! — вдруг вновь обратилась к нему Хелавия, и он сбавил шаг. — Как только перейду через ранг Ученика и хорошенько на нём закреплюсь, я верну тебе деньги, — сообщила она с убеждённость в голосе. — Мне чужого не надо!
Однако как-то реагировать на это Малк не стал. Слишком много всего у него вертелось на языке, чтобы рисковать продолжением разговора. Иногда, чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства, надо вовремя замолчать и уйти. И это был как раз тот самый случай.
— Ты даже не представляешь насколько тебе сегодня повезло, — обратился к Малку до сих пор сидящий за столом Толфан. — Не появись Хелавия, и Тревор тебя бы не то что на одно колено поставил, а лицом в землю воткнул! И умолять отпустить заставил.
Однако как бы обидно слова толстяка ни звучали, какого-то отклика у Малка они не нашли. Смысл обижаться на правду? Но это вовсе не значило, что ему хотелось терпеть присутствие Толфана самого по себе.
— Он уже ушёл. Можешь больше не изображать послушного мальчика и проваливать, — проронил Малк, тяжело плюхнувшись за стол.
Вот только отбиться от желающего поболтать Толфана было не так уж и просто.
— И на Хелавию не обижайся. Я тебе всегда говорил: не твоего она полёта птица. Так что просто смирись! — принялся нашёптывать толстяк, став в этот момент необъяснимо противным. А он всё продолжал: — На прошлой седмице она вроде как на шестой слой своих Четырёх Громов прорвалась. Причём без помощи Дома Лейнир. И теперь Тревор, который и без того за ней как за королевой ухаживал, и вовсе словно обезумел. Никого к ней даже не подпускает!
— К "демонолюбам" он её ещё не затащил? — не удержался от вопроса Малк. У него хоть и сложилось о противнике определённое впечатление, но проверить его всё же стоило.
— Ты чего? Тревор не из лоялистов. Монархистов, правда, тоже не любит, но меньше, чем всё демоническое, — замотал руками Толфан. — Он хоть и редкостный ублюдок — высокомерный, жестокий, безжалостный, — но ублюдок с принципами. Этого у него не отнять...
— Я понял. Достойная пара Хелавии, — кивнул Малк и, оставив деньги за шуйсю, встал из-за стола.
Оставаться здесь больше не имело для него никакого смысла. Душевный "хвост", от которого он так желал избавиться, был отрублен по самый корень. И теперь скорее следовало задуматься об исцелении этой новой раны, чем вспоминать о незавершённых делах.
Толфан пытался его удержать, совал в руку свежеотпечатанную визитную карточку, предлагал не держать зла и заглядывать на огонёк, однако Малк на все его старания лишь равнодушно кивал. Дружба закончилась, перед ним был совершенно чужой человек, и сохранять пусть даже видимость нормальных отношений с ним было выше его сил.
И он ушёл, оставив позади не только Хелавию с Толфаном, но и последние отголоски своего детства.
Вместо этого где-то в глубине души Малка зародилось некое новое, незнакомое чувство. Испытывать которое раньше ему ещё толком не приходилось и которое так сразу было не узнать. Понадобилось дойти до остановки омнибуса и прождать там какое-то время, прежде чем до него вдруг дошло, что это ненависть. Но не к Хелавии и Толфану — к ним он ничего кроме разочарования и возможно презрения не испытывал, — а к гению Дома Громовой Птицы. За личную силу, за происхождение, за богатство, за украденную девушку, за, Йоррох побери, идеальную героическую внешность... Да много за что! Но главное, главное за пережитое унижение перед лицом бывших друзей и то чувство беспомощности, которое Малк никак не ожидал ощутить в поединке с магом низкого ранга.
— Проклятье, в моей ситуации его же не догнать. Никогда и ни за что! — пользуясь тем, что кроме него на остановке больше никого не было, пробормотал Малк. И ощутил как от этой простой мысли сердце предательски ёкнуло. Ни демоны, ни другие маги таких эмоций у него не вызывали, а какой-то Ученик, пусть и безумно талантливый, смог... Чуму на весь его Дом!
Задышав как того требовала видоизменённая формула Кристаллического Сердца, Малк обуздал эмоции и вернул мыслям прежнюю ясность. После чего занялся тем, что получалось у него лучше всего. Думать... Чтобы уже спустя несколько минут встать и походкой целеустремлённого человека отправиться к одиноко стоящей пролётке.
Собственно выбор у него был невелик. Либо он развивается как классический маг, и тогда засовывает все перенесённые оскорбления куда подальше. Либо выбирает новый путь и идёт по нему. Притом отринув все те причины, что мешали ему сделать данный шаг ранее. И он теперь точно знал как ему быть.
— В банк, — сказал Малк извозчику, усаживаясь в коляску.
Принятое им сейчас решение он собирался претворить в жизнь как можно быстрее. И дело было вовсе не в тех сложностях, которые ему предстояло пережить в ближайшие дни. Нет, Малк просто себе не доверял. Резонно опасаясь, что уже завтра утром, когда чувства немного притупятся, он передумает и откажется от ненужного риска в пользу стабильного развития.
Так что никаких пауз и времени для раздумий. С этим вопросом он разберётся здесь и сейчас...
В банке Малк надолго не задержался. Так как любые ритуалы подобного рода всегда считались делом дорогим, снял со счёта двадцать пять драхм — почти половину всех своих средств — и приказал извозчику везти к следующей точке в их маршруте. В Андалорское Общество магов. Единственное известное Малку место, где за хорошие деньги он мог заниматься любой легальной магической практикой и не бояться, что недруги устроят ему несчастный случай.
Впрочем там он тоже время зря не терял. Между кабинетами передвигался бегом, а когда один из клерков, сославшись на вечерние часы, предложил перенести задуманное Малком на другой день, не постеснялся дать драхму взятки. И усилия себя окупили. Ровно в семь вечера за его спиной закрылись двери одного из ритуальных залов Общества, и он оказался в шаге от достижения намеченной цели... Ну или от колоссального провала, что тоже не стоило сбрасывать со счетов.
— Жаль, конечно, что филактерия с Наследием в прах обратилась. А то хоть на память и не жалуюсь, но некоторые моменты всё же с удовольствием бы освежил, — усмехнулся Малк, разглядывая лишённые окон стены, сводчатый, немного подкопчёный потолок и диссонирующий с камнем земляной пол.
Именно на утоптанной почве рисовались первые ритуальные фигуры, и многие современные маги предпочитали не отказываться от традиций прошлого. В случае же Малка всё было ещё строже: рисунок на земле был неизменной частью ритуала. Ведь то, что он задумал, было не формирование первого Нимба и уж точно не прорыв на следующую ранг. Всё, чего сейчас хотел Малк, это сойти с протоптанной дорожки развития Власти с помощью тренировочной формулы и использования заклинаний, и в полной мере раскрыть потенциал Наследия Кетота.
— Дорога без возврата, — усмехнулся Малк и, задушив внутренний голос, требующий передумать, взялся за купленный здесь же в Обществе дешёвый ритуальных кинжал.
Сначала даже не начертил, а нарисовал кусающую свой хвост змею. Да так, чтобы получившаяся окружность имела диаметр никак не меньше двух саженей. Затем внутри фигуры изобразил лестницу из семи ступеней. Шесть из которых были пустые, а на первой, самой нижней, разместилась картинка в виде развёрнутого свитка. Ну и, наконец, финальная стадия, туда же на первую ступеньку Малк положил свои гадательные кости. Ключевым элементом ритуала перехода Власти в оранжевый ранг были именно они. Точнее, любая часть тела низкоуровневого демона, которую ритуалист мог задействовать в обряде. Но так как ничего более подходящего у Малка не нашлось — Очаг остался в тайнике, а замену искать было слишком долго, — он и пожертвовал кости.
— Что ж, пора начинать! — произнёс Малк, в последний раз окинув внимательным взглядом рисунок, похожий не столько на колдовской чертёж, сколько на некую печать. Встал в самый центр и, сложив перед собой ладони, объявил: — По воле моей и во славу твою, Кетот!
Последня фраза ему совершенно не нравилась, не было её и в описании ритуала, но почему-то Малк ни капли не сомневался в её уместности здесь и сейчас. И не побоялся начать магическое действо именно с неё.
Правильность этого решения стала понятна совсем скоро, когда Малк, следуя схеме, попробовал найти в себе то ощущение, что дарила "живая" статуя в храме. Если действовать по правилам, подобного рода манипуляции с Духом порой отнимали по десять-пятнадцать минут. Однако фраза сработала точно триггер, и нужный настрой пришёл через считанные секунды.
Наступил черёд второго этапа. И вот здесь без тех самых навыков, что Малк тренировал, следуя наставлениям из Наследия, было не обойтись. Упражнения выполнялись одно за другим, по кругу, так чтобы не возникало пауз и разрывов. Чтобы казалось, будто это один, не имеющий ни начала, ни конца комплекс, который будет так "крутиться" вечно...
Однако уже по завершении седьмого "оборота" исполнение навыков будто само собой прекратилось, подчиняясь неясному порыву, и ритуал вошёл в завершающую стадию... Жутко опасную со слов милес Драго на старших рангах и относительно беспроблемную на низшей ступени развития Власти.
Вытерев рукавом внезапно выступивший на лбу пот, Малк развёл ладони, сформировал между ними сферу и принялся переливать в неё весь свой резерв. До двадцати эргов, правда, не хватало где-то трети — потратился в схватке с Тревором и до сих пор не восстановился, — но ритуал больших объёмов и не требовал. По идее могло хватить и одного единственного эрга... Если, конечно, устраивает увеличение времени обряда сразу на несколько часов... Так что Малк решил не рисковать.
