— Тот, с которым лучше не встречаться, — попыталась успокоиться Ллос, что было необходимо для принятия решения, — если ты не относишься к Великим богам.
— Что нам делать, о Великая? Устроить охоту за Палаэлем?
— Девочка моя, — ласково обратилась к Асутиролсе Ллос, и от этих ласковых интонаций она затряслась еще больше, испытав испуг, которого еще никогда не испытывала. — Ты не понимаешь, что предлагаешь. Во-первых, сомневаюсь, что у нас получится убить эльфенка. Во-вторых, даже если и получится, то через некоторое время станут убивать нас.
— Тебя, о Великая??? — в ужасе вскинулись жрицы.
— И меня, — подтвердила та. — Как бы больно мне ни было признаваться в этом. Ладно. Хватит об этом! Нужно с максимальной выгодой для себя использовать то, что имею. Ты! — Ллос ткнула пальчиком в Асутиролсу. — Свяжешься с Палаэлем и оповестишь о том, что никаких претензий Подземное королевство к нему не имеет. И я тоже не имею. Никаких! Поняла?
— Да, — часто закивала Асутиролса.
— Далее. Я отменяю свое указание об организации переезда Палаэля в Подземное королевство. Не хватало, чтобы он еще что-нибудь разрушил.
— Свадьбу тоже отменяете?
— Нет. Свадьбу оставляем. Как и планы относительно детей. Хотя... Можно рассматривать вариант с детьми без свадьбы. Так даже лучше будет. В этом случае Лес не сможет претендовать на них. Поняла?
— Да, Великая. Мы все поняли.
— И когда появятся дети, — Ллос мстительно прищурила глаза, — можно будет организовать смерть Палаэля. В другом мире, куда он наверняка отправится.
— Он может путешествовать между мирами? — не удержалась от возгласа мать Шилол.
— Он стремительно развивает свою энергетическую составляющую, и через короткое время, если будет придерживаться тех же темпов развития, у него появится такая возможность.
— А Непот?
— В другом мире, Шилол. В другом! — Ллос радостно расхохоталась. — Пусть Непот творит с ним, что только ему заблагорассудится! А чтобы эльфенок попал в нужный мир, где я буду постепенно готовить ловушки, вы передадите ему вот это, — с этими словами она кинула круглый камешек Асутиролсе. — Я сюда записала карту прохода в мир, где нет моего присутствия!
— А как он сможет ее прочесть? — непонимающе спросила Асутиролса, крутя камешек в руках. — Подозреваю, что нужны особые знания, поскольку лично я ничего не вижу, кроме хитросплетений тончайшего магического узора. Да и для путешествий в междумирье тоже необходимы знания. Вы его собираетесь учить, о Великая?
— Я? — скривила губы богиня, которую позабавило это предположение. — Нет. Его есть кому учить. Заклинания, активированные им во время нашего разговора, разработаны в других мирах, о существовании которых эльфенок не мог знать. Не говоря уж о самих плетениях. И очень сомневаюсь, что его учит архидемон. Отсюда напрашивается вывод о наличии у него обучающего артефакта, изготовленного в тех мирах. Самый известный из них — Кольцо Ученика. Вот это Кольцо и поможет Палаэлю освоить путешествие между мирами, а также расшифрует карту, спрятанную в камне.
Отдав еще несколько указаний, богиня покинула Грозовой храм, отправившись в другие реальности.
Жрицы же, молча поднявшись, поодиночке покинули жертвенный зал, оставив верховную жрицу Даграону в задумчивости стоять у входа. Прошла терция, прежде чем она, вскинув голову, вынырнула из пучины своих мыслей и быстро пошла за ушедшими далеко вперед жрицами.
Империя.
Внешний Гарен
Декан одного из факультетов Университета магии, более десяти дней не покидавший стен учебного заведения по совершенно непонятным для коллег причинам, пытаясь объяснить им этот факт своей чрезмерной загруженностью, наконец-то вышел в свет.
Вчера он прогулялся по Внутреннему Гарену, напряженно всматриваясь по сторонам и шарахаясь от каждого шороха. Он словно боялся чего-то или кого-то. Все встреченные по пути коллеги молча удивлялись факту наличия в ауре декана готового защитного плетения, которое можно было активировать, добавив каплю энергии. Но никто ничего не говорил, списывая это на его странности.
К вечеру, видя, что ничего особенного не происходит, он осмелел и уже не так остро на все реагировал. Сегодня он решил осуществить выход во Внешний Гарен, про себя рассудив, что не может вечно находиться в пределах внутренней части города. Тем более что дел, требующих его присутствия во внешней части и относящихся к разряду неотложных, накопилось предостаточно.
Поначалу он хотел посетить воровской притон, замаскированный под таверну. Потом отказался от этой идеи, убоявшись чего-то. В конечном итоге он связался с кем-то по амулетной связи, перебросился парой фраз и побрел в сторону рыночной площади.
Достигнув ее, он бесцельно побродил меж торговых палаток, молча отмахиваясь от зазывавших торговцев, пока около одной из них не увидел грузного человека, бритого наголо и одетого в кожаную безрукавку да объемистые, бесформенные шаровары. Тот стоял и вглядывался в снующих по сторонам людей.
— Здравствуй, Друн, — поприветствовал его декан, незаметно подойдя сбоку. Друн дернулся, затем, увидев, кто перед ним, заметно расслабился.
— Здорово, друг! — он протянул свои лапищи к магу и заключил его в свои объятия. — С того раза, когда мы посидели в моей таверне, больше тебя и не видел. Ты как?
— Нормально, — ответил маг, украдкой оглядываясь по сторонам. — Где мы можем переговорить наедине?
— Что случилось? — насторожился Друн.
— От меня хотят избавиться.
— Кто? — понизив голос до шепота, уточнил тот. — И почему ты решил рассказать об этом именно мне?
— Кто именно на меня охотится, расскажу позже, когда достигнем места, защищенного от посторонних ушей. А насчет того, почему именно тебе рассказываю... Ты мой единственный друг, которому можно рассказать все. И на поддержку которого можно всегда рассчитывать.
— Спасибо! — широко улыбнулся Друн, являвшийся главарем крупнейшей банды, существующей во Внешнем Гарене. И одновременно другом детства мага, в котором им пришлось вместе беспризорничать, занимаясь попрошайничеством на грязных окраинах столицы Империи. Бандит развернулся и молча пошагал с площади вон. Маг засеменил следом, изучая внимательными глазами всех встречных.
Немного попетляв по узким улочкам, Друн остановился около двухэтажной постройки, приоткрыл дверь и жестом указал декану проходить первым.
— Проходи, — счел он необходимым озвучить свой жест, увидев, что маг замешкался.
— Да-да, конечно, — согласился тот и ступил внутрь темного помещения. Чувство опасности сработало у мага чересчур поздно — магический кинжал, направляемый рукой Друна, вошел в спину, на своем пути поразив сердце. Декан пал замертво. Защитное плетение так и осталось неактивированным, начав постепенно рассеиваться вместе с аурой.
— Извини, друг, — проворчал Друн, вытащив кинжал и оттерев его об одежду мага. — Ничего личного. Просто мне слишком много предложили за твою смерть, чтобы я мог отказаться.
Спрятав кинжал за пазуху, он прикрыл дверь, предварительно втолкнув бывшего друга подальше в помещение, и пошел вальяжным шагом дальше по улочкам Внешнего Гарена. Он испытывал радостные эмоции, думая о только что заработанных пятистах золотых монетах.
— Не открыть ли мне вторую таверну? — тихо рассуждал он. — Или купить дом да отойти от дел? Нет. От дел отходить еще рано.
Так он и разговаривал сам с собой, пытаясь найти применение деньгам, пока стрела, пущенная издалека, не оборвала его жизнь.
Неизвестный стрелок, про себя улыбнувшись, спрятал арбалет, после чего спрыгнул с одноэтажной постройки и исчез в одной из многочисленных подворотен. На следующий день дом, в котором он проживал, сгорел вместе с хозяином...
Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта
Две фигуры, облаченные в серые балахоны, вели неспешный диалог, изредка посматривая на вершину монумента, где был установлен деревянный столбик, верхняя часть которого изображала голову невиданного существа. Вытянутый череп, непропорциональные очертания морды, отсутствие даже намека на глаза — таков был лик бога, которого стремился вернуть в этот мир орден Идущих.
— И'Гра-ан рих Лоок, все следы подчищены. Никто не сможет обвинить нас.
— И'Ликра-ан итр Лоит, это хорошо. Еще нам повезло в плане замены жертв, потерянных с караваном из Империи. День Противостояния прошел удачно. Грахуавоак стал ближе к нам! — Балахоны поклонились, выражая глубокое почтение деревянному столбику на вершине монумента.
— И'Гра-ан рих Лоок, скольких одаренных ты можешь привезти в ближайшее время, дабы нам приносить жертвы Ему, не дожидаясь особых дней? Понимаю, что количество потребуется большее, но ждать более нет сил. К тому же Он указал на некую опасность, появившуюся в этом мире.
— И'Ликра-ан итр Лоит, я стараюсь. Поверь. Одаренные будут в ближайшее время. Об их прибытии я сообщу тебе. Что с Кольцом Духа?
— И'Гра-ан рих Лоок, мы приблизительно поняли, у кого оно может быть. Грахуавоак смог дать подсказку.
— И'Ликра-ан итр Лоит, это радостное известие. Планируется ли операция по изъятию кольца?
— И'Гра-ан рих Лоок, собираю информацию. Готовить операцию буду после.
Князь Палаэль
Утро следующего дня для меня началось с ментального посыла отца, заставившего подскочить на кровати:
— Палаэль! — отец владел ментальной магией на зачаточном уровне, и ему не хватало сил пробиться ко мне, поэтому я попросил Учителя усиливать его "голос" всякий раз, когда тот делал ментальный посыл в мою сторону. Отцу сообщил о его возможности ментально обращаться ко мне, при условии что мы вместе находимся в пределах дворца, иначе Учителю трудно отследить эти посылы.
— Чего? — недовольно отозвался я. Между прочим, еще вчера начал понимать, что сделал ошибку, обозначив возможность такого рода общения. Если раньше я мог где-то спрятаться, не придя на очередной прием или обсуждение какого-либо "важного" вопроса, объяснив потом своей занятостью, то сейчас Исиль имел возможность сразу спросить меня, где я нахожусь и почему не пришел. Вполне очевидный вариант просто не отзываться на его ментальные обращения он купировал заранее, вырвав у меня обещание "всегда отвечать". Видимо, уже тогда знал о возможности возникновения подобных мыслей в моей голове. Хитрован!
— Прибыла делегация из Подземного королевства, — оповестил меня Исиль. — Подходи в Зал приемов. В составе делегации присутствует Сиралоса.
У меня в груди словно что-то оборвалось — ведь я еще не говорил отцу о возникших проблемах в своих отношениях с Подземным королевством. Седрика с Истамирэлем тоже попросил молчать обо всем, собираясь рассказать все сам. Но так и не рассказал. Сначала закрутился, потом удобного момента подобрать никак не мог.
Выйду сейчас. И что говорить? Наверняка дроу с претензиями явились. Просить отца меня покарать и шантажировать, что в ином случае поставят под угрозу взаимоотношения Леса с Подземным королевством.
— Палаэль! Ты меня слышишь?
— Да. Сейчас спущусь.
Встав с кровати, начал неспешно одеваться, одновременно развернув сканирующее плетение, охватывающее весь дворец. Вот они! Уже в Зале приемов сидят. И отец там же!
Ох... Сейчас придется объяснять отцу, как так получилось.
Ускорив и располовинив сознание, проскользнул через астрал в Зал приемов. Создал "око", приготовился смотреть и слушать, пока вторая часть сознания "ведет" физическое тело к месту событий.
— Я был несколько опечален тем фактом, что Палаэль решил вернуться домой раньше установленного срока, — вещал жрицам отец. — Надеюсь, вы не обиделись на его решение?
— Нет, что вы, ваше величество! — благодушно отреагировала мать Шилол, тоже оказавшаяся в составе делегации. — Обижаться на Палаэля? Такой милый мальчик у вас вырос! Мы на него нарадоваться не могли. Асутиролса в восторге от него! — Я почувствовал, как у моего физического тела, шествующего сюда по коридорам, падает челюсть, грозя поцарапать пол.
— Он понравился матери Асутиролсе? — отец сделал восторженное лицо. Фу! Смотреть противно!
— Да, да, — жрицы все вместе энергично закивали.
— Хорошего эльфа воспитали, ваше величество, — продолжила Шилол. — Любит помогать, причем безвозмездно, — это она меня меценатом обозвала? Чем я им помог? Вновь обращаю слух к Шилол.
— ...Решил выяснить, из достаточно ли прочных материалов построен Главный храм. И представляете, в ходе его исследовательской работы было установлено, что материалы те плохие!
— Да вы что? — воскликнул отец, сокрушенно покачав головой. — Ай, ай, ай! Как нехорошо!
— Да, да. Поставщики оказались недобросовестными. Так вот, Палаэль даже заверил нас, что Лес окажет посильную помощь в строительстве нового храма. В два раза большего. И еще богаче украшенного!
— Да, Палаэль у нас такой, — по инерции продолжал кивать Исиль, потом до него дошел смысл сказанного. — Чего??? Что он обещал???
— Он так и сказал Великой богине, явившийся лично посмотреть за его испытаниями. "Восстановим тебе храм"! Дескать, прежний совсем плохонький был.
— ПАЛАЭЛЬ!!! — Ментальный вопль отца ясно мне дал понять, что сейчас не самое время являться на переговоры. Физическое тело остановилось, замерев в нерешительности.
Тем более что жрицы правы. Я говорил такое. Только подразумевал чуть-чуть не то!
— ТЫ ГДЕ??? — бушевал Исиль. — Чего ты жрицам наобещал???
— Иду, иду, — буркнул я, — чего так орать-то... — И мое тело, управляемое второй половиной сознания, вновь пошло, держа курс на Зал приемов.
Одна из жриц вдруг насторожилась, хотя канала ментальной связи почувствовать не могла — он был надежно укрыт Учителем. Она подозрительно огляделась по сторонам, потом прикрыла глаза, явно сосредотачиваясь. Чего это она? Ага. В астрал собралась. Видно, каким-то звериным чутьем обнаружила мое присутствие. Я моментально трансформировал свое астральное тело, придав ему облик пылающего адским огнем демона, всего усеянного шипами и имеющего в наличии пасть поистине титанических размеров. Естественно, зубы в оной пасти были соответствующими.
Жрица появилась в астрале ко мне спиной. Я подлетел поближе и навис над нею, превышая ее ростом раз этак в восемь.
Жрица почувствовала неладное и начала ме-э-эдленно поворачиваться. Повернулась и уперлась взглядом в мои щиколотки. Ме-э-эдленно подняла взгляд, и ее глаза от ужаса округлились.
— Бу! — произнес я, наблюдая, как ее рот открывается в диком крике. Слушать его не хотелось, так что просто выпихнул ее из астрала, чрезвычайно довольный произведенным впечатлением. Ребячество, конечно, но хоть как-то настроение себе приподнял!
