Что-то мягкое коснулось соска, и сармат дёрнулся, как от удара током, — ощущения были неожиданно резкими. Прикосновение с другой стороны заставило его зашипеть и податься назад — но отползать было некуда. Джой склонилась над ним с тонкой кисточкой в руке и еле слышно хихикнула.
— Как вам это?
Она снова коснулась его соска, и сармат резко выдохнул. Отползти было некуда; ещё секунда — и в его груди зажглись два новых источника волн, уже не тёплых, а обжигающих. Уже невозможно было сфокусировать взгляд, а мышцы дёргались сами по себе. Он с трудом заметил, что Мишти рывком слезла с него и, перевалившись через его бедро, рухнула на пол.
— Теперь... ты, — выдохнула она, поднимаясь на ноги. Её шатало. Джой, хихикнув, в последний раз провела кисточкой по набухшему, ноющему соску и перекинула ногу через бедро сармата.
— Держи его! — скомандовала она, резким движением насаживаясь почти до упора. — Он... почти... готов!
Мишти заглянула Гедимину в глаза. Он ждал, что она возьмётся за кисточку, и стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, но Мишти только провела пальцем по его мокрому животу, от нижних рёбер к лобку.
— Хорошо... — прошептала она, подмигнув сармату. — Теперь — не бойтесь. Это неопасно...
Перед его глазами сверкнуло тонкое короткое лезвие.
— Вот на столько, — тихо сказала Мишти, отмеряя пальцами по ножу полтора сантиметра. — Только-только надрезать кожу. Вот так, сверху донизу...
Она провела пальцем по его животу между судорожно вздрагивающих рук Джой. Напряжённые мышцы затрепетали от прикосновения, и сармат стиснул зубы. В следующую секунду лезвие впилось в его кожу и скользнуло от рёбер вниз, оставляя за собой обжигающий след.
Это было из-за испарины — такой тонкий надрез не мог так долго ныть; пот затекал в свежие ранки, и Гедимин чувствовал каждый миллиметр вырезаемого узора. Лезвие, дойдя донизу, скользнуло вбок, прошло по животу, прочертив границу между выпуклыми мускулами. Линии пересеклись, и сармат, уже не сдерживаясь, застонал. Его тело выгнулось, мышцы вздулись, верёвки на запястьях лопнули, и он скатился с помоста и рухнул на мокрый пол.
Через пару минут, когда судороги прекратились, а в глазах немного прояснилось, Гедимин приподнялся на локте и ошалело выдохнул, встряхнув головой. Самки, склонившиеся над ним, подались в сторону. Сармат услышал тихий смех.
— А он был прав насчёт мягких тканей, — пробормотала Мишти, переступая с ноги на ногу и резко выдыхая. — Но это того стоило. Хорошо ты придумала с кисточкой.
— А вот ты перестаралась, — отозвалась Джой, разглядывая сармата. — Вон сколько крови...
— Я чуть-чуть, — виновато сказала Мишти. — Эй, мистер Джед, вы там как?
Гедимин посмотрел на себя — мокрый живот, покрытый чёрно-красными потёками, вздувшуюся и ноющую от ожога выделительную трубку, всё ещё закупоренную затычкой, распухшие соски с вцепившимися в них зажимами... Досадливо щурясь, он сдёрнул захват — и, зашипев от боли, прикрыл сосок ладонью.
— Не надо! — запоздало вскрикнула Джой, округлив глаза. — Можете подняться? Ложитесь, мы сейчас поможем вам...
Выдвижную конструкцию убрали; сармат, с трудом поднявшийся на ноги, лёг в подогретую ванну. Воды в ней почти не было; Мишти, подсоединив к патрубку распылитель, смывала кровь с затянувшихся порезов и с интересом разглядывала белесую сетку тонких шрамов. Они должны были исчезнуть через пару часов — тонкое лезвие, как и обещала самка, едва надрезало кожу, и регенерация уже почти завершилась. Джой освободила второй сосок и выделительную трубку и раньше, чем сармат успел возразить, впрыснула в уретру что-то холодящее. Боль на секунду вспыхнула и снова унялась; жжение медленно отступало. "Анестетик," — подумал Гедимин, поднимаясь из ванны. "У них тут всё предусмотрено..."
Кровь стекла в слив, но запах раскалённого металла всё ещё висел в воздухе, ощущаясь даже снаружи, в раздевалке. Резкие движения причиняли сармату боль — особенно сильно ныла грудь, освобождённый раньше времени правый сосок. "Даже руку тяжело поднимать," — Гедимин досадливо сощурился, вспомнив, что комбинезон довольно плотно прилегает к коже — а значит, будет давить на больное место. "Странные выдумки "мартышек"..."
— Вы не в обиде на нас, мистер Джед? — спросила Джой, протягивая сармату комбинезон. Было видно, что ей тяжело ходить — изредка она морщилась и прижимала руку к низу живота, но даже тогда не переставала ухмыляться. Гедимин покачал головой — и вздрогнул от резкой боли: Мишти ущипнула его за левый сосок.
— Не надо, — буркнул он, запоздало выставив перед собой руку. — Больно.
— Трудно было удержаться, — отозвалась Мишти. — Не сердитесь. Может, брызнуть анестетиком? Этот комбинезон... да, похоже, лучше брызнуть.
— Да проку от него... — поморщился Гедимин, в очередной раз неосторожно шевельнув выделительной трубкой. Жидкость, влитая в неё для анестезии, смыла жгучее вещество и на пару минут пригасила боль от ожога, но сейчас все ощущения вернулись, и сармат думал, как теперь эту трубку прижать, чтобы не задевать при движениях. Надетый комбинезон ожидаемо придавил соски, и Гедимин, помянув про себя спаривание "макак", временно отключил болевые сигналы. "Как к Ассархаддону заглянул," — он, осторожно подняв руку, провёл ладонью по лицу, стирая остатки испарины, и поморщился. "Ну хоть суставы целы..."
Они вышли обратно в вестибюль — Гедимин, с досадливым прищуром разглядывающий пол под ногами, и ухмыляющиеся самки. Мишти, хихикнув, сразу свернула к накрытому столу. Все разговоры за ним смолкли, едва трое выбрались из-под шелестящей завесы; даже Мэрикрис отставила чайник и повернулась к двери.
— Спасибо вам за всё, — тихо сказала Джой, подняв взгляд на сармата. — Надеюсь, вам было не только больно. Наклонитесь ко мне, пожалуйста...
Она на секунду обхватила руками плечи Гедимина и прикоснулась губами к губам. Сармат изумлённо мигнул.
— Мне будет не хватать вас, — сказала она уже громче, отступив на пару шагов, и быстро направилась к свободному месту за столом. Гедимин остался на проходе — ему надо было промигаться.
— Ну-ну-ну, — Мэрикрис, протянув руку к полке за спиной, достала большую чашку. — Тут рядом есть табурет, он вас выдержит.
"Хссс..." — мысленно зашипел сармат, присаживаясь на край, — блокировка болевых сигналов на секунду перестала действовать. Мэрикрис, внимательно глядя на него, покачала головой.
— Девочки перестарались? Я предупреждала их, чтобы не увлекались. Возможно, не стоило вообще на это соглашаться, но Джой так просила...
Гедимин поморщился.
— Ничего. Сломанный механизм... — он криво ухмыльнулся, вспомнив, как с каждым разом труднее давалось спаривание, когда сворачивали проект "Слияние" и накачивали сарматов мутагенами обратного действия. — Трудно запускать. Не думал, что там ещё что-то осталось. Мне его... долго ломали.
Мэрикрис склонила голову.
— Я была против. Ещё чаю?
— Хватит, — буркнул сармат, оглядываясь на стол. Самкам было весело, и, похоже, среди напитков был не только чай, — Гедимин учуял слабый, сильно приглушённый запах этанола. Мэрикрис, проследив за его взглядом, поджала губы.
— Я разрешила. Сегодня последний день не только для Джой. Пятеро уезжают из Кларка. За два года тут сменятся все, кроме охранников.
Гедимин мигнул.
— И Мишти?
— И Мишти, — подтвердила Мэрикрис. — И наверняка попросит снова позвать вас.
Сармат про себя помянул ядерные могильники.
Входная дверь негромко зазвенела, пропуская внутрь угрюмого конвоира.
— Время, — буркнул он, указав металлической "клешнёй" на сармата. Мэрикрис кивнула. Гедимин, выходя за дверь, оглянулся через плечо, — Агуэра махнула ему на прощание.
— Наработался? — угрюмо спросил Матейка, дёрнув сармата за скованные запястья. — Пошёл!
...В этот раз конвоир был очень сердит и сдерживался с трудом, — он так швырнул Гедимина в камеру, что тот, не удержавшись, врезался в стену. Потерев ушибленный лоб, сармат сел на койку. От удара в голове не прояснилось, но и к обще-ошалелому состоянию он ничего не добавил.
— Эй, Джед, — выждав несколько минут, осторожно окликнул его Мэллоу. — Ты там в порядке? Что с тобой делали?
Гедимин молча качнул головой и лёг на спину, стараясь не задевать выделительную трубку. "Сегодня бельё лучше не снимать," — отметил он про себя. "Надеюсь, до воскресения опухоль спадёт. Has-su, а ведь в процессе было приятно..."
11 апреля 24 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Чья-то рука поставила рядом с задумавшимся сарматом контейнер, подписанный иероглифами, а сверху — маленькую ёмкость с прозрачной жидкостью. Гедимин покосился на подношения и повертел в руках миниатюрный контейнер.
— У кого есть томат? — громко спросил Мэллоу, подсаживаясь к сармату. Кто-то тут же положил на его ладонь красный кубик концентрата.
— Это тебе, — важно сказал Мэллоу, протянув его Гедимину. — Тут не сделаешь правильный коктейль, но что-то изобразить можно. Дальберг! Хватит шуршать. Смешаешь Джеду коктейль?
Гедимин мигнул.
— Это было год назад, я запомнил, — громко сказал Мэллоу, оглядываясь по сторонам. Ему удалось привлечь внимание — даже те, кто на дальнем диване слушал чтеца, поднялись и подошли.
— Тебя притащили к нам на этаж, — продолжал Джон, протягивая вскрытый конейнер с водкой подошедшему Дальбергу. — Жёлтый код со следилкой, но без бомбы. Помнишь, Дальберг, ты всё трясся...
— Мэллоу, заткнись, — ровным голосом ответил тот, возвращая ему вспененную красную жидкость.
— Да что там, — Мэллоу смущённо ухмыльнулся. — Я сам испугался, когда ты встал. Со всеми этими шрамами, взгляд в никуда... Ровно год назад. И за год ты перевернул тут всё вверх дном.
Гедимин недовольно сощурился.
— Это ты, — буркнул он. — А я хотел, чтобы мне не мешали мыться.
По лицу Дальберга скользнула усмешка.
— Но ведь ты своего добился, так? — он сел рядом с Гедимином. — Мэллоу, ты к чему клонишь?
— Да так, — пожал плечами тот. — Джед, пей. Ты с нами уже год. Это надо отметить.
Дальберг громко фыркнул.
— Вот что значит вовремя не сказать "заткнись"! — пробормотал он, глядя в белесое небо. — Мэлли! Ты правда думаешь, что для нормального чело... сармата это праздник?
Джон ухмыльнулся.
— Видимо, всё не так плохо, если Джед нас до сих пор не пришиб, — сказал он, протянув сармату вскрытый контейнер с едой. — И — ты заметил? — он ни разу не сказал мне "заткнись!". Ничего, через год ты наконец от меня избавишься. Может, к тебе даже подсадят такого же сыча. Будете говорить друг другу "заткнись!" при каждом звуке. И доведёте Джеда до очередного побега.
Дальберг фыркнул.
— Как ты умудрился собрать банду?! И я ведь с тобой пошёл... — он недоверчиво ухмыльнулся. — И этот сармат... Джед, мы тебе не надоели?
Гедимин качнул головой. Он смотрел перед собой, но не видел ни человеческих лиц, ни стены ангара, — только сияющие зелёные колонны, распухающие изнутри, чтобы через долю секунды рассыпаться. "Первый год прошёл," — он взглянул на свою ладонь и сжал её в кулак так, что ногти врезались в кожу. "На Земле строят реактор. Без меня."
10 мая 24 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Слушай, ну это уже изуверство, — Мэллоу, не обращая внимания на недовольный взгляд охранника и приподнятое сопло на плече его экзоскелета, уцепился за решётку и развернулся к Гедимину. — Вы так и будете гноить его тут каждый праздник? Весь Кларк сейчас...
— Весь Кларк не наработал на тридцать лет под жёлтым кодом, — буркнул охранник, ткнув заключённого стальной "клешнёй" в плечо. — Твоего Джеда некому выводить, я за него отвечать не хочу. Пошёл!
Тычок, на взгляд Гедимина, был слабый, почти неощутимый, но Мэллоу отпустил решётку и понуро зашагал прочь, потирая плечо. Сармат поморщился.
— Осторожней никак? — он перехватил взгляд охранника и пару секунд удерживал его. Человека передёрнуло, и он качнул бластерной турелью в сторону сармата — точнее, решётки между сарматом и экзоскелетом.
— Тихо там! В карцер захотел?
Тяжёлые лязгающие шаги утихли, створки ворот с грохотом сомкнулись. Гедимин сел на койку, задумчиво разглядывая картинки на экране смарта. В честь праздника библиотека с утра прислала "патриотическую книгу" — перечень героев последней войны, родившихся в Кларке. Сармат прочёл несколько описаний, недовольно сощурился и закрыл страницу, — сегодня он был не в настроении читать о людских победах.
"А ведь можно было взять Солнечную систему за трое суток..." — он лёг на спину, положив руки под голову, и прикрыл глаза. "Лучший флот в этой Метагалактике, бомбы, — и надо же было всё слить..."
Он поморщился и перевернулся набок. "А что было бы, если бы не слили? Главенство сарматской расы... Меня, конечно, расстреляли бы — Маркус бы всё припомнил..."
Гул открывающейся двери и грохот шагов прервал его мысли.
— Ну вот и зачем? — громко спросил недовольный голос, и Гедимин, мигнув, сел и развернулся к решётке. — Рукав порвали. Мне так и сидеть тут в драной куртке?
— Снимай, — отозвался охранник — его имя сармат так и не запомнил, но голос выучил. — Сиди без куртки.
— Да ну что... — заныл было Люнер — теперь Гедимин был уверен, что это он — но лязг поднимающейся решётки заглушил его слова.
— На выходе получишь, — буркнул охранник. — И чтоб было тихо! Давно нужник на полдня не закрывали?
В полной тишине снова лязгнули ворота. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Люнер снова здесь," — отметил он про себя. "Он и правда тут часто бывает. Опять жалко денег на штраф? Может, мне за него заплатить? Есть же какие-то деньги на счёте..."
11 мая 24 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Мэллоу прикрыл рот рукой, но удержаться не смог — и снова фыркнул. Люнер сердито покосился на него и отвернулся. Гедимин озадаченно смотрел на них обоих, пытаясь что-нибудь понять.
— Не понимаю, — признался он через пару секунд. — Люнер, так за что тебя посадили?
Мэллоу снова фыркнул и поспешно уткнулся в контейнер с питьём. Люнер тяжело вздохнул.
Ничего сложного в вопросе вроде бы не было, но ответа Гедимин не мог добиться вторые сутки — с тех пор, как Мэллоу вернулся со вчерашней прогулки, он только фыркал и усмехался при упоминании Люнера. Дальберг не смеялся, но смотрел ещё мрачнее, а бурчал совсем неразборчиво. Теперь, на прогулке, Гедимин прижал к стене самого Люнера, но тот морщился и отмахивался. "Может, взять его за ворот?" — задумался сармат на секунду. "С Кененом срабатывало. С людьми не пробовал. Может, тоже сработает?"
— Чего пыхтишь? — буркнул Дальберг. — Рассказывай, как до этого додумался.
— А чего я? — фыркнул на него Люнер. — Мы просто сидели с девочками. Даже не шумели. Слушали, как Билли от тесков удирал после рейда — ну, в тот раз, когда он цистерны с гептилом... Извини, Джед.
— Ничего, — отмахнулся сармат, стараясь не щуриться — не хватало ещё злиться из-за давным-давно взорвавшихся цистерн. "С такими командирами мы бы и без рейдеров проиграли," — подумал он и тут же выкинул бесполезные мысли из головы. "Да какая сейчас-то разница..."
