— Я правду говорю, отец Яхим! — Мне даже изображать испуг не пришлось. Перспектива переноса разговора в пыточную кого хочешь, напугать может. — Кто я такой, чтобы отец-наставитель со мной своими планами делиться стал?!
— Это я и без тебя знаю. — Яхим, по-стариковски кряхтя, вернулся на кровать. — Но может ты видел что, да о том отцу Никонту обсказал. Иначе почто он так всполошился? Отвечай! И смотри, если попробуешь солгать, дальше с тобой будут говорить отцы-вершители. — В голосе старого жреца лязгнул металл. — Ты понял меня?
— Да. — Кивнул я, лихорадочно соображая. Рассказать о троне или нет? Знает о нём отец-радетель? Вряд ли. Ни Никонт, ни Ликон на эту тему распространяться не будут. Вот и я промолчу, пожалуй. А то, не дай Лишний, именно трон главной целью Никонта и окажется. Тогда, узнав о том, отец Яхим наверняка намечающуюся экспедицию прикроет. — Вот только там камни, да горы мусора. Если и уцелело что, так мне о том не ведомо. Я правду сказываю, всеблагой отец!
Отец-радетель подумал немного, зачем-то пригладил рукой мятую сутану и, наконец, вперив в меня взгляд своих огненных глаз, утвердительно спросил.
— Значит, что отцу Никонту нужно в городе асуров, ты не знаешь?
— Нет, отец Яхим. Он лишь сказал, что пошлёт меня в качестве проводника с его людьми. Моего согласия он не спрашивал.
— Я понял, что ты не по своей воле идёшь. — Тонко улыбнулся радетель, давая понять, что разгадал мою немудрёную хитрость. Он не спеша встал, подошёл ко мне и, вновь, положив руку мне на плечо, проникновенно продолжил. — У храма нет сомнений в твоей преданности Троим, Вельд. И как истинный верующий, ты не откажешься помочь их слугам?
— Конечно, отец Яхим! — Клятвенно заверил я радетеля.
Ага. Попробовал бы я не то что отказаться, а даже слегка замяться с ответом. И разговор бы продолжился совсем в другом месте. Только в несколько расширенном составе и в менее приятной обстановке. И главное помогать, потом, всё равно пришлось бы, только с цепью на ноге или что там у них в таких случаях предусмотрено.
— Я в этом и не сомневался. — Ласково улыбнулся мне старик.— Отец Никонт сбился с пути, решив совершить поход в проклятый город, не оповестив об этом отца-приора. Его обуяла гордыня. Но мы на него не сердимся. Мы даже не будем ему в этом мешать, а лишь приглядим, чтобы всё закончилось благополучно. Для этого вас будут незаметно сопровождать братья-вершители. В нужный момент они помогут. Что касается тебя. — Отец Яхим на секунду задумался. — Кроме благословения храма, я думаю, мы сможем оставить тебя в Виличе после окончания учебы, здесь, в школе — служкой.
И этот туда же! Что же. Похоже это просто моя судьба — на побегушках в школе служить! Жизнь можно сказать удалась! Вслух, впрочем, я своего скепсиса по поводу уготованной мне участи высказывать не стал, попытавшись изобразить радость.
— О нашем разговоре никто знать не должен. — Уже сухо продолжил жрец. — Надеюсь тебе не нужно напоминать, как строго храм наказывает ослушников?
— Нет, отец Яхим. — Склонил я голову, чтобы скрыть от радетеля полупрезрительную улыбку.
На мне столько всего уже понавешано, что до вашего наказания, я точно не доживу.
— Вот и хорошо. — Отец Яхим удовлетворённо склонил голову и, порывшись в складках своего балахона, протянул мне руку. — Вот возьми.
Я машинально взял и внимательно разглядел небольшой, с вишенку величиной, тёмно-синий камешек, с красноватыми вкраплениями по всей поверхности. Камень был чуть тёплым, с заострёнными, точно сколотыми краями и удивительно тяжёлым для своих размеров.
— Когда пойдёшь в проклятый город, этот кристалл должен быть всегда с тобой. — Требовательно заявил старик. — Он поможет отцам-вершителям не сбиться со следа и всегда оказываться рядом. Ты понял меня? — Радетель заглянул мне в глаза. — Лучше тебе потерять голову, чем этот камень!
— Да, отец Яхим. — Я вновь покорно склонил голову.
Выполнять это распоряжение радетеля я не собирался, намереваясь, сразу как попаду в город асуров, проклятый кристалл выбросить. Так хоть от этих можно будет избавиться! Кто знает, может они, потеряв сигнал, вообще в город не сунутся. Хотя, конечно, добраться до библиотеки станет ещё проблематичней. Возможности у этой организации большие, а всепрощением тут точно никто не страдает.
— Вот и хорошо. — Удовлетворённо кивнул между тем отец Яхим. — А теперь иди себе с миром. — Махнул он рукой. — И покличь сюда Ликона.
Тихонько прихрамывая, я, по новой, прокручивал, в своей голове, разговор с отцом-радетелем. Похоже, пока всё обошлось. Хотя появление в городе асуров ещё одной потенциально недружественной группы, не могло не беспокоить. Я и от своих опекунов не знал, как отделаться, да Ликон, с его отравой, маячил на горизонте. А тут ещё и вершители. Причём, они кого попало, в проклятый город, точно не пошлют. И каковы, при всём этом, у меня шансы проскочить между этими силами и сохранить свою тушку относительно целой? Печально всё это. Остаётся надеяться, что больше желающих принять участие в развлекательно-поисковой экскурсии под кодовым названием "Дорога во дворец Инсора" не найдётся. Заявки приняты, состав укомплектован.
* * *
— Вельд сбирайся быстрее! Господине эконом кличет! — Заскочивший в комнату Марк был не на шутку возбуждён.
— Зачем ещё? — Недовольно пробурчал я, тем не менее, поднимаясь со своего ложа. Вот же денёк выдался! Только вернуться и поудобней устроится, успел. Как опять куда-то идти! Неужто эконому настучали, что у меня нога прошла и меня сейчас на работу припашут?!
— А я знаю? — Мотнул головой Марк. — Мы как раз с Лузгой мешки с углём таскали, когда он появился и велел Лузге за ним идти, а мне тебя с собой привести.— Марка начал притоптывать на пороге от нетерпения. — Быстрей давай, а то господине эконом опять лаяться начнёт!
— И так спешу, как могу. — Процедил я сквозь зубы, направляясь к выходу. — Можно сказать, бегу со всех ног!
Перед дверью, в покои эконома, уже переодевалось с десяток моих соучеников. Над ними грозно нависал незнакомый нарядный служка, то и дело, покрикивая и не скупясь на увесистые оплеухи. Рядом стояли эконом и мрачный Ликон, неодобрительно наблюдавшие за происходящим.
— Шевелитесь, нерюхи ушастые, — рявкнул нам эконом, кивнув на валявшиеся в углу узлы с одеждой.
Я начал переодеваться, гадая про себя, что за очередное действо сейчас предстоит. Одежда то парадно-выходная! То есть, не сильно поношенная и почти без заплат. Мы её только на инициацию и суд, совмещённый с казнью, одевали. А сейчас что предстоит? Похороны?
— А куда мы пойдём? — Решился спросить я, осторожно просовывая в штанину больную ногу.
— А тебе что за дело, убогий? — Моментально вызверился на меня служка. — Куда скажут, туда и похромаешь! Хоть к Лишнему в пекло, хоть к берыге в пасть! — И нацелился влепить оплеуху уже мне.
— А он у нас такой. — Ликон злорадно посмотрел на служку. — Ему до всего дело есть. Как-никак сам отец-наставитель под своё покровительство взял!
— Все мы под покровительством храма, который печётся о нас денно и нощно! — Высокопарно парировал в ответ служка, но отвешивать мне подзатыльник почему-то передумал.
— Так-то оно так, — с гаденькой улыбочкой согласился со служкой господине эконом. — Только особо усердным, он и покровительствует особо! — И повернувшись ко мне, объяснил. — Честь вам великую оказывают. В замок господине князя пойдёте. Он приболеть соизволил, после забот вчерашних. Вот его сейчас лечить придворный маг и будет. А вы энергию для него из-за изнанки качать. Этому вас Ликон успел, худо-бедно научить.
— А мы там зачем? — Непритворно удивился Прикс, тоже оказавшийся в нашей компании. — В замке колдунов, небось, хватает. Не чета нам будут. Они и энергии намного больше зачерпнуть смогут, и продержатся дольше.
— Тебя бездельника спросить забыли! — Окончательно вызверился служка и отвесил Приксу такую оплеуху, что тот рухнул на пол. — Совсем у вас это рваньё от рук отбилось! — Пожаловался он Ликону.
— Это я ещё самых лучших отобрал. — Пожал плечами в ответ тот и, повернувшись к нам, снизошёл до объяснения.
— А там заклинание само по себе не сложное. Придворный маг и сам легко справился бы. Да вот только откат больно неприятный. А так большая его часть вам достанется. — Ликон весело хохотнул. — Заодно и узнаете, каково это — бурдюками быть!
— А я как же? — Решился спросить я, аккуратно встав рядом со своими товарищами. — Я со своей ногой далеко не уйду.
— А далеко и не надо. — Осклабился Ликон. — Замок княжий тут неподалеку находится. — И незаметно подмигнув мне, добавил. — А без тебя никак. Насчёт тебя особое распоряжение было.
Последние слова маг особо выделил, со значением посмотрев на меня. У меня всё внутри похолодело. Да что же такое то! Похоже, клубок проблем разрастается до размеров маленького Эвереста! Князю то, что от меня надо? Тоже кусок пирога под названием "Сокровища древнего города" откусить хочет? Или всё же усыновить меня решил?
Княжеский замок действительно оказался совсем недалеко. Даже имея в своем составе такого скорохода как я, мы достигли намеченной цели относительно быстро. И уже через полчаса протискивались в небольшую, донельзя узенькую калитку, почти незаметную на фоне мошной замковой стены.
Город меня откровенно не впечатлил. Однотипные, сложенные из крупного, грубо отёсанного серого камня, дома плотно жались друг к другу, сплошной стеной нависнув над головой. Мрачная, залитая грязью и чем-то ещё, до омерзения вонючим и резко шибающим в нос, улочка, была настолько узка, что редкие встречные прохожие, попадавшиеся нам на пути, были вынуждены прижиматься к самому краю сточных канав, пропуская важно вышагивающего служку и затем смачно сплевывая вслед нашей компании. Чувствовалось, что не будь с нами княжьего посланника, одними косыми взглядами и плевками дело бы не ограничилось. Сами сточные канавы почти такие же широкие, как и дорога, охватывая её с двух сторон, ароматов тоже не добавляли.
— У нас в деревне и то чище будет. — Поймав мой взгляд, шепнул мне Лузга, опасливо покосившись в сторону служки.
— Здесь народу больше. — Фыркнул я ответ.
— Здесь просто квартал для бедных. — Возразил попавший к нам в группу один из местных. — Вот с другой стороны замка, там, где знать живёт, и дома красивые, и улицы широкие и чистые.
Не знаю про центр города, а вот внутри замка намного чище не было. Всё та же расхлябанная, разве что немного более широкая дорога, всё та же осенняя жижа, хлюпавшая под ногами. Разве что сточных канав не было видно. Это что же, дворяне настолько из другого теста сложены, что и не срут вовсе?
Незатейливая шутка немного подняла настроение, и я уже бодрее заковылял вслед за другими. Если в замке меня и ожидают неприятности, изменить я пока ничего не могу. Что будет, то и будет!
В замок, приземистое мрачноватого вида здание, состоящее из нелепого нагромождения многочисленных башенок, куполов и смотровых площадок, мы тоже попали с чёрного хода. Оно и понятно. Нищебродов тут не очень то и привечают. И так, открывший толстую, окованную железом низенькую дверь, стражник долго и подозрительно нас изучал, пока служка втолковывал, что мы не группа уличных попрошаек и привёл он нас по приказу некоего куна Абашева. Дальше путь по череде лестниц, переходов, залов и маленьких комнатушек. Я поначалу ещё пытался запоминать дорогу, но очень быстро запутался и бросил это бесполезное занятие. Будет нужно, выведут, а нет, то и это знание мне ничем не поможет. Наконец, мы очутились в довольно большой зале, заполненным народом. Безвкусно, но богато разодетые придворные, парочка одетых в неизменные балахоны жрецов, небольшая, стоящая особняком, группка магов, в белых одеждах и разнообразная пестро разодетая челядь, снующая туда-сюда. Все эти люди чего-то ждали, тихо переговариваясь между собой.
— Привёл? — От магов отделился высокий пожилой мужчина, с ястребиным носом, хищно торчавшим из-под густых бровей. Чистая, белоснежная мантия, золотая цепь на шее, перстни на пальцах. Сразу видно, что у этого мужика, несмотря на низкий социальный статус магов, жизнь удалась!
— Да, кун Абашев. — Всю спесь со служки как ветром сдуло, и он склонился в низком поклоне.
— А это ещё что? — Кун уставился на мой костыль. — Ты бы сюда ещё безногого привёл!
— Простите кун. — Служка так побледнел, что сравнился цветом лица с белоснежной мантией мага. — Но это тот самый, насчёт которого распоряжение было. — Было видно, что он тщетно пытается вспомнить мое имя. — Как тебя зовут? — Наконец сдался он, требовательно уставившись на меня.
— Моё имя Вельд. — Сумрачно ответил я.
Происходящее начало меня откровенно бесить, и ответ прозвучал не очень вежливо. Ну и чёрт с ним! Надоело перед этими сволочами лебезить! Тем более перед каждым лакеем, на побегушках у барина. И хрен они меня тронут! С Никонтом связываться побоятся. Хоть какая-то польза от дурацкой эскапады отца-наставителя.
— Вельд значит. — Сощурившись, внимательно осмотрел меня маг и развернулся к трясущемуся служке. — Ты совсем сдурел?! Калеку к господине князю на глаза вести?! Ступай отседа! — Служка, даже не пытаясь скрыть облегчение, быстро ретировался. — Значит так. — Продолжил маг, повернувшись к ученикам. — Стоять тихо тут и ждать, пока вас не позовут. В присутствии господине князя молчать и быстро выполнять то, что вам скажут. Ты иди за мной. — Развернулся он ко мне. — Выведу тебя из замка. Дальше сам доковыляешь!
Абашев направился к боковой двери, в которую до этого мы вошли. Мне не осталось ничего другого, как заковылять следом. И вновь я бреду по бесконечным извилистым лабиринтам, изо всех сил стараясь не отстать от быстро шагающего мага. Внутри всё кипело от злости. И зачем меня сюда было тащить с больной ногой? Чтобы сразу пнуть и обратно выкинуть, как нагадившую на ковёр собачонку? И притащили сюда специально! Ликон зря предупреждать не будет, да и служка проговорился. Тогда в чём смысл? Просто поглядеть на меня решили? Или ещё чего? Из замка ведь ещё и выйти надо! Я настороженно огляделся по сторонам. Нет. Ну, кто так строит а? Я даже определить не могу, той ли мы дорогой возвращаемся! Лабиринт какой-то, а не дворец!
То, что мы идём не к выходу, стало понятно, когда у меня за спиной материализовались два дюжих стражника, цепко ухвативших под локти. Загремел по полу выпавший костыль.
— Вы чего?! — Дернулся, было, я, но добился лишь того, что в меня вцепились ещё крепче. Абашев продолжил свой путь, даже не обернувшись.
Ну вот. А я уже было переживать начал, что понапрасну в замок пришёл! Теперь, похоже, нужно переживать о том, чтобы из него выйти! Судя по радушию встречающих, пирогами с яблоками меня тут потчевать, не собираются. Живым бы ноги унести! И желательно не покоцанным!
Между тем, достигнув крутой винтообразной лестницы, маг начал спускаться вниз. И вот куда он меня ведёт? Что это за башня наоборот такая? Мы уже явно ниже земли спустились.
Ответ, куда я попал, пришел очень быстро. Лестница сменилась полутёмным коридором, ударившим в лицо тёрпким затхлым воздухом. Три стражника на входе. Ряд отделённых толстыми решетками помещений. Вот чёрт! Да это же темница местная! Внутри у меня всё похолодело. В неприкосновенность моей тушки, стало вериться гораздо меньше.
