Тем временем 5 ноября на рассвете в видимости вновь появились крейсера 3-го боевого отряда, усиленные "Идзумой" и "Токивой". Некоторое время японцы маневрировали за известой им кромкой минных полей. Отойдя на ночь мористее, с рассветом японские крейсера вновь вернулись и вплоть до вечера маневрировали малым ходом к югу от м.Гамова
Тем самым было положено начало для проведения операции. На вспомогательные крейсера были вначале погружены уголь и продовольствие для Порт-Артура, затем приняты военные грузы и за 12 часов до выхода начата погрузка войск.
12 ноября в полдень в море по северному фарватеру вышел отряд Вирена в составе "Волги", "Невы", "Ангары", "Лены", "Риона" в сопровождении "Баяна" и отряда истребителей. Эскорт вскре вернулся во Владивосток, отряд Вирена спустя 8 часов разделился на 2 отряда. "Волга" и "Нева" направились в Сангарский. "Рион" (флаг Вирена), "Ангара", "Лена" пошли в Лаперузов пролив. Тем временем командование объединенного флота получив ряд разрозненных элементов мозаики, от агентуры во Владивостоке, предположило, что речь идет о новой попытке русских вести торговую войну на океанских коммуникациях, пожалуй один из немногих случаев за войну когда усилия японцев по организации шпионской сети на русском Дальнем востоке увенчались успехом. И если отряд Вирена успел пройти через Лаперузов пролив и выйти в Охотское море, то Сангарский пролив вице-адмирал Каммимура успел перекрыть, направившись туда с броненосными крейсерами "Ивате" и "Идзумо". На рассвете следующего дня у входа в Сангарский пролив сигнальщики "Волги" обнаружили справа по борту военные корабли, следующие встречным курсом. Дистанция составляла в этот момент 6 миль. Спустя пять минут в головном опознан "Токива". Немедленно повернув на обратный курс, русские крейсера увеличили ход до полного. Мрачные силуэты японских броненосных крейсеров первое время стали уменьшаться в размерах, но спустя полчаса вновь начали вырастать с безжалостной неумолимостью. Крейсера шли полным ходом. Вскоре "Волга" начала отставать от "Невы". Командир "Невы" распорядился сигналом запросить "Волгу" в чем проблемы и нужна ли помощь. Прекрасно понимая что "Нева" ничем не сможет помочь, капитан 2 ранга Назаревский распорядился поднять сигнал — "Благодарю. Помощь не нужна. При необходимости приму бой. Уходите во Владивосток".
На мостике крейсера был созван импровизированный совет, на который кроме судовых офицеров прибыл и командир сибирских стрелков со своим адьютантом.
Командир крейсера опустив бинокль устало заговорил. — Всем вам, господа офицеры, ясно, какой для нас приближается ответственный момент. Я пробовал уйти, чтобы избежать неравного боя. Но нам не хватает хода и погода к нам сегодня неблагосклонна. Полный штиль. В исходе боя лично у меня сомнений нет "Нева" уходит, и будет уходить дальше, ибо как вы понимаете у нас на борту войска и потерять два стрелковых батальона без толку, вместо одного мы не можем. Поэтому собственно у нас два выхода либо сдаться, или принять бой. Но прежде чем как гласит старинный морской обычай задать вопрос младшему по чину, я хотел обратится к чинам военного ведомства, коих мы должны были доставить по месту назначения, как нам следует поступить. Подполковник Дроздов слушавший командира склонив седую голову, после некоторой паузы отрывисто произнес, — вы же сами понимаете честь русского флага и русского оружия не позволяет нам принять иное решение. Наш ответ — мы должны принять бой, в связи с этим я предлагаю все помощь на которую мы способны. Честь имею.
Все судовые офицеры от младших до старших выразили одно мнение: сражаться до последнего снаряда, а потом затопить крейсер.
В заключительном слове командир сказал кратко: — В такую горькую минуту вы, господа офицеры, очень обрадовали меня своим единомыслием. Итак решено: мы принимаем бой. А теперь по местам, господа офицеры. Боевая тревога!
Из воспоминаний мичмана Воронца
Следующей командой было распоряжение минному офицеру. Спустя минут сорок, когда дистанция сократилась до 40 кабельтовых, "Токива" дал пристрелочный выстрел из носовой башни. Третий выстрел накрыл цель. Снаряд разорвался невдалеке от кормы, забрызгав водой палубу. Осколки забарабанили по борту и надстройкам. Напрягаясь изо всех сил, форсируя котлы, балансируя на грани их взрыва русские крейсера по прежнему шли на северо-запад. Но вскоре "Нева" уже значительно вырвалась вперед. По сигналу с "Ивате" "Идзумо" вышел вправо, появившись из клубов дыма, которые валили из труб флагмана. И через несколько минут оба крейсера вновь открыли огонь из носовых башен. "Волга" стала отстреливаться из кормового орудия, но снаряды ложились с недолетом.Спустя минут 15 японский 8" снаряд попал в кормовую мачту и взорвавшись перебил ее. Вскоре попадания последовали одно за другим. Второй снаряд пробил борт в кормовой части у ватерлинии, взрывом был заклинен руль и затоплено румпельное отделение и еще несколько небольших отсеков. Вновь бывший лайнер вздрогнул от попадания и кормовое орудие исчезло в пламени взрыва полностью уничтожившего орудие и его расчет. Вскоре дистанция сократилась до 20-25 кабельтов. "Волга" отстреливалась обоими бортами. Стрелки оказывали помощь орудийным расчетам, помогали кочегарам, ибо горше всего было погибать под градом снарядов в бездеятельности. Но попадания сыпались одно за другим. Ход начал падать и вскоре "Волга" горела в нескольких местах и кренилась на правый борт, сильно осев на корму. Неожиданно стрельба японских судов прекратилась. На рее "Ивате" взвился сигнал "Сдавайтесь". К тому времени мостик был разрушен попаданием снаряда, и командир погиб. Оставшийся командовать старший офицер лейтенант Бойль, распорядился спасаться по способности и взорвать подрывные патроны. В 10 ч. 22 мин. крейсер опрокинулся и затонул. Японские крейсера приступили к сбору спасавшихся. В течении нескольких часов с воды подняли в общей сложности 609 человек из состава экипажа и из состава стрелкового батальона. Японцы потерь и повреждений не имели. Количество спасенных привело японцев в изумление. Когда было выяснено, что среди спасенных восточно-сибирские стрелки, стало ясно что крейсера использовались в качестве войсковых транспортов. Реакцией японцев стала посылка в состав блокадных сил крейсера "Якумо" и оповещение блокадных сил о необходимости усиления бдительности и организации дополнительных дозоров.
14 ноября к вечеру "Нева" вернулась во Владивосток. То что японские броненосные крейсера смогли перехватить отряд шедший в Сангарский пролив привело всех в уныние. С замиранием средца весь Владивосток ожидал вестей от отряда Вирена.
16 ноября отряд Вирена вышел на рассвете в район рандеву. Безуспешно прождав сутки, Вирен принял решение следовать в Порт-Артур самостоятельно. Обойдя по дуге Японию крейсера Вирена вошли в Желтое море и направились в Порт-Артур. 18 ноября они встретили американский п/х "Нэшвилл", следовавший из Сан-Франциско в Кобе с грузом металлопроката. После досмотра, выявившего военную контрабанду, п/х потоплен артиллерийским огнем крейсеров.
Тем временем Скрыдлов принял решение выйти в море всем наличным составом для отработки эволюций и проведения стрельб по щитам. 19 ноября в море на рассвете вышли "Ретвизан", "Пересвет", "Полтава", "Баян", "Громобой", "Россия", "Аскольд", "Аврора", "Диана", "Паллада" и "Новик", а также все наличные минные суда.
Выйдя, в сопровождении судов трального каравана в море северным фарватером эскадра отошла на 50 миль к северу и занималась в течении дня эволюциямии. Заночевала эскадра в бухте Америки, выдвинув крейсера ночным дозором мористее. Ночь прошла без происшествий, после чего к вечеру после занятий эволюциями и стрельб эскадра вернулась во Владивосток.
22 ноября, ближе к полудню в видимости крепости появилась эскадра Камимуры состоявшая из 2-го и 6-го боевых отрядов. Скрыдлов отдал команду немедленно выходить в море, рассчитывая навязать бой вблизи порта. В 13 ч. 45 мин. флагманский броненосец "Ретвизан" прошел траверз о.Скрыплева и увеличив ход до 12 узлов направился в море центральным фарватером. Обнаружив, выход русской эскадры и сблизившись с Русской эскадрой на дистанцию 60 кабельтов, опознав выходившие корабли, Камимура в 15 часов отдал команду увеличить ход, и направился на юг. Скрыдлов последовал за японцами, и преследовал их в течении пары часов, затем повернул на обратный курс. Вернувшись к Владивостоку, русские к вечеру вернулись в б.Золотой Рог. Тем временем, учитывая частоту появлений японских броненосных кораблей, командование русской эскадры пришло к мысли о необходимости осмотреть Корейское побережье и провести утреннюю разведку у Гензана. В связи с чем на подготовку выхода кораблей контр-адмиралу Рейценштейну было выделено трое суток. 25 ноября на рассвете "Аскольд" и "Новик" снялись с якоря и направились в море. В течении дня крейсера осмотрели корейское побережье после чего ушли мористее. На рассвете крейсера обнаружили стоявший у острова Никольского японский истребитель и обстреляли его с расстояния 4 мили. Когда снаряды посыпались вокруг "Сирануи" последний дал ход и вскорости скрылся за островом. Весь ущерб ограничился несколькими осколочными пробоинами. Рейценштейн не рискнул идти в глубину залива, предполагая минную опасность и повернул обратно. Поход русских крейсеров привел к тому, что японцы в течении следующей недели в оборонительных целях поставили 300 мин.
1 декабря "Новик", под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Елисеева, с 5 истребителями вновь ушел для разведки побережья Хоккайдо. Невдалеке от Отару остановлен, а затем затоплен артогнем небольшой каботажный пароход "Отакисан-Мару N3" 450 тонн водоизмещения и захвачена большая рыболовная шхуна, отправленная с призовой партией во Владивосток. Корабли по возвращении ввиду сильного тумана отстаивались в течении двух суток в б.Америка и зашли в бухту Золотой Рог днем 6 декабря.
Тем временем к вечеру 5 декабря пришла телеграмма из Мукдена в адрес Командующего ТОФ.
Телеграмма Наместника Е.И.В.
Имею честь уведомить Ваше Превосходительство, что особый отряд контр-адмирала Вирена успешно вырвался из Порт-Артура и следует во Владивосток имея на борту множество больных и раненых. Следует ожидать прихода отряда начиная с 7 декабря. В связи с чем вам предписывается выйти в море с эскадрой и встретить крейсера на подходах к заливу Петра Великого.
Алексеев
С целью усложнить японцам использование Гензана в качестве передового порта, штаб эскадры в кратчайший срок подготовил операцию по минной постановке. Планом предусматривалось заминировать все три фарватера ведущих к Гензану. С ночи 9 декабря тральный караван протралил центральный фарватер и вслед за этим порт покинули корабли эскадры. "Ретвизан", "Пересвет", "Полтава", "Громобой", "Россия", "Баян" в сопровождении "Авроры", "Дианы", "Паллады", 6 истребителей и малых миноносцев направились в б.Америка. Отряд заграждения в составе "Аскольда" (под флагом Матусевича), "Новика" и "Амура" направился к Гензану. К полуночи подошли к порту Лазарева, после чего благодаря тому, что ночь была безоблачная, удалось точно определить место, после чего с "Амура" было выставлено 3 минных заграждения. По окончании постановки корабли повернули обратно и прибыли к вечеру 10 декабря в залив Америки. Тем временем проскочив в ночь с 11 на 12 декабря Лаперузовым проливом крейсера Вирена вошли в Японское море и направили во Владивосток. На траверзе б.Америка были встречены всем флотом после чего прибыли во Владивосток. Так закончился последний выход Тихоокеанского флота в море в 1904 году.
Командующий флотом испросил разрешения у Наместника продолжить восстановительные работы на кораблях флота, пользуясь тем, что в ближайшее время залив Петра Великого должно было сковать ледовым панцырем. В связи с чем на дежурстве в б.Уллис должен был оставаться крейсер до момента полного замерзания бухты. В начале 1905 года по распоряжению командира Владивостокского порта из подводных лодок "Форель", "Сом", "Дельфин", "Касатка", "Налим", "Скат" и "Шереметев" сформирован "отдельный отряд миноносцев" и зачислен в состав Тихоокеанского флота. Начальником отряда стал командир "Касатки" лейтенант А.Плотто. На броненосце "Ретвизан" состоялось первое в мире совещание по вопросу боевого использования подводных лодок. Председательствовал начальник штаба эскадры контр-адмирал Матусевич. Командир отряда подводных лодок лейтенант Плотто доложил, что полностью готовы к походам лодки "Сом" и "Дельфин", остальные войдут в строй к началу марта. Но вооружить представилось возможность только "Дельфин", так как к ней подходили для снаряжения аппаратов Джевецкого 381 мм торпеды обр.1898 года, тип "Л", некоторый запас которых хранился в порту. Были рассмотрены варианты атаки подводными лодками портов Аомори и Хакоде. Переход к побережью Хоккайдо предусматривался на буксире миноносцев. Второй вариант предусматривал по мере достижения боеготовности всех лодок, перебазирование их в порт Шестакова с судном обеспечения "Шилка" для проведения атак по корейскому порту Гензан, в частности с целью предотвращения использования Гензана в качестве базы блокадных сил. Кроме этого было принято решение произвести минные постановки непосредственно у побережья Японии. С этой целью предусматривалось для прикрытия постановки обеспечить эшелонированное развертывание эскадры, которая с целью удобства управления делилась на отряд заграждения — "Аскольд", "Новик", "Амур", 6 истребителей и отряд прикрытия (броненосные корабли), который должен был выйти на встречу заградительного отряда и ожидать рандеву на удалении 120-150 миль от Владивостока.
В середине января вошел в строй по окончании докового ремонта броненосец "Победа". 17 января во Владивосток пробился с грузом угля британский пароход "Эндевур". Ввиду сложной ледовой обстановки в Уссурийском заливе в б.Золотого Рога проведен ледоколом "Надежный".
29 января было принято решение на учебный выход эскадры в море. Но попытка "Надежного" взломать лед и пробить проход во льду привело к тому что ледокол затерло во льдах, где он простоял еще три дня.
Тем не менее время даром не теряли, была построена новая мощная станция беспроволочного телеграфа на острове Казакевича, связанная по дну Босфора-Восточного телефонной и телеграфной линией с управлением военного порта. Также организованы наблюдательные посты на мысе.Брюса, мысе Гамова, островах Римского-Корсакова, Рикорда, Аскольд. Развернут ряд новых береговых батарей из присланных с Черноморского и Балтийского флотов 6" орудий с длинной ствола 35 калибров.
Отказавшись от мысли выйти в море до вскрытия льда, основное внимание уделили притовлению кораблей к бою, проведению тренировок по обеспечению живучести и проведению стволиковых стрельб и тренировок дальномерных расчетов на нескольких недавно доставленных из Петербурга 9-ти футовых дальномеров "Барра и Струда", которые пока использовались для береговых учений.
4 февраля наблюдательные посты обнаружили утром на горизонте дымы. Вскоре был опознан 6-й боевой отряд под командованием Девы. Так как ледовая обстановка была очень тяжелая, то продвинуться далеко не удалось и вскоре крейсера повернули обратно
