— У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? — обратился я к ставшей полноценным руководителем диспетчерской группы молодой ведьме Насин.
— Они уже активно действуют, — сообщила она. — Правда особого успеха ждать не приходится — в охранение движущихся по дороге обозов брошены все наличные силы. Я отдала распоряжение четырём отрядам проникнуть в города, дабы не допустить их поджога отходящими силами противника. Твоё прежнее указание по возможности перехватить предателя Питса, увы, невыполнимо — его эвакуировали в числе первых вместе со всеми подмастерьями.
Чего-то подобное вполне ожидалось. Доказав полезность карателям, он не купил свободу, наоборот — попал в полную зависимость к новым хозяевам. Что же, каждый выбирает по себе.
Далее мы обсудили наши действия после ухода карателей. В их скором возвращении ни у кого сомнений не возникало. Сейчас они примут свежее пополнение, проработают ошибки и второй раз станут действовать гораздо решительнее, учитывая продолжение полной блокады. Предложил плотно заминировать ловушками алхимиков ближайшие подступы к Чёрному Перевалу, благо возможности их отключения и перемещения на новое место теперь имелись. Против никто не высказался, потому уже с завтрашнего утра приступим к работе.
Ещё одним важным делом оказалась установка трофейного магического радара, способного охватить не только территорию всего города, но и половину Смертных Земель вплоть до самого перевала. Всё упиралось в источник энергии и способных переварить поступающую от радара информацию операторов, ибо одного человеческого мозга просто не хватало. Ко мне пришла идея как-либо автоматизировать процесс с выводом динамической картинки на большие экраны. Если задумка получится — мимо нас незаметно ни одна местная 'мышь' не проскочит. Артефакты древних позволяли засекать не только 'странности силы', действующие амулеты сокрытия, но и обычных людей, а расстояние уверенного обнаружения напрямую зависело от вложенной энергии. Для меня стало очевидным, что заставить работать их на полную дальность возможно только в импульсном режиме, а значит, без привлечения электричества опять не обойтись.
— Вижу, ничего хорошего с моей стороны вы не ждёте, — я обратился к доставленным в небольшую комнату на втором этаже пленным авторитетам.
Те уже сообразили, что сопротивление бессмысленно, наглядно познакомившись с действием щупалец ведьм по отношению к парочке особенно буйных пленников. Бедолаги, конечно, остались живы, но перепугали безумными воплями всех прочих обитателей плотно набитых камер в подвале. Поставил Марине задачу на ближайшее будущее построить специальную тюрьму, где удастся безопасно содержать даже сильных магов. Предполагалось использовать железобетон с арматурой из 'мёртвого железа' и регулярное применение амулета подавляющего всю магию вокруг строения. Задумка чисто в духе алхимиков. По крайней мере, наши маги сочли такой вариант вполне реализуемым, после моего объяснения особенностей применяемых материалов и посетовали на личное опасение случайно оказаться в числе тамошних сидельцев. Вот так постепенно и превращаемся в тоталитарное государство — армия, полиция, тюрьмы, тотальная слежка за простым народом. Осталось только 'карательную психиатрию' организовать, а то у нас и обычной-то пока нет.
— А с чего нам ждать от тебя милости? — недовольно заметил авторитет Маф с нотками лёгкой обречённости в голосе. — Про наши прошлые дела и замыслы ты прекрасно осведомлён, потому я бы на твоём месте выпотрошил нас до донышка и тихо прикопал останки за стеной города.
Надо же какая великая откровенность. Впрочем, тут он действительно прав, прикопать их вполне здравая идея, дабы потом лишних проблем не возникало.
— В отличие от вас я не такой кровожадный, — задумчиво покачал головой, изображая раздумья относительно их судьбы. — В моих правилах предоставлять любым попавшим в мои цепкие лапы недоброжелателям маленький шанс удачно выкупить жизнь. Многие из них прежде им благополучно воспользовались.
— И стали твоими ручными зверьками! — недовольно фыркнул авторитет Хос.
— Кто-то действительно стал, не стану отрицать очевидное, а кто-то получил полную свободу, по-всякому случается... — широко улыбнулся, показывая им настоящее добродушие.
— Предлагаешь нам от тебя откупиться? — Маф проявил лёгкую заинтересованность. — И сколько ты захочешь с нас денег? Наверняка потребуешь выдать абсолютно всё, так?
— Нет, — я ещё раз задумчиво покачал головой. — Деньги мне теперь, в общем-то, особо и не нужны! — судя по вытянувшимся лицам авторитетов, они меня или не поняли или не поверили, ладно, попробую объяснить: — Вы наверняка уже видели пущенные в оборот некоторое время назад мои бумажные деньги? — два кивка подтверждения, хорошо. — Так вот, при необходимости я могу не просто напечатать любое количество таких денег, но и полностью обеспечить их ценностным содержанием, то есть товарами и услугами. В результате золото и серебро монет просто потеряет всяческий смысл. Понятно?
— А как же внешняя торговля? — авторитет Хос взглянул в мою сторону с хорошо заметным любопытством, всё же он умный мужик.
— Если снимут блокаду, то за несколько лет всё золото из королевств окажется здесь, — злорадно хихикнул тайным планам захвата мира экономическим путём. — Правда, тогда за ним сюда придёт огромная армия, как когда-то за алхимиками, — поправился чуть погодя.
— И ты веришь в свою способность уложить её в землю, как сделали они? — Маф посмотрел на меня как на блаженного.
— Зачем же столько людей напрасно в землю класть? — я картинно возмутился в ответ на такое заявление. — Вот заставить их работать на моё и общее благо гораздо интереснее...
— Да уж, ты в этом деле действительно мастер, мы уже успели в этом хорошо убедиться, — Хос впервые за всё время нашего общения изобразил на губах лёгкую улыбку. — Я тебя понял, раз деньги тебе не нужны, то чего ты ждёшь от нас?
— Для начала вы снимите со всех попавших к нам в плен ваших людей клятвы и привязанности, — заметив явное недовольство и желание возразить, поднял руку, показывая, что я ещё не закончил. — Это обязательное условие и оно не обсуждается! Второе условие — ваши города я официально забираю себе, и вы передаёте всю необходимую информацию моим людям, которые займутся их обустройством и перестройкой, по примеру Юмаю. К настоящему моменту города находятся под нашим полным контролем, армия карателей отступила за перевал, — последнее известие вызвало сильный эмоциональный отклик на лицах авторитетов. — В общем, от вас требуется произвести официальное признание фактического положения, не более того. Если для вас не секрет, что у меня имеются возможности вытряхнуть из вас всю информацию, то вы, наверное, удивитесь моим планам получить её в добровольном порядке. Я хотел бы получить не столько сведения, где вы спрятали тайники на чёрный день, сколько ваш опыт управления, связи с различными центрами силы, как здесь, так и с другой стороны Чёрного Перевала. Это и станет настоящей ценой вашей жизни и свободы.
— Хочешь действительно отобрать всё... — авторитет Хос по-своему истолковал моё желание.
— Отнюдь, — одарил его лучезарной улыбкой победителя, решив немного приоткрыть дальнейшие планы: — Вскоре этот мир неминуемо изменится. Старые отжившие устои уступят место новому порядку. Мне хочется доделать то, что не успел Великий Алхимик, и я не вижу стоящих передо мной непреодолимых препятствий. Ваша информация и посильное участие лишь позволит сделать путь менее кровавым. И для вас самих откроется шанс войти в этот новый мир добровольно и своими ногами, а не быть втащенным в него силой неодолимых обстоятельств.
Судя по лицам бывших властителей части этих земель, они действительно прониклись. И если раньше относительно меня у них имелись лишь смутные догадки, то теперь я заявил о себе явным образом. Показал себя настоящим алхимиком, да ещё претендующим на звание Великого.
— Какие гарантии? — Маф, похоже, уже готов согласиться с предложенными условиями.
— Исключительно моё слово, без всяких клятв, — сразу понял, куда он клонит, добавив: — На меня все ваши огненные и прочие клятвы всё равно не действуют, однако, данное кому-либо слово я предпочитаю крепко держать.
— Иного от могущественного Алхимика ждать не приходится, — хмыкнул авторитет Хос себе под нос.
Вот так мы и договорились, пусть и не совсем к взаимной пользе, держа крепко сжатую фигу в кармане. Хотя авторитеты ещё остались довольны, ибо изначально рассчитывали на куда худшее. Какого-либо доверия к ним у меня даже не предполагалось, потому пришлось напрягать преданных людей и Магистра Дана, дабы за ними постоянно и ненавязчиво присматривали. Случайно получить нож в спину мне совсем не хотелось, а от них как раз подобное вполне стоило ожидать, ибо надежд на клятвы или тем паче — благодарность нет. Предадут или нарушат договор при первой же удачной возможности избежать наказания.
Неожиданный урок.
Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые грядки. Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жильё в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, маги смогли существенно ускорить и выровнять созревание, сохранившие культурные свойства самые лучшие семена отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается к нему с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Сколько нервов стоило найти для них водителей и обслугу, лучше и не упоминать.
Опять пришлось бороться с замшелыми традициями и упёртостью некоторых товарищей. Более всего возмущались гостящие у нас 'академики'. И как только узнали, я же приказал соблюдать достаточную скрытность. То есть категорически не распространяться о сути ведущихся вдалеке от города работ. Наверное, периодически общавшаяся с ними жрица проболталась, и мне пришлось отбиваться от целой шумной делегации. В конечном итоге я всех скандалистов грубо построил, пообещав урезать пайку и вообще устроить жуткие репрессии тем, кто быстро не успокоится. Подействовало, язык грубой силы тут хорошо понимают. Хотя обиду затаили многие. Ну да, кусать кормящую руку, можно сказать — просто в крови у всякой интеллигенции. А потому держать её нужно исключительно е ежовых рукавицах. У кого нет чести — тот должен иметь страх.
Собранных практически со всех Смертных Земель рабочих рук нам пока хватает, хотя за ними требуется глаз да глаз. Далеко не все рады отдавать все силы на общее благо, да и своего блага подчас не понимают. Большой групповой побег с добровольно-принудительных работ заставил нас демонстративно 'закрутить гайки'. Не помогли здешние магические способы обеспечения лояльности, пришлось обращаться к истории нашего мира. После введения в эксплуатацию магического радара шансов спрятаться и где-либо тихо пересидеть трудные времена у беглецов не имелось в принципе. Мы бы даже оставили их в покое, не соверши они зверств по отношению к весьма малочисленной охране, которая скорее защищала их самих от лесных обитателей, и другим работникам не пожелавшим бежать вместе с ними. Не захотели, уроды, уходить налегке, пожелав отнять у других всё что можно и что нельзя тоже отнять. Понятно, какой 'качественный' контингент сюда ссылают, однако дерзость и подчёркнутая жестокость этой группы отморозков поразила даже ко всему привычных местных искателей.
Оставлять безнаказанным такое было категорически нельзя, и на моей совести в прямом смысле слова повисло ещё одно 'великое изобретение человечества', которого до этого не знал этот мир — самая обыкновенная виселица. Обработанные для лучшей сохранности ещё при жизни магией мёртвые тушки раскачиваясь на ветру, теперь хорошо вразумляют других глупцов молчаливым наглядным примером. Показательная акция устрашения оказалась весьма действенной. Одиночные побеги и многочисленные прежде попытки саботажа работ мгновенно прекратились. Отдельных подстрекателей теперь выдавали дополнительно усиленной перешедшими ко мне на службу людьми авторитетов из других городов охране сами работники.
Люди живо интересовались, когда тушки очередных негодяев повиснут у них на глазах. 'Танцы в петле' заразное шоу, однако. Если бы мы в который раз проявили мягкость, или же обошлись без публичных экзекуций, то это было бы воспринято как проявление слабости с соответствующими последствиями. Меня вовремя просветили на счёт стойкостей поддержанных магией обязательств. Если 'господин' забывает периодически демонстрировать власть, то его 'рабы' получают реальную возможность скинуть принятую зависимость, особенно если им немного помочь со стороны. До сих пор не могу привыкнуть к заставляющим идти на сделку с собственной совестью реалиям местного общества, устаивая публичные казни.
Вот и с допрошенными с помощью палаческого амулета пленниками из Искательского Братства непонятно что теперь делать. Пришлось самому мараться, копаясь в чужой памяти — Магистр Дан категорически отказался после первого же допроса, который он так и не смог довести до конца. Видя его заметно позеленевший вид, я всё же решился на эксперимент, рассчитывая на исключительную стойкость собственной психики. Вот уж мерзость так мерзость. По словам того же Магистра Дана — Слуги Истинного по сравнению с 'братьями' просто образцы добродетели и чистоты помыслов.
На каждом допрошенном 'брате' было столько людской крови... они специально тренировались не испытывать никаких эмоций во время убийств или какого-либо иного насилия. Причём на самых беззащитных — женщинах и детях. Это вам не маньяки-садисты — эти твари гораздо хуже. Только так они считали возможным встать над всеми прочими людьми, используя их в своих интересах как скот. Чтобы продраться до нужной информации в их головах, пришлось несколько раз пройти через всё это, воспринимая себя на их месте. Пытки, истязания, изнасилования, умерщвление безвинных жертв с особой жестокостью и цинизмом. И всё под хорошо продуманной идеологической накачкой.
Не всегда Искательское Братство было таким, но оно таким стало, причём относительно недавно — примерно двадцать лет назад, когда почувствовало реальную силу. Надо отдать должное отступникам — те категорически не принимали подобных принципов, это как раз и стало главной причиной давнишнего раскола. Допрошенный ранее сын главного адепта отступников всего этого просто не знал, отец берёг его психику. Впрочем, отступники тоже не гнушались крови и насилия, какое-либо 'человеколюбие' — это совсем не про них. Просто они оказались в меньшинстве, потому старались меньше привлекать к себе чужого внимания.
Только благодаря особенностям разделённого на потоки разума, когда один поток сознания постоянно следил и корректировал другой, мне удалось остаться собой после глубокого окунания в чужую мерзопакостную жизнь. Естественно, по достижению нужного уровня психического развития 'Высшие Братья', как они себя после называли, не прекращали убивать. Только делали это с холодным разумом и точным расчётом. И учитывая то обстоятельство, что мы взяли особый боевой отряд Братства... дальше, наверное, можно не продолжать. Палачи особого назначения — вот кто они. Далеко не все в Искательском Братстве доходили до такого, однако через испытание чужими страданиями и смертью, так или иначе, проходили все. Кто не проходил — сам становился очередной жертвой и испытанием для других.
