Захват гоблинского поселка прошел почти как по маслу. Всего пятнадцать убитых, из них десяток был прикончен неустановленными лицами из местных же, решивших под шумок свести личные счеты. Еще шестьдесят-семьдесят гоблинов, связанных с Златокошелем слишком тесными узами, на всякий случай эмигрировали в дальние края. Видимо не поверили обещаниям, что никаких репрессий по отношениям к ним не будет. На третий день все службы поселка функционировали практически так же, как раньше. Только алхимики перестали пичкать своими смесями парочку юных хобгоблинов, у которых процесс мутации еще не зашел слишком далеко. Остальных обитателей питомника возвращать к нормальному состоянию было уже поздно, они бы просто не пережили прекращения процесса. Ну а верхушка захватчиков разбирала и сортировала трофеи. В том числе и имущество попавшего в кабалу торгового барона. Среди которого нашлось некоторое количество драгоценного для его расы каджимита. Стандартную порцию оного Тимон и принял без всякой задней мысли.
Сразу после приема никакого стимулирующего эффекта он не заметил и констатировал, что принятое им вещество наркотиком явно не является. Чему он очень рад. К вечеру существо в обличье гоблина начал вести себя вяло и безынициативно. Тогда это списали на усталость. На следующий день он вел себя заметно менее энергично чем обычно, не мог толком ни на чем сосредоточиться. Фиэль даже подумала, что у него проявились симптомы переутомления. Тем более, к ней он ночью не пришел, хотя накануне и обещал. Через двое суток после приема препарата Тимон передвигался по делам шаркающей походкой, отвечал невпопад и почти ничего не ел. Шарахнулся от внезапно выскочившей ему на встречу Сури, провакационно полураздетой. И даже не потянулся её потискать. Заподозрившая худшее, а именно еще одну соперницу, суккуба устроила слежку. И почти сразу же подняла тревогу.
Никто не мог сказать почему, но вполне себе качественный каджимит не только не оказал стимулирующее действие на Тимона. Напротив, он весьма сильно угнетал его организм. И мыслительную деятельность. Даже магию! Энергия, которая звенящим ручьем растекалась от ауры зеленого коротышки, не то чтобы пропала совсем. Однако её уровень сократился более чем в три раза. А контроль над магической мощью и вовсе приказал долго жить вместе с почти полностью угасшим на пятые сутки сознанием. Теперь гоблин напоминал впавшего в детство старика. Вроде и взрослый, вроде и все понимает, а оставишь без внимания на чуток — и он уже сыпет кастрюлю с супом песок как приправу. Или пытается клянчить сладости на кухне, чтобы после начать капризничать и кидаться ими в щедрых дарителей. Вместе с остротой ума маленький волшебник лишился также всей храбрости, став откровенным трусом. Нет, его даже трусом назвать не получалось. Он просто не воспринимал себя как личность, способную самостоятельно отбиться хотя бы от брехливой собачонки, которую даже ребенок прогонит громким криком. Также почти перестала работать долговременная память, отныне коротышка не мог внятно объяснить, где он был и чем занимался каких-то полчаса назад.
Работу лидера пришлось взять на себя его подчиненным. Но далеко не со всем они могли справиться самостоятельно. Особенно в захваченном гоблинском поселке, жители которого как раз сейчас пристально присматривались к новому торговому барону. Если же их мнение насчет свежеобъявившегося большого босса будет не слишком хорошим, о продуктивном сотрудничестве можно забыть. Надолго. Может быть навсегда. А то и придется спешно уносить ноги в более спокойные края, чтобы не пасть жертвами передела власти зеленокожими коротышками. Ослабевшего претендента на звание своего вожака они обязательно попробуют растерзать. Порода такая.
-С этим надо что-то делать. — Прервала затянувшееся молчание Острога, до того смирно сидевшая в уголке и делающая вид, будто никакой шаманки троллей в помещении нет. — Может, нам найти двойника? Ну, на какое-то время. Если обычные гоблины от каджимита становятся умнее и энергичнее на несколько месяцев или даже лет, то и Тимон должен все-таки прийти в себя. Когда-нибудь.
-Внешность то иллюзией или попросту гримом подправить можно. — Вдумчиво пробормотала Кармен. Сестры Хорвальдсы были полностью в курсе возникшей проблемы поскольку регулярно обсуждавший с ними разнообразную техническую дребедень гоблин с каждым днем становился все более и более молчаливым и ограниченным собеседником. Пока не скатился на уровень полурастения, не способного воспринимать разговор на абстрактные темы. А делать логические выводы гномки умели превосходно. — Но голос? Характер? Фирменный телекинез?
-Шарф на шею и пусть хрипит. — Пожала плечами Фиэль, кивнув на моросящую за окном тучу. — Маги конечно же крепче обычных людей, но простуду и нам подхватить случается. А лечиться по каким-то своим причинам гоблин может и не захотеть. Мало ли, вдруг он целителей боится?
-На пару дней это может и сработает, но не больше. Это вам не обычный крестьянин, чтобы по полгода лежать на печи с воспалением легких. — Фыркнула суккуба, видим слабо себе представляющая протекание заболеваний и не знающая, что от подобного или вылечиваются, или умирают куда быстрее. — Самое обидное, Тимон уже успел везде засветиться как руководитель нашей банды. Теперь без него нас просто всерьез не воспримут.
-Управляемый фантом? — Сама себе задала вопрос Острога. — Ну, из тех, которые до рассеивания могут двигаться и действовать по воле заклинателя. Вы мне рассказывали, что один такой даже ваша леди Сильвана вовремя не распознала.
-Ты представляешь, сколько такой жрет энергии? Нам не хватит силы на то, чтобы продержать его хотя бы час. А ведь скоро эльфы почувствуют жажду магии, которая временно отступила от нас. В отряд пришло очень много новобранцев. Слишком много. Да, вокруг Тимона по-прежнему повышенный фон магии, но теперь его не хватит, чтобы полностью удовлетворить потребности пары сотен представителей моей расы. — Пригорюнилась Фиэль, продолжая поглаживать по голове гоблина, сейчас корчившего из себя мелкого домашнего любимца. И почти сравнявшегося с их типичными представителями интеллектом. — А ведь их в отряде держит не столько твердый заработок и победы над некромантами, сколько спасение от этого бича нашей расы. Утрать бойцы и примкнувшие к нам в обоз гражданские подобный стимул, и они исчезнут быстрее, чем упадет на землю сорвавшийся с ветки лист.
-Ну, немного-то они задержатся, чтобы разузнать, в чем дело и не вернется ли их хорошее состояние и высокий энергетический фон обратно. — Деловито заметила суккуба, сумевшая справиться с одолевшими её чувствами и вновь включиться в работу. Покорно следовать воле судьбы и сдаваться демоница явно не собиралась, намереваясь всеми силами барахтаться до конца. — Хм. Может, нам почти удавшееся покушение на этого растерявшего весь любовный пыл импотента имитировать? Признаю, в этот раз Острога дала дельный совет. Только где взять нормального двойника? гоблины может и похожи друг на друга, но это для нас. Сами же они любого зеленого коротышку с Тимоном не перепутают.
-Точно! — Хлопнула в ладоши Кармен. — Заменитель!
-Вот еще. — Фыркнула Сури. — Я не настолько озабоченная, чтобы кидаться на всякие подозрительные железяки! Хотя...А какие у тебя есть модели?
-Да нет же. — Скривилась инженер, которой видимо претило упоминание об этом далеко не однозначном изобретении её расы. — Если можно сделать замену одной детали организма, то что мешает нам соорудить куклу всего гоблина целиком? Сделаем управляемого голема. Вполне материального, который не рассеется от случайного чиха. Боевых аретфактов туда парочку запихнем, пушечку в рукав запрячем. Суставчик сделаем в одной руке погибче, чтобы непреличные жесты мог показывать. А потому изобразим небольшой бой между ним и какой-нибудь страховидлой с последующим взрывом в лаборатории. Непонятно с чего сошедшее с ума начальство и тяжело контуженное начальство, это две большие разницы. Даже если положение в ближайшие пару месяцев не исправится, никаких лишних шепотков не пойдет. Честная рана совсем не то же самое, что поехавшие набекрень мозги у растерявшего силу чернокнижника.
-А справитесь? — Подозрительно осведомилась у сестер Острога, в технике не понимающая ничего. — Чтобы хоть чуть-чуть похожим был и при том двигался, это же ой какие сложные механизмы нужны.
-Сделаем к вечеру, если найдем достаточно клея, красок и заклепки. Даже голосовой кристалл настроим, для знающего мастера это совсем не трудно. — Отмахнулась Хлоя. — Только остаются два вопроса. Первый — рожу полностью идентичную той, которая сейчас у Фиэль к груди прижимается, мы более-менее соорудим. Вот только она будет неподвижной, а это подозрительно. Второй — управлять им как? Могу двигать куклу магией, но тогда это любому чародею станет заметно.
-Кабель? — Задала вопрос Кармен и тут же на него ответила.ю — Нет. Если подделка нужна срочно, то управляться он может лишь при помощи волшебства. На изготовление почти полностью механического муляжа гоблина понадобится не меньше недели. А скорее даже две.
-Иллюзия. — Решила Сури. — Я могу создавать достаточно достоверные, но...Не хватает сил держать их долго. Острога тоже может, но у нее миражи получаются крайне топорными и грубыми. Остается Фиэль.
-Мою магию заметят также как и любую другую. — Пожала плечами волшебница. — И потом, чтобы держать по-настоящему сложную иллюзию мне надо не на что не отвлекаться и быть рядом с ней. Полагаю, сложить почти впавшую в транс заклинательницу и странного Тимона по плечу даже самому тупому из гоблинов. Уж с их то чутьем на хитрости и подлянки. Может нам надеть на куклу капюшон, чтобы лица не было видно?
-Дешево и сердито. На крайний случай сойдет, но есть идея получше. — Вдруг стукнула кулаком об свою же ладонь Кармен. — Свернутое пространство. Мы создадим небольшой кармашек, сцепленный с куклой. А ты будешь находиться внутри, управлять ей практически напрямую и при необходимости жахнешь каким-нибудь заклинанием.
-Ваши поделки ломаются через раз. — Замотала головой и сжимаемым в руках гоблином Златокудрая. Пригревшийся и успевший задремать коротышка, которому касающийся его персоны разговор был вообще не интересен, встрепенулся и начал активно вырываться из объятий эльфийки. В процессе он гневно шипел, из-за чего сильно напоминал большого бесшерстного и весьма уродливого кота. — Я не согласна! Мне не хочется провалиться в межреальность или стать закуской для какого-нибудь обитающего там монстра!
-А мы стабилизируем. — С готовностью поддержала идею сестры Хлоя.
-Могли бы вы этого, так уже сидели бы в Стальхольме и числились одними из лучших его мастеров! — Не поверила им эльфийская волшебница. — Нет уж! Ищите себе других подопытных кроликов!
-Мы можем. — Оскорбилась её реакцией Кармен. — Только стабилизирующая рунная вязь в исполнении Хлои будет по размеру чуть больше, чем двуспальная кровать. И потому мы будем стабилизировать не куклу-артефакт, а окружающее её пространство. Правда, придется постараться, чтобы изготовить маршрут, по которому нашей поделке будет безопасно передвигаться. И ни в коем случае нельзя высовываться за его пределы! Если в гильдии узнают о том, что из-за наших экспериментов снова появились жертвы, я даже гадать не хочу, на какую сумму нас опять оштрафуют!
Изготовление подделки под гоблина вопреки обещаниям гномок заняло целых три дня. Еще пять ушло на то, чтобы незаметно поменять полы в шести комнатах и двух коридорах, обеспечив поддельному гоблину комфортную зону передвижения. Оригинального Тимона в этом время с некоторым трудом удерживали от дальнейших прогулок с непредсказуемыми последствиями. В подземельях, где у торгового барона были тюремные камеры для очень уважаемых гостей. С шикарной обстановкой, но запирающиеся снаружи и высасывающие магию. Сохрани зеленокожий волшебник свои прежние сопосбности, он бы выбрался оттуда за час, снеся стену и похоронив под ней текущую няньку-надзирательницу. Однако для не способного шнурки завязать полуинвалида, сохранившего телекинез, но теперь способного с его помощью максимум побить посуду, подобное узилище вполне сгодилось. Всего через две камеры от него обитал и сам Златокошель очень довольный своей предусмотрительностью. Не оборудуй он в свое время пару помещений так, что и самому алхимику там было комфортно, сидеть бы ему в обычном каменном закутке. Сури не желала денно и нощно оставаться рядом со своим личным пленником и потому обычно просто доверяла его решеткам и запорам. Разумеется, после того, как камеру несколько раз обыскали на предмет потайных ходов, а к самой тюрьме поставили надежнейшую охрану.
-Пшли вон с дороги, собаки! — Кукла шаталась как пьяная. Да она собственно и изображала пьяного в дупель гоблина. Для большей правдоподобности его даже надушили чистым спиртом. Фиэль управляла подделкой из свернутого пространства, выглядящего как помесь маленькой кладовки и космоса. Черное нечто с плавающими искорками света стискивало её со всех сторон и лишь тонкая пуповина связывала чародейку с рунами, выжженными на внутренней стороне спины конструкта. Её невероятно хотелось выскочить из этого созданного магией пузыря в нормальное пространство, но она терпела и держала максимально качественную иллюзию. Легкую невменяемость по вполне объяснимым причинам изображать пришлось вынуждено. Златокудрая не могла похвастаться виртуозным управлением големами. Не то чтобы у нее совсем не имелось подобного опыта, имелся. Времен обучения магии, когда она сдавала обязательный зачет. — Куда вы лезете под самые ноги, канальи?! Ис-ик-пелю!
-Это как это? — Поинтересовался один из встретившихся лже-Тимону на пути гоблинов. А потом тщательно сделанная рука конструкта швырнула ему в лоб бутылку. Фиэль хотела промахнуться, но из-за несовершенства управления попала. Прямо в лоб. Любопытного слугу, работавшего кажется садовником, буквально смело. Хорошо еще, что не убило. Зачарованное стекло, в которое разливали элитные вина мастера-виноградари из Кель Таласа, по прочности не сильно уступало железу. Во всяком случае Златокудрая слышала о сорвавшемся покушении на одного вельможу, который сначала смог парировать удар кинжала сосудом с вином, а потом им же и забил насмерть неудачливого ассасина.
-Распустились, свиньи! — Фиэль не была уверена в том, что ей удалось правильно воспроизвести голос Тимона. Звуковые иллюзии она вообще почти никогда не применяла, ибо было банально незачем. — Отдохнуть немного нельзя! Ик! Только решил расслабиться недельку и на тебе! Все! Хватит пить, порка гулять! Где там загон? Подать сюда самого сильного хобгоблина! Тренироваться буду, ик!
Наиболее опасным и буйным из мутантов было решено пожертвовать. Создаваемый с использованием экспериментальных препаратов он напоминал гибрид большой лысой мартышки с драконом и имел самую настоящую чешую. А также ядовитую слюну и длинный хвост с погремушкой на конце. Каким-то темным чудом местные алхимики пытались привить ему черты опасной змеи и даже частично преуспели. Вот только получившееся чудовище напрочь отказывалось поддаваться дрессировке, не было способно к речи или хотя бы осмысленному поведению и сожрало уже троих неосторожных уборщиков.
