Наконец, капитан стал злиться, покраснел, и как ни казалось это невозможным — ещё увеличил темп.
Теперь тренировочные стальные клинки слились в один вихрь, который захлестнул Неда, как вода после тропического ливня бурным потоком заливает придорожную канаву. Зрителей охватил восторг от такого зрелища, и как всегда, будучи на стороне явного победителя, они медленно, потом всё быстрее и быстрее начали скандировать:
— Эс-тон! Эс-тон! Да-вай! Да-вай! Да-вай!
Крики зрителей будто бы влили новые силы в капитана, он выложился на полную, показав невероятное мастерство боя...и вдруг всё кончилось, под гробовое молчание толпы.
Стальной вихрь рассыпался, а Эстон медленно наклонился и упал вперёд лицом — левая рука осталась под туловищем, правая так и застыла в атаке и сейчас лежала на земле, указывая в сторону противника. Нед же стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая упавшего. Потом подошёл к нему, пощупал шею и кивнул жюри из высших офицеров:
— Жив. Просьба прислать лекаря.
И тогда зрители взорвались грохотом аплодисментов, криками и воплями:
— Нед! Нед! Славься! Слава сержанту!
К капитану тут же подошёл Жересар, слегка задыхаясь от ходьбы, сделал знак своим помощникам, и капитана унесли в лекарню. Жересар подошёл к Неду и улыбаясь, сказал:
— Силён! Его ещё никто за пять лет не смог победить на мечах! Вот гадство — я к началу не успел! Пришлось в город по делам уехать, не смог. Но к самому интересному всё-таки подоспел! Пошли! Освобождай место следующей паре.
Он сгрёб Неда за плечи и как конь тяжеловоз, потащил к скамье, где сидели Санда, Тираз, и все остальные. Санда тут же бросилась на шею мужу, впившись в губы, секунд пять висела на нём, как груша, потом, оторвавшись, перевела дыхание и сказала ему на ухо:
— Ты был таким...мужественным! Я так тебя хочу! Ты настоящий мужчина!
— Эй, эй, ночью намилуетесь! — крикнула Задара и оттеснив Санду, тоже обняла Неда, оставив на его щеке следы пахнущей цветами пудры — молодец, парень! Гораз, умница, это ты так его научил?! Я тебя тоже обойму! Иди сюда...оооо! Это кто тут у нас?! Коста, душка! Иди скорее к тётушке Задаре! Сто лет тебя не видала! Эх ты и раздался...ну сущий медведь! Как тебя Элза-то выносит? Ты же её раздавишь!
— Нормально выносит — прогудел Жересар, обнимая старушку — а вы, тётушка, как всегда энергичны и так же прекрасны!
— Вот дамский угодник! Поверите — когда-то он был таким красавчиком, все девки сохли по этому лекарю! Правда он и тогда был большим. Многие девчонки боялись — как прижмёт... Эльза вот не испугалась, и не ошиблась — великолепный семьянин получился. Красивые здоровые детишки, отличная семья — просто на зависть всем. Дочка красавица — ты бы видел, не хуже твоей Санды!
— Видел он — смущённо подмигнул Жересар — и детишек видел. Даже слегка уму-разуму научил. Кстати — вон они сидят, смотрят! — лекарь помахал рукой, и с края площадки ему ответили два улыбающихся молодых человека — Нед, ты там не сильно покалечил Эстона? Ты куда его приложил?
— Он нанёс удар правым мечом капитану в пах, а левым ударил по затылку — усмехнулся Тираз — чистая победа. В реальном бою он бы кастрировал парня, а потом снёс бы ему полголовы. Молодец.
— Фффууу...кастрировать — это так жестоко! — поморщилась Задара — лишить мужчину самого драгоценного, того, чем он думает!
— Хммм...интересно тогда, а чем, по-вашему, думают женщины? — задумчиво протянул Жересар.
— Не скажу — сварливо буркнула Задара, и залилась звонким смехом. За ней начали смеяться приживалки-кухарки, Санда, Нед и все остальные. Они покатывались со смеху так, что на них стали оглядываться зрители, наблюдавшие за ходом второго поединка.
Впрочем — закончился тот очень быстро. За считанные мгновения Шусард разбил мечом челюсть лейтенанту мечников, отчего Жересар поморщился и сказал, что теперь придётся воспользоваться услугами магов, ехать к ним.
— А почему они сегодня не здесь? — недоумённо спросил Нед.
— Ну как же — они же выше всех! Смотр не для них, а в общественных гуляниях они участия не принимали никогда. Ну как же — это же маги! Им нельзя!
— А почему в Корпусе так не любят магов? — с интересом спросил Нед.
— Почему? — нахмурил лоб Жересар — почему...да кто знает? Ну... вот не любим их, и всё тут. Они всегда по отдельности, всегда чистенькие и важные со своими тайнами и высокомерием. Может, завидуем — честно сознался он с кривой ухмылкой — только никогда об этом не скажем. Маги всегда с деньгами, всегда на особом положении, даже питание у них отдельное, как у полковников или генералов. А мы, бывало, сухари грызём. А ещё — люди не любят что-то неизвестное, странное, не поддающееся разумению. Потому их недолюбливаем не только мы. Все жители города. Маги живут обособленно, даже в военном городке не вылезают с территории агары. Вот так... Тебя вызывают! Удачи!
Следующий бой закончился быстро. Лейтенант из арбалетчиков откровенно боялся Неда, и тот расправился с ним за мгновение — длинным выбив меч и приставив второй, короткий, к шее противника. Арбалетчик облегчённо вздохнул, отсалютовав Неду, побежал накачиваться пивом — и на турнире засветился под восхищёнными взорами дам, и травм не получил. Это же стоит отметить кружкой пива?
Шусард расправился со своим противником так же быстро. Уже давно было ясно, что два дуэлянта встретятся на площадке турнира. Про дуэль знали все. Не осталось ни одного человека, который не знал бы, что Шусард обещал прибить голову Неда над воротами поместья, а ещё то, что Нед обвинил отца лейтенанта, отставного майор Шусарда, в убийстве полковника Иваррона.
Новость, обойдя весь плац, обросла новыми подробностями и теперь одна половина зрителей говорила, что майор точно убийца, и куда это смотрит стража?"
Вторая же утверждала, что дерутся Нед и лейтенант из-за жены Неда, которую тот, якобы, застукал с лейтенантом Шусардом в постели, вернувшись с дежурства. Жену, как обычно это бывает, сержант простил (как не простить ТАКУЮ красотку?!), а вот лейтенанта решил кастрировать и прибить его "хозяйство" над воротами своего дома.
Никого при этом не интересовало то, что у Неда не было никакого своего дома, и потому он никак не мог застать жену в объятьях лейтенанта. Но все были уверены в том, что Нед попытается выполнить свои намерения, так как уже провёл тренировку на Эстоне, врезав несчастному капитану в пах.
Последующие поединки прошли незаметно, довольно рутинно и даже скучно. Нед и Шусард деловито рушили надежды мечников на крупный куш, и было видно, что руководство турнира подставляет на участников на поединки так, чтобы лейтенант и сержант не встретились между собой до самого последнего, финального боя.
Всех участников набралось человек двадцать. Среди них были и те, кто приехал с генералом. То ли они на полном серьёзе рассчитывали взять крупный приз, то ли просто хотели засветиться перед зрителями, но в любом случае их надеждам не суждено было сбыться — Шусард и Нед срубали их так, как косец срубает свежую луговую траву — с шелестом и свистом.
Если кто-то и мог составить конкуренцию этим двум бойцам, так это Эстон, но он сидел на скамейке у стола хмурый, скрючившись так, как будто у него начался понос и заливал печаль кружкой крепкого, самого крепкого пива, которое было у торговца, понося Неда последними словами. Ему сегодня предстояло посетить одну высокопоставленную, и очень симпатичную даму, обожавшую лихих рубак, а его гениталии превратились в сплошной синяк и распухли до размеров вымени — за что ему любить Неда? Кроме того — ужасно болела голова, в затылок которой пришёлся удар немилосердного меча сержанта.
Эстон с лёгкой досадой и стыдом вспоминал, как бахвалился перед Недом, рассуждая о том, как с ним расправится, и проклинал тот день, когда этот неулыбчивый парень появился на плацу Корпуса.
Нед сидел на скамье рядом со своими близкими, и ему было хорошо — красивая, любящая жена, друзья, здоровое тело — что ещё нужно для счастья? Возможно, что Нед и был счастлив.
Впрочем — сравнить ему было не с чем. Из совершенно мерзкой, жестокой реальности его вдруг бросило в другой мир, в котором он оказался на вершине. И Нед никак не мог поверить, что это ему не снится, и что всё это в один прекрасный момент не исчезнет. Жизнь научила его, что недолгие приятные минуты обычно сменяются долгими периодами неприятностей, и Нед подсознательно ждал этого ухудшения и не расслаблялся.
Несколько раз он задумывался — зачем пошёл к Шусардам и объявил майора преступником, убийцей? Вначале, сам не знал, что его толкнуло на это. Он вдруг понял — это НАДО сделать. И теперь, сидя на скамейке во время отдыха между поединками, он рассуждал — так почему же, что с ним случилось? То, что его толкнул на этот шаг второй-я сидящий в его мозгу — это понятно. Но почему тот так сделал?
И через некоторое время пришёл к выводу — это было нужно, да. Помощь Задаре? А что ей помогать? Она и так знала, кто убийца. Хотела бы его наказать — давно бы наказала. Она больше чувствовала свою вину, чем возлагала её на Хагара. Если бы Задара вела себя поскромнее и не переспала с Шусардом, то скорее всего муж был бы жив. По крайней мере, Хагар его бы не убил. Она явилось тем призом, из-за которого сцепились мужчины. И будучи женщиной умной, Задара это прекрасно понимала.
Тогда что? Личные отношения между лейтенантом и сержантом? Как ни странно — да. Они отправляются на фронт, где тот же лейтенант будет владеть жизнью и смертью Неда. И если он пошлёт сержанта в пекло, на верную погибель — тот должен будет пойти. И Нед прочитал в мозгу лейтенанта определённое желание свести с Недом счёты. Любым способом. Или убить, или довести до офицерского суда, обвинив в нежелании выполнять его приказы. Если Нед откажется выполнять даже заведомо глупое, убийственное приказание лейтенанта — это серьёзное воинское преступление.
Почему Шусард так ненавидел простолюдинов? Воспитание, конечно. Мало ли дворян презрительно относятся к простым людям, считают их полуживотными, недостойными человеческого обращения? И даже среди них Шусард отличался крайним экстремизмом, заботливо взращённым и лелеемым его "отцом". Впрочем — и матерью тоже — она происходила из старинного рода десятого ранга, почти королевской семьи, потому она презрительно относилась ко всем, кто был ниже её происхождением. Исключение оставлял полковник Иваррон — настоящий самец, пусть даже он из дворянской семьи всего лишь пятого ранга. Зато он был красавчик, и в постели выше всяких похвал, в отличие от Шусарда, вялого и рыхлого типа.
Так что Неду определённо было выгодно убрать лейтенанта со своего пути, хотя бы для того, чтобы сохранить свою жизнь и здоровье. Чтение мыслей окружающих иногда совершенно необходимо для того, чтобы спасти свою жизнь...
Конечно, неприятно постоянно слышать чужие мысли, особенно злые и жестокие, от неприятных тебе людей, но если это может спасти твою жизнь...куда деваться?
Нед старался не слушать чужие мысли, но время от времени целенаправленно прослушивал тех, от кого зависела его судьба. И как оказалось — не зря.
Фактически, Нед задумал убийство своего командира, используя законы королевства. Он сделал всё, чтобы лейтенант дал ему повод вызвать его на дуэль. Или чтобы тот вызвал его сам. И вот ещё что — Нед знал, что ему нужно двигаться вверх по служебной лестнице, а значит — ему пригодится имидж отчаянного рубаки, дуэлянта.
Нед принимал решения интуитивно, просто зная, что ему нужно сделать. И до сих пор его второе-я не подводило.
Иногда ему становилось досадно — где думает он, а где мысли его второй сущности? Как понять, где думает Нед, а где его двойник? Но после мучительный раздумий на эту тему, приобретя головную боль, испорченное настроение — Нед прекратил попытки разграничить мысли. Пока всё было хорошо, так что стоило ли надрывать свой мозг?.
— На главный бой турнира вызываются сержант Нед Чёрный и лейтенант Энтон Шусард! Господа! В связи с тем, что между противниками заключено соглашение на дуэль до смерти, бой будет вестись боевым оружием. Обоим предлагается предоставить оружие для осмотра. Секунданты, доставить оружие распорядителю!
Тираз кивнул головой Неду, взял оба меча и не спеша, под взглядами зрителей пошёл к столу высших офицеров. Все пристально за ним наблюдали, а кто-то, видимо, узнал, потому что по рядам пошел шепоток.
Секундантом лейтенанта был его отец, который угрюмо, не обращая внимания на окружающих, быстро прошагал перед рядами и положил мечи на стол распорядителя.
Через десять минут осмотр оружия был закончен, и секунданты вернулись на свои места. Теперь они отвечали за оружие своей честью и даже жизнью. После боя осмотрят оружие снова, убеждаясь, что на нём не было никаких добавок вроде плёнки яда, и что это, то самое оружие, которое осмотрели. Но если перечисленные пакости будут обнаружены — секундант ответит во всей строгости закона. Вплоть до лишения его жизни.
За этим следили очень строго. Дуэли были частью жизни высшего общество, и оно, это самое общество, не желало оставаться в дураках. Особенно, если на поединок делались ставки. А это было практически всегда — после постельных развлечений, ставки на поединки, на скачки, на всё что угодно — были главным развлечением для подданных короля. И для самого короля — тоже.
— Противникам — сойтись! — скомандовал распорядитель, и Нед взяв в руки оба клинка, уже освобождённые от их чёрных лакированных одежд, медленно пошёл в центр площадки, где его ожидал Шусард — напряжённый, хищный, как дикий зверь, готовящийся к прыжку.
Шаг...ещё шаг...и ещё...глаза в глаза...движения медленные, вкрадчивые. Шум вокруг стих, и только в ушах шелестит ветер, да где-то в вышине протяжно свистит птица, охотящаяся за насекомыми.
Кто нанесёт первый удар? Первым быть всегда труднее. Любая твоя ошибка может привести к непредсказуемому, а то и печальному результату. Плыть по течению всегда легче, а вот выбрать свой путь, свою дорогу...
Правая рука отведена далеко в сторону, левая вытянута к противнику. Тот так же напряжён, так же насторожен, как и ты. Его ступня в мягких сапогах чуть пошевелилась из стороны в сторону, как будто бы плотнее прижимаясь к земле плаца, ища опору...для чего? Для атаки? Да!!! Начали!
Хлёсткие, и одновременно мягкие удары крест-накрест, подсечка ног, выпад — мимо. Драгоценные клинки с тонким пением принимают удар врага на себя, дрожа, и желая напиться его крови. Сейчас, сейчас, милые, вы попробуете этой прекрасной, густой, солёной жидкости, основы всего сущего!
Свист Правого, короткий шелест Левого — есть! На руке врага вспухла красная черта, набрякшая кровью, и плац украсился красными звёздами, отмечающими шаги противника.
Всего царапина, да, но она имеет психологическое значение — противник уже слегка потрясён. В его мозгу проскакивает мысль: "Не может быть!" До этого он практически никогда не получал ран, повреждений на дуэлях. Природная скорость и приобретённые умения позволяли ему глумиться над противниками так, как он хотел. И вот — что это?! Он понимает, что и на самом деле может умереть, и это мысль леденит руки, сковывает ноги могильным холодом. Но враг слишком опытен. Он усилием воли преодолевает леденящий душу страх и приходит в боевую ярость, увеличивающую силу, скорость, позволяющую не замечать ран, боли и усталости.
