— Какого озера? — удивился я. — Вы встретили тут под землёй озеро?
— Вы шли по следам того же незнакомца, что и мы. Значит, вам пришлось ползти по сухому жёлобу. Этот жёлоб ещё заканчивался решёткой, и нужно было выбирать наверх (я кивнул, подтверждая). Так вот, мы посмотрели с помощью Неведомого Призрака, что же там находится дальше за решёткой. Этот жёлоб ещё раз изгибается и буквально через тридцать-сорок шагов заканчивается у большого подземного озера с чистой водой. Видимо, когда-то жёлоб был ливневым стоком, но его засыпало сверху после обвала. Если мы выйдем к озеру, то сможем найти жёлоб и подняться обратно наверх. Я осматривал решётку, прутья у неё совсем ржавые, выломать их нетрудно.
— Что-то я не понял, как вы смогли узнать, что находится за решёткой? — удивился тёмный эльф.
Серый Ворон искоса посмотрел на Камилетту и Арбель и ответил почему-то туманно:
— У нас есть друг, который нам помогает. Его зовут Неведомый Призрак. Я попросил его не показываться, так как девушки, а особенно благородные дамы, могут на него несколько нервно реагировать. Не хочу их пугать.
Арбель возмущенно засопела, но вслух ничего не сказала. Леди Камилетта же, наоборот, обиделась. Она надулась и с вызовом ответила Сергею:
— Я в последние дни видела столько странного и страшного, что меня уже ничем не напугать. И разбойники, и смертельные яды, и мертвецы, и опасные ловушки. К тому же я знаю этого демона, которого зовут Неведомый Призрак. Готова поспорить на что угодно, что не испугаюсь твоего друга. Скажи ему, пусть покажется!
Серый Ворон чуть слышно присвистнул, и из его рукава на пол перед дочерью герцога спрыгнула здоровая белая крыса. От последовавшего сдвоенного визга заложило уши — и Камилетта, и эльфийка резко синхронно вскочили на ноги, отпрыгнули в стороны и заголосили дуэтом. Да, Неведомый Призрак сильно вырос, отметил я про себя.
Серый Ворон что-то свистнул растерявшемуся от такой бурной реакции крысу, и белый зверёк запрыгнул ему в карман сумки. Визг сразу же прекратился. Стало слышно, как смеются над истеричными девушками Каришка и Фея. Леди Камилетта посмотрела на них гневно, и смех сразу оборвался.
— Ты проиграла. На что мы с тобой спорили? — весело поинтересовался у благородной леди мой друг, продолжая доедать свой бутерброд.
— Ни на что. И не смей обращаться со мной на "ты"! И вообще, как ты смеешь сидеть в моём присутствии! Встань немедленно! — разозлилась Камилетта.
— А то что? Ты упадёшь в обморок? — не вставая, Сергей повернул голову в сторону разъярённой дочери герцога. — Я свободный человек, ты мне не хозяйка. Единственный человек, приказы которого я выполняю — это я сам.
Камилетта просто задохнулась от ярости. Она явно не привыкла к такому неповиновению, однако спокойствие Серого Ворона сбивало её с толку. Благородная леди не знала, как ей поступить в данной ситуации, не уронив своё лицо в глазах присутствующих. Связываться с моим другом дочь герцога почему-то не хотела. Но и простить оскорбление тоже не могла. За спиной Сергея вдруг не сдержала хихиканье Каришка.
— А ты что смеёшься?! — благородная леди перекинула своё внимание на девушку. — Давно по шее не получала, нахалка?
Похоже, конфликт перешёл допустимую грань. Я попытался вмешаться, но леди Камилетта меня отстранила, сказав, что уже контролирует себя. Она чуть сбавила тон и обратилась к Серому Ворону:
— Похоже, ты не имеешь должного уважения к благородным людям. Ты считаешь меня никчёмной ни на что не способной истеричкой. Это меня оскорбляет. Я вижу у тебя мечи за спиной. У меня тоже есть меч. Предлагаю решить наш спор, проверив наши способности в фехтовании. Не всерьёз, а только до первого укола. Или ты откажешься от поединка?
Серый Ворон как-то по-другому, с гораздо большим уважением посмотрел на Камилетту и ответил:
— С моей стороны было бы нечестным принять твой вызов. Я вор. Меня учили только подлому бою, а не красивому фехтованию на арене под овации трибун. Ты не готова к такому поединку... Но (прервал он Камилетту, которая начала было возмущаться отказом) я предлагаю тебе померяться силой с Каришкой. Её жизнь принадлежит мне, я вправе принимать решения за неё. Если ты сможешь её победить, я обещаю, что пофехтуюсь с тобой на твоих условиях.
— Не пристало дочери герцога опускаться до состязания с рабынями, — скривилась Камилетта. — Если ты выставляешь вместо себя поединщика, тогда я тоже поступлю так же.
Благородная леди обвела испытующим взглядом меня, затем Фириата, но остановила свой выбор на Арбель:
— Вот мой поединщик. Жизнь Арбель принадлежит мне, так что в чём-то наши поединщицы между собой равны. Арбель, действуй не в полную силу, до первого укола!
— Каришка, никакого метательного оружия, только кинжалы. Не искалечь её, это приказ! — обратился Серый Ворон к своей подруге.
Каришка резко посерьёзнела, повернулась к нему и кивнула:
— Да, мой господин.
* * *
Поединок начался со стремительной атаки эльфийки. Короткий клинок в её руке порхал, словно быстрая птица. Каришка постепенно отступала, парируя все выпады соперницы двумя кинжалами. Фириат за моей спиной усмехнулся и тихо сказал Камилетте:
— Видно, что Арбель работает не в полную силу. И при этом она всё равно уверенно теснит соперницу, у этой Каришки едва хватает скорости отражать удары, об атаке речи вообще не идёт. У человека вообще мало шансов против эльфа.
Я про себя отметил изъян в рассуждениях тёмного эльфа. Каришка человеком не была, будучи от рождения тайфлингом, тайфлинги же намного быстрее людей. Но вслух я ничего не сказал, продолжая наблюдать за интересным зрелищем. Каришка, теснимая эльфийкой, отошла уже достаточно далеко от статуи. Обе фигуры всё дальше отходили от висящего над Ленкой волшебного фонаря. Вот они уже сражались в полутени у стены зала. Арбель рассмеялась и проговорила достаточно громко, чтобы мы все услышали:
— Куда же ты отступаешь? Эльфы хорошо видят в темноте, в отличие от людей. Если ты уйдёшь от света, ты проиграешь.
Но Каришка так не думала. Она упорно отходила шаг за шагом всё дальше в тень, даже если ситуация этого не диктовала. Я понял, зачем она так поступает, но вмешиваться не стал. Каришка отошла почти к самой стене, резко шагнула в сторону и... исчезла. Арбель остановилась в нерешительности, не опуская меча. И тут же за её спиной проявилась Каришка, прислонила нож к горлу эльфийки и что-то прошептала. Арбель тут же бросила свой меч на каменный пол, признавая поражение.
— Красивый вышел поединок, — восхищенно сказала Ленка. — Мне пришлось магией поднять скорость восприятия, чтобы уследить за сражающимися девушками.
— Исчезать, это не по правилам, — недовольно проворчал Фириат. — В честном бою Арбель бы победила, к тому же она оттеснила уже Каришку в темноту.
— Каришка хорошо видит в темноте, — возразил Серый Ворон. — Это её способности с самого рождения, так что темнота ей не мешала. Соглашусь, исчезать в тенях неспортивно, но мы перед боем этот момент не обговаривали. Думаю, чистая победа.
— Хорошо, вор. Соглашусь, что твоя поединщица победила, — с достоинством ответила высокородная леди Камилетта. — Но это не отменяет моего желания посоревноваться именно с тобой. Но не до одного укола, один укол это всё же случайность. Скажем, до семи удачных попаданий. Ну что, неужели ты испугаешься слабой избалованной девушки?
Где-то я это уже слышал... Я отчётливо вспомнил свой поединок с Камилеттой и мой позор. Похоже, Сергей тоже сейчас попадёт в ту же самую западню. Я решил вмешаться:
— Леди Камилетта, мой друг Серый Ворон недавно был серьёзно ранен. Я вообще не понимаю, как он успел так быстро оправиться.
— Пузырь, за меня не беспокойся, — отмахнулся Сергей от моей заботы. — Жрецы храма Латандера могут и находящегося при смерти поднять на ноги, были ли бы только деньги на оплату их трудов. А деньги у меня были.
После этих слов Сергей скинул на пол длинную накидку, под которой обнаружился расшитый серебром кожаный костюм, явно сшитый на заказ и ужасно дорогой. Серый снял перевязь с метательными ножами, отстегнул пару кинжалов от пояса, вынул из рукава гибкую дубинку, а с плеча снял Неведомого Призрака. Всё это мой друг передал в руки подошедшей Каришке, белый крыс сразу же взобрался девушке на плечо.
Камилетта, не выказывая нетерпения, наблюдала за приготовлениями моего друга, сама она была уже готова. Причём в правой руке у девушки был собственный короткий меч, а в левой — взятый у Арбель клинок с витой гардой. Никогда не видел, чтобы Камилетта использовала такой стиль. Когда Серый Ворон стал напротив, благородная леди сказала:
— С моей стороны нечестно было бы не предупредить тебя, вор, что я достаточно неплохо владею оружием. Своего оруженосца я уверенно побеждаю. Ты не передумал?
— С моей стороны также нечестно было бы не предупредить, что я отлично вижу в темноте и, хотя и являюсь вором, предпочитаю двуручный стиль с двумя длинными клинками. Мечи очень острые, на предыдущей дуэли я неосторожно отсёк кисть руки своему оппоненту. Ты не передумала, высокородная леди Камилетта Кафиштен, младшая и любимая дочь герцога Мазуро Кафиштен?
Камилетта улыбнулась и проговорила:
— Оказывается, ты умеешь быть галантным, вор?
— Стараюсь, — Серый Ворон неожиданно изящно поклонился, чуть согнув одно колено и слегка отставив другую ногу назад.
По дворцовому этикету Эрафии это был "поклон даме равного по титулу кавалера". Непонятно где мой друг этому научился, но поклон вышел грациозный. Леди Камилетта усмехнулась:
— Посмотрим, насколько твоё мастерство соответствует твоему самомнению.
И начался поединок. Противники сперва действовали осторожно, словно оценивая силу своего оппонента. Камилетта отвела левую руку с клинком назад и действовала только правой рукой. Сергей использовал "воровской" стиль — много обманных движений, постоянное перемещение. Первой удачный укол сделала Камилетта — ловко отбив меч Сергея, она коснулась клинком ноги моего друга.
— Дочь герцога победит, — выразил я своё мнение стоящей возле меня Каришке. — Она без одной клепсидры мастер меча! К тому же я неоднократно тренировался с Серым Вороном осенью, он примерно моего уровня. А леди Камилетта меня побеждает всухую.
— С той поры мой хозяин стал намного искуснее, — возразила тайфлинг. — Серому Ворону нет равных среди учеников Школы Воров, и даже преподаватели не всегда выходят победителями в схватках с ним.
— Будет ничья, — уверенно сказала стоящая позади нас Фея.
Серый Ворон, пропустивший три подряд укола вначале, действительно постепенно выровнял ситуацию, счёт уже был пять — пять. Противники действовали всё быстрее и быстрее, в арсенал пошли кувырки и подпрыгивания, выпады стали резкими и опасными. Один раз мне показалось, что Камилетта сейчас проткнёт Сергея насквозь клинком левой руки, но она остановила замах в сантиметрах от груди моего друга и произнесла: "попала!", Сергей кивнул, подтверждая. Шестое очко заработала благородная леди — в перекате она зацепила самым кончиком правого меча сапог Серого Ворона — тот успел подпрыгнуть, уворачиваясь от удара левым мечом, но Камилетта как раз и рассчитывала на этот прыжок. Затем мой друг взял красивый реванш — бросившись вперёд, парировал удар девушки и уклонился от второго выпада, поднырнул под руку и, разворачиваясь, рубанул мечом по шее благородной леди. Я испугался, что голова Камилетты сейчас слетит с плеч, но мой друг остановил заточенное лезвие у самого горла соперницы и произнёс: "попал!". Камилетта немного нервно хмыкнула и кивнула, соглашаясь.
Итак, всего одно очко оставалось набрать каждому до победы. Напряжение стало просто звенеть в воздухе подземелья. Вот соперники опять встали в стойку, и тут Серый Ворон... опустил оба меча к каменному полу и предложил благородной леди:
— Может, остановимся на этом? Твои способности я оценил, а кто бы ни победил из нас сейчас, всегда останется кто-то обиженный. Ками, готов признать, что ты хорошо владеешь мечом.
Благородная леди постояла несколько секунд, обдумывая предложение, а потом произнесла:
— При условии, что ты не будешь фамильярно называть меня "Ками".
— Договорились, высокородная леди Камилетта, — согласился мой друг, убирая клинки в ножны. Подошедшая к нему Каришка помогла надеть плащ и передала Неведомого Призрака.
* * *
За ужином мы обсуждали план дальнейших действий и пришли к выводу, что нужно устроить привал, отдохнуть и выспаться. Сил на немедленное продолжение погони за идущим впереди нас жрецом не было ни у нашей группы, ни у отряда Серого Ворона. Хотя разделять, пусть и мысленно, наш отряд было уже неправильным — мы стали единым целым. Арбель и Каришка, как две старинные подружки, перешёптывались между собой и хихикали. Фея активно спорила с Фириатом насчёт возможностей летающей вокруг них пикси, то исчезающей, то вновь проявляющейся. Серый Ворон что-то рассказывал Камилетте, демонстрировал свои мечи, даже дал ей подержать Неведомого Призрака. Дочь герцога слушала его с огромным интересом, лишь изредка восхищенно вставляя междометья. Я после долгого колебания подсел ближе к Ленке. Фириат не стал нам мешать и отошёл расстилать на холодном полу тонкий матрац-подстилку, готовясь ко сну.
— Я не сержусь на тебя. Ты ведь это хотел спросить? — поинтересовалась Ленка, не поворачивая ко мне головы.
— Ну, в общем, и это тоже, — согласился я. — Я очень рад, что мы тут встретились. Страшно соскучился по вам с Сергеем. Но по тебе особенно.
Моя школьная подруга повернулась ко мне и с улыбкой произнесла:
— Пузырь, я тоже соскучилась. У меня есть в двух мирах только двое самых близких друзей. И хорошо, что мы снова вместе.
— А по поводу кольца я всё объясню, — я показал Фее чёрный ободок на своём пальце.
— Не нужно сейчас ничего объяснять. Может быть потом расскажешь. Я уже поняла, что это не из-за другой девушки, а стечение обстоятельств. Но в глобальном смысле ведь это неважно, из-за чего наша помолвка распалась. Если так вышло, значит, такова была воля богини судьбы Фаэтты. Я, конечно, тогда страшно расстроилась, не могла понять — как ты мог со мной так поступить. Но потом успокоилась и решила, что так даже лучше. Мы снова просто лучшие друзья, и ничто не тяготит наши отношения...
Мне стало очень-очень грустно. Я не знал, что сказать Ленке на эти слова. Но отвечать и не пришлось — к нам как раз подсел Сергей и поинтересовался, не потерял ли я его арбалет? Я успокоил друга, рассказав, что оружие в полной сохранности находится в моей комнате в замке.
— Я тут поспрашивал всех и выяснил, что свет наколдовывать можем только мы трое, — сообщил Сергей. — Придётся нам дежурить по очереди, каждому по десять клепсидр. Возьмём себе в пару кого-то одного на дежурство, чтобы можно было поболтать и не уснуть от скуки. Дочь герцога трогать не будем — ей пары нет, пусть отдыхает. За это время все более-менее отдохнут, и там уже решим — либо выбираемся из подземелья, либо идём дальше за вашим беглецом.
