— Ронд, со своими калеками отрезаете им пути отхода в сторону дороги. Если случайно выйдут на вас оставшиеся 'силачи', тебе нужно их просто задержать до моего появления, — командую через астрал моему первому заместителю.
Такой колоритный мужик заметно ниже меня ростом, но широкоплечий и с окладистой бородой. Его руки толщиной как мои ноги. И пристальный изучающий взгляд серых глаз из-под мощных тёмных бровей. Тридцать лет ходит в наёмниках. Но по силе, как физической, так и просто силе, он заметно уступает мне. Хорошей оснащённостью тоже не похвастается. Три жены и десять детей — вот и всё объяснение. Хотя сейчас они где-то далеко от этих мест в разных городах. У многих бывалых наёмников образуется несколько семейных гнёздышек одновременно. Хватило бы средств на их содержание. Именно потому я и командую нашим отрядом, а не он, несмотря на его недавно переваливший за триста пунктов гильдейский рейтинг. А командование-то весьма выгодно, хотя бы по распределению трофеев. Как у и земных пиратов, захваченная добыча распределяется различными долями среди всего коллектива. Капитан, командир отряда то есть, имеет право первого безусловного выбора пяти предметов по своему желанию. Это не считая двадцати пяти долей от остального. По десять долей и два предмета получают заместители командира, а обычные бойцы только по одной доле. Учитывая немаловажное обстоятельство снабжения командиром своего подразделения силой за свой счёт и основную боевую нагрузку, ложащуюся именно на его плечи — такое вот 'грабительское' распределение выглядит вполне нормально. Вот и пригодился армейский браслет, с помощью которого я полностью зарядил пояса и перчатки своих заместителей. Остальные бойцы имели только гражданские пояса, да и то не все, и понятно, обходились исключительно обычным оружием. Преобладали палицы и кистени, кое-кто и вовсе придавал себе значимости сучковатым дубьём. Простые горожане, чего с них взять? Всего под моим командованием собралось чуть меньше сорока человек.
И такими невеликими силами мы собирались разгромить целый лагерь пришлых мародёров, обосновавшихся всего в дневном пешем переходе от города. А их там сейчас под триста с хвостиком рыл. Более того, к ним периодически подходили свежие подкрепления, отдельные отряды стаскивали награбленное добро с ближайшей округи. По уму стоило бы пригласить к 'пиру' парочку других отрядов из нашего города, но тогда придётся делиться добычей. А так я первый нашел лагерь мародёров, заодно имея против них весомый аргумент в виде дальнобоя и приличного запаса силы в накопителях. Дальнобой — штука весьма прожорливая и работать им сложно, даже имея в запасе две с лишним тысячи колец силы. От стрелка требуется очень точно оперировать мощностью выдаваемых манипулятором зарядов, дабы надёжно поразить все цели и хоть с чем-то остаться к концу боя. Да и попадать точно требуется, конструкты дальнобоя лишены функции самонаведения. Вот сейчас я сижу в кроне особенно высокого дерева и распределяю приоритет очерёдности целей. Девятнадцать замеченных 'силачей' выделялись на общем фоне подозрительной чистотой одежды. Но среди остальных отбросов рода человеческого легко могли затеряться и другие владельцы хороших поясов, пользующихся обычной одеждой вместо формы. Командиры тоже более-менее определились, постоянно выпячивая свою значимость перед всеми прочими. Они и лягут отдыхать первыми. Убивать их нежелательно, за живых пленников город платит премии, потому выставляю кратковременное парализующее воздействие на оружии. Четыре часа нам в любом случае должно хватить справиться с задачей или благоразумно отступить в случае появления неожиданных проблем. У одного из вражеских командиров заметил в руках разложенный дальнобой, которым он активно размахивал, в чём-то убеждая обступившую его толпу. Но мародёры совершенно не уделяли внимания охране лагеря. Ни часовых, ни секретов, ни патрулирования ближайших окрестностей. Рассчитывают исключительно на свою многочисленность. Зря они так.
— Ронд, Карс, я начинаю, готовьтесь, — проинформировав через астрал заместителей, произвёл первый выстрел.
Как раз в того крикуна с дальнобоем, чьи отдельные фразы долетали ко мне аж за триста метров от большой лесной поляны лагеря мародёров. Второй класс защиты его пояс наверняка держал, но специально под него я приготовил особенный пробивной конструкт, не пожалев сотни колец силы всего на один выстрел. Могучая фигура неожиданно для всех кроме меня застыла с открытым ртом и поднятыми руками. Пока изумлённые мародёры крутили головами в поисках напавшего на их главаря самоубийцы, я методично расстрелял заготовленный список первой очерёдности и приступил к свободной охоте. В ход пошли уже более экономные боевые конструкты, силу требовалось беречь. Мою позицию на дереве мародёры быстро засекли, рванувшись к ней всей озлобленной толпой. Идиоты. Подбегут ближе и их ауры мне будут прекрасно видны даже сквозь кроны деревьев. Помехой для дальнобоя ветки и листья тоже не являются. Я даже не сразу перенёс на них деятельное внимание, продолжая методично очищать лагерь от сообразивших разбежаться в разные стороны хитрецов. Ломившихся к дороге бедолаг благоразумно отпускал, подкидывая работки всем своим людям. Заметив подход к лагерю моего второго заместителя Карса, занялся методичным отстрелом побежавших по мою душу глупцов. Но разложить по земле больше сотни вопящих на весь лес идиотов, банально не успел. Орущая толпа завалилась под самый ствол, как раз под оптовую раздачу боевых конструктов из моих перчаток. Никто не ушел обиженным, как-то даже скучно. Вот только запас силы почти иссяк, накопители пусты, в источнике жалкие крохи. Один сотенный накопитель я отложил как неприкосновенный запас на случай экстренного отступления. И если сейчас к мародёрам подойдёт свежее подкрепление... короткий экономный импульс магического радара показывает только уже знакомые засветки. Хорошо. В лагере Карс сгоняет в одну кучу попытавшихся затихариться хитрецов, притворившихся безвольными паралитиками, дабы попытаться сбежать при первой же возможности. Ронд тут же доложился о захвате остальных беглецов, 'силачей' среди них ему не попалось. Подавляющее большинство мародёров о хорошей экипировке могли только мечтать. Ещё один проверочный импульс радара, надо же, всех врагов успели обездвижить, сбежавших нет. Теперь предстоит много работы нашим простым бойцам. Собрать, обобрать и связать всех пленников, погрузить добычу на трофейные телеги, снарядив большой караван в сторону города. На моих заместителях охрана ближнего периметра, я же проверяю дальние пределы на предмет возможного появления новых врагов. Наверняка кто-то из наших пленников связался через астрал с оставшимися на свободе дружками, поведав о своей скорбной участи. И те могут неожиданным контрударом попытаться отбить захваченную нами добычу.
Спрыгнув с дерева, пошел снимать с пленников защитные пояса, заодно восстанавливая с них растраченный запас силы. Даже при параличе владельца защита продолжала действовать, не позволяя его обобрать до полного разряда накопителя. В обычных случаях заряд сбивали непрерывными физическими атаками, но зачем же так транжирить ценный ресурс? Попутно проверял, есть ли чего полезного у парализованных противников. В основном меня интересовали модули и ёмкие накопители. От ещё одного тысячника я бы точно сейчас не отказался. Уж больно быстрый расход силы в бою. Увы, реально полезные мне вещи нашлись только у командира. А именно полный комплекс 'Скрыт А1', состоящий из управляющего блока на венце, 'расчётного блока', а также пары модулей 'Сфера шума' и 'Астральный манипулятор' на поясе. Комплект предназначался для активного противодействия магическому поиску такими модулями как 'Охота', его армейскими аналогами и ещё локального глушения астральной связи. При достатке вычислений удавалось перехватывать и расшифровывать чужие астральные разговоры. Очень полезная функция. Чётко отслеживались не имевшие модуля специальной защиты активные пользователи астрала в ближайшей округе. Как позже выяснилось — я сам такую защиту как раз и имел, отдельная благодарность венцу имперского стражника. Главный недостаток комплекса заключался в высоком расходе силы во время активной работы. Десятиметровый диаметр шумовой сферы стоил три кольца силы в минуту. При расширении скрываемой от внешнего наблюдения площади, расходы резко возрастали. Глушение астрала вообще пожирало силу в три горла — дюжина колец в минуту при том же десятиметровом радиусе. Главарь благоразумно отключил прожорливые модули, не в силах прикрывать весь лагерь с ближайшей округой. Несмотря на обнаружение у него на поясе двух полностью заполненных тысячных накопителей, всё равно бы его со временем нашли. Собственно, благодаря магическому радару я и смог это сделать немного быстрее других отрядов городских ополченцев. Но и мы сами были вовремя замечены мародёрами. Комплекс 'Скрыт' мгновенно распознавал любые попытки активного поиска и показывал направление с дистанцией до того, кто их производил. То есть, включив хоть на секунду радар, сразу же даёшь о себе знать. Ничего удивительного, на любую хитрость находится что-то ещё более хитрое. Хочешь далеко видеть — мирись с тем, что увидят и тебя. Развивай остроту чувств, и тогда останешься незамеченным. Ищи выигрышную тактику, умело применяя магическую экипировку и оборудование.
Быстро приведя здорового главаря мародёров в сознание, занялся ментальным допросом, изрядно постаравшись, дабы разговорить. Тот упорно сопротивлялся даже в мыслях, специально представлял для меня всякие гадости и мерзости. Вот только не на того напал. Боевые конструкты с начинкой из изысканных фантомных болей творят настоящие чудеса. Первый он стоически вытерпел, а на втором сломался, начав быстро отвечать на задаваемые вопросы. Мужик оказался весьма известным разбойником с наградой за голову в двести квадов от гильдии наёмников. Со всей шайкой стоил триста пятьдесят. Имел многочисленные связи, в том числе и с регулярно изменявшими его внешность магами тела, а ауру он и сам умел прятать. Долго же его не могли изловить охотники за головами, а он попортил жизнь многим честным и не самым честным людям, преимущественно промышляя караваны контрабандистов. Те неоднократно пытались подсунуть ему караван-ловушку с замаскированной под простых людей сильной охраной, вот только разбойник имел сеть информаторов во многих городах и грамотно подставлял под те караваны коллег по ремеслу. Двойная польза. Ещё одной сферой его заработка было целенаправленное уничтожение караванов по заказу. Обычные торговцы тоже далеко небезгрешны, используя любые грязные способы для борьбы с конкурентами. Нам действительно повезло, решившая поучаствовать в войне на собственной стороне шайка попалась практически в полном составе и теперь много кому из числа состоятельных горожан придётся откупаться от стражи или отправляться на рудники. Кого-то война просто спишет в расход, нам не жалко. Я записывал мысленный допрос, задавая всё новые вопросы и узнавая всё больше имён и образов, дабы отдельно продать информацию городской страже или кому-либо ещё. Самого же главаря в живых оставлять было глупо, гильдейская премия выписана на его отделённую от тела голову. Если не я его убью, то быстро найдётся кто-то другой. Знания порой бывают совершенно несовместимы с жизнью. Тот прекрасно понимал расклад, желая утянуть за собой в могилу как можно больше бывших заказчиков и былых покровителей. До его заначек будет сложно добраться, разбойник прятал награбленные деньги и ценности в гильдии хранителей благ. Своеобразная параллельная банковская структура, обладающая весьма неоднозначной репутацией. Но с претензиями к ним так просто не подкатишь, гильдию признавали земельные владетели и даже прикрывали старшие семьи из ядра бывшей империи богов. К ней здесь обращались криминальные элементы, да и многие добропорядочные горожане, опасающиеся возможного грабежа. При удобном случае попытаюсь пролезть к хранителям под иллюзией образа бандита вместе со слепком его ауры. Мой комплекс 'Тень' подобное вполне позволяет. Хотя рисковать зря не хочется, старшие семьи — это очень серьёзно.
И вообще с этими разбойниками нам сильно повезло. Недооценка противника сыграла с ними злую шутку. Заметив приближение чужаков к их лагерю, они приготовились сами напасть на нас, как только мы определимся на месте, произведём разведку и вызовем подкрепление. В своих силах они не сомневались, как-никак двадцать человек с армейской экипировкой, у каждого второго боевые перчатки, ещё три сотни голодных и злых мужиков с дубьём. Хоть город штурмуй, чем они впоследствии и собирались заняться, когда разграбят ближайшие предместья, соединившись с ещё одной крупной разбойничьей шайкой, сейчас промышлявшей тем же самым в другом месте. Им и в голову не могло прийти, что мы решимся атаковать столь малыми силами, причём в самый неудачный для них момент. Вот когда бы к нам подошла ещё парочка отрядов, только тогда они бы действительно почесались. 'Трофеи и рабы сами идут к ним в руки, их нужно только взять, а не бегать за ними по лесам', — именно таковой была мысль разбойничьего главаря. Давно не встречался ему достойный противник. Впрочем, его шайка состояла всего из тридцати двух человек, остальные мародёры собрались из разных городов с большим желанием хорошенько поправить финансовое положение за чужой счёт. Разбойники использовали их точно так же, как и мы простых бойцов, кидая крохи с барского стола. Зато теперь отвечать им придётся по полной программе. Вот такая здесь суровая справедливость.
Наше возвращение на следующий день в город с огромным караваном трофеев и толпой пленных вызвало настоящий фурор, быстро перерастающий в народный праздник. У других отрядов самообороны дела шли куда хуже. Один отряд так и вовсе бесследно пропал, и я прекрасно знал почему. Сдав всех пленных стражникам, а обычные трофеи оптовым перекупщикам, отправился в здание гильдии наёмников улаживать прочие финансовые вопросы. Трофейную боевую экипировку тоже формально требовалось сдавать гильдии по строгим расценкам, изрядно заниженным, к слову, однако удачливому отряду разрешалось оставлять нужные вещи для усиления своих боевых возможностей перед новым выходом. Запрещалось лишь продавать на сторону и за этим строго следили. Пытались следить — если рассказать, как оно получалось на самом деле. Естественно, воодушевившихся столь лёгким успехом проведённой операции мужиков в моём отряде нашлось более чем достаточно, а даже одна примерная доля отдельного бойца выглядела весьма солидно. Но не для покупки экипировки по довоенным расценкам. И даже по новым, заниженным как минимум втрое, если рассматривать полный комплект с перчатками. При этом другие хотели получить законную долю на руки чистыми деньгами. То есть командиру отряда предлагалось разрешить все спорные и организационные вопросы за счёт собственного кармана, всё же у него двадцать пять долей от общей добычи. Дилемма, однако.
Ещё на пути к городу я размышлял, как лучше поступить, прикидывая различные варианты. С большой вероятностью теперь нас отправят целенаправленно ловить вторую большую разбойничью шайку, по численности экипированных бойцов превышающую первую раза в полтора, а сейчас может уже и в два. Главарь там тоже личность достаточно известная, причём считается настоящим боевым магом. Недоучка, тем не менее, представляет большую опасность даже для меня. Дальнобоем его точно не взять. Только близкий контакт и острые клинки. И толпа разбойников вокруг. Очень 'хорошие' перспективы. Дюжина мужиков в моём отряде ранее подрабатывала наёмничеством, имея боевой опыт. Завязали с этим делом после того, как попались подготовленным лучше них разбойникам. Те оставили им жизнь, полностью обобрав. Типичный дорожный расклад — бывалые разбойники редко убивают купцов и наёмников, дабы избежать целенаправленной мести со стороны их гильдий. Прибыль при минимуме проблем. Оставшийся без экипировки наёмник теряет средство заработка, если не имел страховки. А её стандартная цена обычно половина от сумы найма, соглашаются далеко не все. Голодранцу остаётся идти в городскую стражу, если хочет служить или же заниматься чем-то иным. Вот они и сменили профессию, пока не пришла война. Сейчас же эта дюжина снова изъявила желание встать в строй. Лишних денег у них нет, всё исключительно за мой счёт. А ведь ещё и силу придётся покупать, мой источник далеко не бездонный. Цену на неё тоже резко задрали в связи с повышенным спросом — десять трегов за сотню колец. Грабёж среди белого дня. Радовало лишь увеличение моего личного гильдейского рейтинга сразу на тридцать семь пунктов. Часть трофеев всё же сдавал только ради этого момента.
