— За распространение панических слухов его ведь и на фонаре вздернуть могут, — одернул ее Далин. — Пожалейте подчиненного, дамочка.
— Не переживайте, — повернулась она к нему, перейдя с идиотского на нормальный язык. — Он скользкий как налим, выкрутится. А за сведения спасибо, сочтемся. Смирнову привет. Все, пока!
Воодушевленная парочка рванула платить и грузиться, причем видно было, что мужичок нам не сильно то и поверил.
— Оставьте свои сомнения, друг мой! — подгоняла его дамочка, прыгавшая вокруг коляски от предвкушения. — Если Василий Никифорович взял власть в свои руки, то нам нечего опасаться. Ах, Василий Никифорович, какой мужчина! Совсем не то, что вы, Силантий!
Далин сплюнул от досады, и мы развернулись к "Ласточке". Время поджимало, уходить надо было прямо сейчас. Мне пришлось направился на предполетный осмотр корабля, а парни дунули в машинное отделение. Я визуально прочекал основные узлы и агрегаты, и по приставной лесенке поднялся на силовую балочную ферму. Поднялся, снял мамин оберег, и немного обалдел. Теперь, в магическом свете, я смог по-настоящему прочувствовать всю мощь и сложность нашего дирижабля. Осторожно прошелся по силовым балкам, проверил узлы креплений и магические кристаллы, осмотрел систему смазки тросов и амортизаторов — все ожидаемо было в порядке.
— Во дела! — восхищенно прошептал я, перед тем как снова надеть оберег. — Натурально "Ласточка".
Потом спустился, убрал лесенку и помог дежурному работнику аэродрома убрать стопорные башмаки из-под колес.
Арчи уже вертелся от нетерпения в кресле, когда я, задраив дверь, наконец-то вошел в ходовую рубку.
— Я сам стартую, курс давай, — ткнул он мне пальцем в сторону штурманского стола и нажал на тревожную кнопку, подавая сигнал в машинное отделение. — Держись там пока за что-нибудь.
Я упал в кресло перед столом с картами района, курс на Огненную гряду был у меня намечен заранее, осталось только учесть ветер на маршруте, который слава богам был почти что попутный. Арчи ловко начал процедуру взлета, помогая себе магией, и я уставился на его действия во все глаза. Вот он одним мощным усилием развернул силовой щит, причем в не самой грузоподъемной, а больше скоростной форме. Вот выровнял дирижабль против ветра и, поддав напряжение на электродвигатели, раскрутил пропеллеры. Я готов был сорваться с места, чтобы помочь ему с дифферентовкой в случае чего, но маг справился сам. Чуть слышно затрещали тросы, растягиваемые до предела силовым пузырем и "Ласточка" мягко поднялась в небо, чуть покачиваясь на ветру. Арчи начал закладывать широкий вираж, одновременно увеличив скороподъемность на максимум, на что я одобрительно кивнул и спокойно занялся переносом маршрута на карту в наколенном планшете.
— Видал, как ловко! — не удержался от похвальбы маг, когда я уселся в свое место перед штурвалом. — Скажу без лишней скромности — высший класс!
Мне пришлось подтвердить правоту мага, кивнув головой, взлет действительно был произведен весьма лихо и очень быстро.
— Идем Лариску выгуливать? — на всякий случай уточнил я, планы ведь могли бы и измениться, пока я валялся в бессознательном состоянии.
— Конечно, — подмигнул мне он. — Кто мы без нее? Так, шайка обалдуев. Выгулять надо обязательно, заслужила. Если захочет, пусть хоть неделю там резвится. Подождет Смирнов, ничего с ним не сделается.
— Это да, — снова кивнул я. — Наша девочка большой молодец. Пусть погуляет.
Я наконец вывел "Ласточку" на правильный курс, тишком оттеснив Арчи от управления, и с удовольствием уставился на панораму перед собой. Практически чистое небо, голубое спокойное море, солнце справа-сзади освещало редкие облака, отбрасывавшие вниз четкие тени — красота и спокойствие, бальзам для моей израненной похмельной души.
— А что в городе творилось? — начал я пытать мага, уж очень было интересно.
— Серьезно все было, — вздохнул он, откидываясь на кресле назад. — Василий Никифорович подошел к делу очень основательно. Ни одна сволочь не ушла — остров же. Аэропорт закрыли, порт тоже, только нас выпустили. Кто в холмы рванул прятаться — тех с собаками выловят, дай срок. Всех пойманных согнали на рыночную площадь, и по одному вытягивают на пытки. Василий Никифорович очень хочет полную картину за несколько лет иметь, и он ее получит, по всей видимости. Жалости там не знают, к каждому подходят со всем вниманием.
— Это да, — согласился я с ним. — Основательный мужик. Только всех пытать-то зачем?
— А, ты ж не видел, — махнул рукой Арчи. — Короче, черный культ под боком у них обосновался. Во всех домах, которые мы с Лариской жгли, пыточные камеры были, прикинь? Жертвоприношениями баловались во весь рост, в рабах-то они недостатка не имели. Очень жаль, что те два мага-дебила так легко ушли. Так что невиноватых там очень мало, да и то из низшего звена. А если по справедливости подходить, то какой же ты невиноватый, если знал, видел или догадывался, и продолжал спокойно там свои дела вертеть?
— Согласен, — содрогнувшись, подтвердил я. — Я б не смог спокойно заниматься своими делами, если б знал, что в соседнем ангаре людей пытают.
— Вот именно, — наставил на меня палец Арчи. — И никто б из наших знакомых не смог. Так что не переживай, Василий Никифорович разберется, и всем отмерит полной мерой, мало никому не покажется. Тем более что эльфы этим делом заинтересовались, он теперь боится скорее недосолить, чем пересолить. А то ведь они и добавить могут.
— А эльфы откуда узнали? — озадаченно спросил я.
— Как откуда? — удивился Арчи. — Я и стуканул, прямо с утра, по магсвязи. И, кстати, плохие новости у меня для тебя, Артем. Лара летит сюда на всех парах, тоже будет чинить следствие и розыск, как же, подруженьку обидеть хотели. Так что мы точно с нею разминемся, придется тебе еще подождать.
-Подожду, — легко отмахнулся я. — Успеем.
— Молоток! — одобрительно шлепнул меня по плечу Арчи. — А теперь поступим так. Я ночь не спал, Лариска тоже, оба устали. А идти нам над морем, и довольно далеко. Так что дуй в туалет если хочешь, приготовь себе бутылку какую-нибудь для этих дел, я сейчас в транс впадать буду. Я серьезно, потом выкручивайся как знаешь. Мне надо Лариску поддержать, устала она. Как садиться будем, Кирюшку отправь меня будить, он сможет.
— Без вопросов, — успокоил я его и прислушался к себе. — В туалет неохота, наоборот, легкое обезвоживание чувствуется, так что впадай спокойно. Ветер попутный, дойдем дотемна, я думаю. В случае чего меня и Далин подменить может, так что про бутылку не придумывай.
— Тогда я пошел, — широко, с подвывом, зевнул Арчи и принялся отстегиваться. — Держитесь тут.
Маг вышел, а я уселся поудобнее и взглядом проверил показания всех приборов. Рейс обещал быть спокойным, но долгим, так что крепкий кофе мне в помощь. Кирюшка не даст пропасть.
Потом мы шли много часов, подгоняемые попутным ветром, но только уже ближе к закату справа по борту я увидел изломанные знакомые очертания первого острова Огненной Гряды. Бросил взгляд на часы и облегченно выдохнул — время в запасе было. Рискованно, конечно, вот так идти, но я несколько раз за день определялся с местом на маршруте, подменяемый на штурвале в таких случаях Далином. Секстан с искусственным горизонтом — это вещь! Сносило нас не сильно, так что проблем я не ожидал, но все же волновался.
Подумав, немного прибавил тяги двигателям, хотелось увеличить запас по времени на всякий случай. Снял мамин оберег и внимательно присмотрелся к Арчи и Лариске. Бедная наша девочка уныло вздыхала огнем в своей топке и отчетливо хотела спать. Маг, сидя около нее и накрытый от греха подальше полотенцем, поддерживал Лариску, в минуты ее зевания вливая ей свои магические силы. Она тогда оживала, начинала вертеться в своей топке, но намного ее не хватало, и время между такими вливаниями становилось все короче и короче.
Я мысленно потянулся к ней, она меня тут же почувствовала и начала доверчиво мне жаловаться, недовольно усевшись на одно место. Я ласково мысленно ее погладил, она довольно заулыбалась, но тут вмешался Арчи. "Не мешай" — раздалось прямо у меня в голове, и я отступил, успев еще раз погладить саламандру.
— Чего тут у нас? — в рубку вошел Далин, вытирая руки клочком ветоши. — Долго еще?
— Час-полтора, — прикинул я немного с запасом. — Первый остров прошли справа по борту, к второму подходим.
— Предложение у меня, — уселся Далин за моей спиной. — Короче, устала наша девочка, градус не вытягивает уже. Скоро напруги для всего этого хозяйства не будет хватать, я и так на холодильники ток ограничил. Освещение выключил, без чая сидим. Хватит над ней издеваться, я буду форсунки включать, на соляре дойдем.
— А давай, — легко согласился я. — Я и сам хотел предложить НЗ задействовать, просто с тобой не хотел связываться.
— НЗ как раз для таких случаев и придумано, — наставительно сказал мне гном. — И убирайте из машинного отделения эту мумию придурошную, надоел, сил нет. Ходить мешает.
— Как форсунки запустишь, градус нагонишь, так и разбудим, — отказал ему я. — Все в твоих руках.
Гном недовольно скривился, но ничего не сказал и вышел. Тем временем "Ласточка" начала наплывать на Второй Остров, и я потихоньку принялся сбрасывать высоту, тем более что на горизонте стал отчетливо различим дымный столб из действующего вулкана на Четвертом Острове.
— Ну что, будить? — затеребил меня за штанину припрыгивающий от нетерпения Кирюшка. — Уже будить? Скажешь, когда будить?
— Да успокойся ты, — осадил я его и чуть добавил жути. — Пусть Далин сначала команду даст, тогда и разбудим. Но вообще держи нос по ветру, понял? Обстановка близка к аварийной. Не боишься?
— Ого, — округлил глаза домовёнок и отрицательно помотал головой. — Не боюсь! А только Лариска мой друг и она устала. Спать хочет! Давайте скорее, пожалуйста!
— Иди Далину мозги компостируй, — отправил я его в машинный отсек, — чучело. Только под руку не лезь, а то выхватишь.
Кирюха испарился, а я услышал шум раскручиваемых нагнетателей воздуха для форсунок. У Далина было все готово, а приходил он просто поставить меня перед фактом, молодец. Так что через несколько минут Лариска уже безмятежно спала, откинувшись на спинку и укрывшись хвостиком, нежась в струях багрового пламени и лишь недовольно шмыгая носиком. Судя по всему, не нравился ей привкус соляры в огне, но тут уж ничего не поделаешь.
Минут через сорок, когда я уже начал волноваться, в рубку зашел немного шатающийся Арчи. Начало темнеть, и багровые отсветы вулканического пламени уже хорошо подсвечивали небольшой дымный столб прямо по курсу.
— Ого! — оценил Арчи обстановку. — Вот время пролетело! Только устал, как будто вагон с картошкой в мешках разгрузил. Кирюха, чаю, будь так сказочно любезен!
— На посадочной площадке никого, — сообщил я ему, показывая вниз и вперед. — И ни одного корабля до самого горизонта не наблюдается. Ни в море, ни над ним.
— Это хорошо, — подумал немного маг и упал в кресло. — А то опять в какую-нибудь историю вляпаемся. Или будут ныть, что мы опять без очереди лезем.
— Сплюнь, — посоветовал я ему. — И чай свой быстрее допивай, пятиминутная готовность.
Потихоньку обойдя остров, чтобы зайти на посадку против небольшого ветра, я внимательно рассматривал склоны вулкана и пустую береговую линию. Мало ли, лишним не будет. А то бывали, как говорится, прецеденты. Но ничего опасного в косых лучах заходящего солнца не заметил, потом попытался просканировать местность магически во все свои невеликие силы, уж это я теперь умел, но снова потерпел неудачу. Поэтому с легким сердцем направил "Ласточку" на посадку.
Притирались мы с Арчи к земле очень осторожно, в четыре руки, ведь это не безопасный аэропорт, тут помочь в случае чего будет некому. Но все равно лихо сели, быстро сложили каркас и, подав напругу на ведущие колеса, зарулили внутрь небольшого распадка. Там задолго до нас предыдущими поколениями пилотов были выложены несколько примитивных защитных стен, на случай мощной непогоды, и стоял полуразвалившийся вагончик-бытовка, что-то вроде летней кухни. Кто-то давным-давно заморочился и припер его сюда.
Несмотря на неприглядный вид, вагончик был очень важен для нас всех и, кто бы ни попадал на Четвертый Остров, он считал своим долгом его хоть немного, да подремонтировать. В вагончике этом содержался с сухости и безопасности от зверей нехилый такой запас продуктов, соль, спички и сухое топливо, лекарства и лечебные амулеты, а самое главное — камень магсвязи. И, хоть он и лежал здесь более для успокоения всех когда-либо бывавших на Огненной Гряде, при известной удаче можно было попытаться достучаться с него морзянкой до Торгового Острова. Каждый год мы ходили сюда выгуливать Лариску и пополняли запасы в вагончике по мере сил, в свою очередь подъедая находящиеся здесь продукты с истекающим сроком хранения. Все так делали, в принципе, не мы одни.
Мы завели "Ласточку" между двух каменных стен, на давно облюбованное место, встали на стояночный тормоз, и я выскочил расклинивать колеса стопорными башмаками. Пока возился, вылезли все остальные и стали помогать крепить "Ласточку" расчалками к не нами предусмотрительно вбитыми в валуны анкерам с железными кольцами. Парни сопели, крутя гайки и натягивая тросы, Антоха постоянно чертыхался, потому что его ключ срывался и попадал ему по рукам.
— Да выйди ты за стену и смотри на вулкан сколько влезет! — наконец не выдержал Далин и отобрал у парня ключ. — Ты так только грани на гайках сорвешь!
— Ага, — тут же согласился парень и рванул на пригорок вместе с Кирюшкой, любоваться невиданным зрелищем.
— А что за шум в машинном отделении? — недоуменно спросил у гнома Арчи. — Форсунки работают, чтоль?
— Ну да, — невозмутимо подтвердил гном, работая с последней расчалкой. — На холодильники напруги немного не хватает. Вот подзаморожу и выключу.
— От Лариски тепла не хватает? — выпрямился маг, с негодованием уставившись на Далина, — или тут соляра дешевая, да много ее? Так ты покажи мне где, а я наберу. Чего-то не узнаю я тебя, гноме.
— Девочка спит! — не в шутку вызверился на него Далин. — Ей может быть зябко! В конце концов, я за нее отвечаю! А вы только играться можете, втравливать ее во всякое такое!
— Становится интересно, — отыграл назад удивленный маг. — Перед кем это ты за нее отвечаешь?
— Завтра расскажу, — злобно буркнул Далин, не глядя на нас. — А пока не лезьте ни к ней, ни ко мне. В рожу дам.
— Чего-то не нравится мне, — заявил я, усаживаясь на нагретый валун и закуривая. — Что вы, друзья, полны сюрпризов. Один отвечает перед кем-то, как выясняется, второй черной контрабандой промышляет. Ты хоть выкинул пакость эту? Или все еще в твоей каюте лежит?
— Да когда б я успел, — развел руками Арчи. — Вчера шли над мелководьем, сегодня сам видел, некогда мне было.
— А ты нажираешься в гостях как свинья, — злобно сопя, влез в разговор Далин. — И морду тебе за это бьют. Не можешь вести себя прилично. Не умеешь пить — не пей.
