Золотой Город, к огромному удовольствию Дениса, напомнил ему благословенный Бакар в лучших его проявлениях, разве что моря не было, но тут уж ничего не попишешь — чего не было того не было, а была река, в которой купаться как-то не хотелось, а так — чисто, широкие улицы, красивые многоэтажные дома, можно сказать — дворцы, большое количество привлекательных молодых барышень, как в сопровождении мужчин, так и без, множество уличных кафе и ресторанчиков, короче говоря — шик, блеск, красота!
Но, были и отличия, и самым заметным, можно сказать — бросающимся в глаза, было огромное количество патрулей. Кроме того, что конная полиция, или милиция, или стража — хрен знает, как правильно сказать, околачивалась на каждом перекрестке, так они еще и фланировали вдоль улиц, зорко вглядываясь в праздношатающуюся публику.
Старшему помощнику стали понятны давешние опасения Воробья, отказавшегося его сопровождать в Золотой Город. Да что там говорить про мальчишку, когда на самого Дениса патрульные бросали подозрительные взгляды! Но, четко читающаяся во взгляде старшего помощника готовность перерезать горло, ну, или обнажить шпагу, по местной терминологии, если на то будет дан малейший повод, вкупе с устрашающей физиономией, удерживали стражей порядка от попыток более близкого знакомства с Денисом.
Но, и местных ментов можно было понять — в своем наемничьем обличии старший помощник выделялся на фоне пестрой праздношатающейся толпы Золотого Города, как черный ворон — тот, который время от времени каркал "Nevermore!", от стаи волнистых попугайчиков — трудно было не обратить внимания.
Однако же, повторимся, никто из правоохранителей не попытался притормозить подозрительного прохожего, с целью установления личности и проведения прочих контртеррористических мероприятий. Таким поведением местные стражи порядка напомнили Денису своих московских коллег, старательно отворачивающихся от "киллера" в метро.
А с другой стороны — все правильно. Зачем рисковать получить пулю в брюхо, или клинок, когда перед тобой стоит ясная и понятная задача — конвертация власти в деньги. Дали пистолет и крутись, как можешь. Вот и местные полицаи, похоже, придерживались того же мнения. Поэтому ознакомительная прогулка старшего помощника проходила без приключений, что было, согласитесь, странно. Денис и без приключений — нонсенс! Однако, чего только в жизни ни бывает.
Завершив свое маркетинговое исследование, старший помощник приступил к обходу немногочисленных магазинов готового платья и не более многочисленных ателье, базирующихся в Золотом Городе — то ли арендная плата была слишком высокая, то ли что еще, но таких заведений было немного.
Из готового, чтобы надеть и сразу носить ничего не нашлось — все требовало подгонки по фигуре. Если оперировать привычными терминами, пиджак требовался пятидесятого размера, а брюки — сорок шестого, а в ателье за срочную работу, чтобы подогнать в присутствии заказчика, или, в крайнем случае — сегодня к вечеру, никто не брался — и без Дениса срочной работы хватало, да и заказчик доверия не внушал, даже при готовности к стопроцентной предоплате — уж больно рожа бандитская — не устроит пошив, может и зарезать. Нафиг-нафиг! К тому же и цены кусались.
А старшего помощника не устраивали сроки — он твердо решил сменить имидж Шрама завтра, сразу после получения заказанного каменного щита шестого ранга. Конечно и разгром "Детей Ночи" и уничтожение телохранителей Золотой Жабы из Школы Духа вносили свою лепту в это намерение, но не были главной составляющей ощущения, что со Шрамом надо завязывать. Про "гиену" же и серебряного мага в этом отношении и говорить нечего — никто не знал о причастности Шрама к их смерти — с этой стороны к нему было не подкопаться. Так что, как ни посмотри, а главная составляющая в решении смены имиджа, а если называть вещи своими именами — рвать когти, была иррациональной. Чем объяснялась такая спешка, Денис не смог бы объяснить даже самому себе, но он чувствовал, что надо спешить. А так как привык доверять своей интуиции, то нисколько и не колебался в принятом решении. Завтра — и точка!
Плюнув на золотоогородних снобов от прилавка и иголки, старший помощник направился в "Центральные Торговые Ряды города Нейтена", где после обхода соответствующих торговых точек подобрал себе несколько комплектов нарядов и обуви, в которых, а особенно при наличии благообразной физиономии, отличить его от резидента Золотого Города было бы весьма затруднительно, а если называть вещи своими именами — невозможно. Подгонку по фигуре, в присутствии заказчика, сделали в первом же ателье, куда обратился Денис, да еще остались очень довольны размером оплаты и приглашали заходить еще, а портниха и вовсе строила глазки. Так что старший помощник в очередной раз убедился, что переплачивают за бренды и понты только дураки, а нормальные люди платят лишь за качество.
После выхода из ателье, в голову Дениса пришла мысль, что не надо себя ни в чем ограничивать — наличие Торбы позволяет приобрести одежду и обувь на все случаи жизни — мало ли, как оно там повернется... — может бюргера придется изображать, или крестьянина, или конюха какого, или слугу, или матроса, или еще кого — пусть будет. Для реализации этого намеренья пришлось обойти довольно много лавок. Во-первых — не каждая обладала всем спектром необходимых изделий, а во-вторых — если запихивать большую кучу тряпья в довольно маленький рюкзак, в котором эта куча никак не может поместиться, а рюкзак при этом никак не раздувается, то можно вызвать ненужные подозрения. Зачем, если можно не вызывать?
Закончив шопинг, старший помощник почувствовал, что проголодался и выбрав заведение поприличней, отправился перекусить. Завершив процесс принятия пищи и вальяжно развалившись в кресле, после то ли позднего обеда, то ли раннего ужина, Денис лениво размышлял, чем бы ему еще заняться. Возвращаться в "Серебряный колокол" было рано, а все запланированные дела были сделаны. Оставалось лишь дождаться завтрашнего дня, выкупить земляной щит шестого ранга и можно начинать новую красивую жизнь в нормальном облике. Неожиданно слово взял внутренний голос, молчавший до этого в течении всего дня:
"Надо сдать Люпусу артефакты за четыре тысячи, пока он согласен!"
"Зачем? — не понял Денис. — Точно так же их можно отдать за четыре тысячи Картвану Эмзарху!"
"Уверен?"
"А почему нет?" — мысленно пожал плечами старший помощник.
"А потому, что Люпус сам предложил такой вариант. А Картван — может не согласиться, или дать меньше! Балда! — припечатал владельца внутренний паршивец. Денис задумался, а голос продолжил: — Тем более, что две тысячи по-любому придется отдавать цацками и наверняка Картван заартачится! А когда увидит золото, будет посговорчивее — слаб он на золото!"
"Согласен, — вздохнул старший помощник. Вставать из-за стола и куда-то тащиться ужасно не хотелось, но есть такое слово — "надо". Надо Федя! Однако, Денис решил попробовать взять небольшую отсрочку — вдруг прокатит: — Посижу немножко и пойду..."
"Ну, посиди-посиди..." — с сановной важностью, как большой начальник, разрешил голос.
У Люпуса имелись посетители, так что, дожидаясь пока он освободится, старший помощник убил еще немножко времени, которое, в отсутствии срочных дел, стало тянуться, как резина. Многие люди завидуют богатым бездельникам и совершенно напрасно. Хотя нет — не совсем так — завидовать богатству, когда бьешься, как рыба, а не хватает на насущное — вполне естественно, но вот зависть к безделью совершенно напрасна — ничего хорошего в нем нет.
— С чем пожаловал? — весело улыбнулся артефактор. После того, как Шрам, хоть и косвенно, помог ему в противостоянии с наглыми "Мертвяками", радость его, при виде последнего, была вполне искренней.
— Ты хотел взять за четыре тысячи, — старший помощник скинул рюкзак, засунул туда руку, одновременно активирую Торбу Архата и вытащил, как бы из рюкзака, мешочек с артефактами.
— Не то, чтобы хотел... — помялся Люпус, заставив Дениса насторожиться. — Но, возьму! — с видом, будто делает огромное одолжение, закончил фразу владелец лавки и у старшего помощника отлегло от сердца.
— Себе в убыток что ли? — не понял сомнений артефактора Денис.
— Нет... но... если и заработаю пару-тройку сотен со всех изделий, будет хорошо. — Ответ не был правдой и не был неправдой — он был полуправдой. На самом деле, вместо цифр "пара-тройка" должны были быть цифры "шесть-семь", но акцентировать на этом внимание старший помощник не стал.
Люпус, между тем, не теряя времени проревизовал содержимое мешочка и убедившись, что все гаджеты на месте, отправился вглубь лавки за деньгами и весами. Мешочек с артефактами тоже, на всякий случай, прихватил с собой, вызвав усмешку у Дениса. Пересчет денег проходил аналогично тому, как это делалось в лавке Картвана Эмзарха. Получив четыре увесистых кошеля с золотом, старший помощник спрятал их в Торбу, имитировав, что помещает их в рюкзак.
— Заготовки под артефакты не интересуют? — без особой надежды поинтересовался Денис, вполне справедливо полагая, что после такой крупной покупки много наличности у Люпуса не осталось. Каково же было его удивление, когда артефактор с готовностью отозвался:
— Интересуют!
— Смотри, — с этими словами старший помощник извлек на свет божий кошель с цацками категории "ширпотреб".
— Возьму по тридцать, — после тщательного осмотра объявил хозяин лавки.
"Вот же ж сук-ка Картван!" — выругался про себя Денис.
"А ты сомневался?" — удивился внутренний голос.
— Дороже не могу! — не понял причину злобной гримасы, промелькнувшей на лице Шрама, артефактор. — Иначе, точно себе в убыток! — начал оправдываться хозяин лавки и это было правдой.
— Ладно, давай по тридцать, — махнул рукой старший помощник, делая вид, что теперь уже он делает одолжение хозяину лавки.
Выйдя от Люпуса, Денис решил, что раз уж начался вечер встреч, а точнее говоря — прощаний, то не навестить Красса будет не только невежливо, но, еще и неправильно — алхимик ему понравился с первой же встречи. Вряд ли, когда судьба сведет в будущем, так что надо попрощаться. Приняв решение, старший помощник уже сделал пару шагов в направлении лавки алхимика, как был остановлен внутренним голосом:
"Погоди..."
"В чем дело?" — не понял Денис, но, разумеется, притормозил.
"С Крассом можно будет поговорить о дверях и попаданцах, он вроде много знает".
"Ну и?" — по-прежнему не догонял старший помощник.
"А чтобы он был откровенным, нужно быть откровенным тебе".
"То есть... — наконец дошло до Дениса, — ты считаешь, что такие разговоры можно вести только непосредственно перед сменой имиджа?"
"Да. Вышел из лавки и растворился!"
"Береженого Бог бережет?" — хмыкнул старший помощник.
"Да".
"Согласен..." — вздохнул Денис. Общение с приятным человеком откладывалось.
Возвращаться в родную промзону было рано — что там делать?, да и не хотелось, поэтому, покинув Люпуса, старший помощник еще немного пошлялся, а потом засел в уютном ресторанчике, где и просидел весь оставшийся вечер. Перед возращением после ужина домой... пардон — в "Серебряный колокол", он, помня зарок, который дал прошлой ночью, решил заодно провести эксперимент — можно ли хранить в Торбе пищевые продукты. А то вдруг они там превратятся в какую-нибудь мерзкую слизь, или просто испортятся, или станут ядовитыми, или еще какая хрень с ними приключится.
С этой целью Денис прикупил копченый окорок, круг колбасы, каравай хлеба и жбан пива. Все это богатство, кроме жбана, естественно, было заботливо упаковано в промасленную бумагу и уложено в чистый мешок, который вручили старшему помощнику. Перегрузку в Торбу Архата он осуществил уже выйдя из ресторана, когда никто этого не видел. По дороге, пытливый ум Дениса, которому было нефиг делать, продолжил теоретизировать и пришел к выводу, что если результат эксперимента окажется положительным, то на следующем этапе надо будет засунуть в Торбу живую курицу и посмотреть, что будет.
Добравшись без приключений до своего нумера, старший помощник разжег огонь, кинул туда шкиру, очистил с помощью союзников постель и помещение от насекомых и завалился в койку с твердым намереньем проспать до утра, хорошенько выспаться и завершив карьеру Шрама, с нормальным обликом отправиться в новое счастливое будущее, ловить птицу счастья завтрашнего дня, которая непременно выберет его! Ага! Щаз! Человек предполагает, а Бог располагает! Не успел Денис досмотреть первый сон, как был вырван из объятий Морфея:
"Хозяин, тревога!" — словно сирена не заорал, а как бы даже — взвыл, Байгол.
Старший помощник, в отличие от девяноста девяти целых и девяноста девяти сотых процента людей (не путать с аналогичной цифрой теста ДНК на отцовство), не стал зевать, протирать глаза, потягиваться, почесываться и прочими способами приходить в себя, а немедленно, как наскипидаренный, подскочил. Еще толком ничего не соображая, но действуя точно и безошибочно, словно робот с активированной программой, он выхватил из очага шкиру, мгновенно ее надел, накинул капюшон, активировал шкиру, побросал в Торбу Архата рюкзак, одежду и сапоги — а больше в номере ничего и не было и метнулся в тот угол комнаты, который будет прикрывать открывшаяся дверь. И лишь после этого, через десять секунд после пробуждения, уже полностью придя в себя, Денис обратился к мертвому шаману:
"Что случилось?"
"Смотри!" — Байгол совершенно справедливо полагал, что картинка гораздо информативнее слов, в чем Денис немедленно и убедился.
Похоже было на то, что какие-то агрессивно настроенные люди перепутали нумер Дениса с осажденными замком, который и собирались взять штурмом. Со стороны двора к атаке готовились шесть человек, подтягивавших к окну большую лестницу. Их прикрывала плотная цепь арбалетчиков, уже взявших окно нумера на прицел, а командовал всем этим безобразием щеголеватый офицер. Более тщательный осмотр осаждающих позволил установить их принадлежность к официальным силовым структурам, а не к бандитам, как можно было предположить.
Кокарды с адамовой головой и знакомые рожи двух "мертвяков", виденных старшим помощником у Люпуса, недвусмысленно указывали на то, откуда ноги растут — за старшего помощника взялась служба безопасности Протектората Нейтен — видимо его шалости с "гиеной" не остались незамеченными, а может и с "Детьми Ночи" — все эти мысли промелькнули у старшего помощника в фоновом режиме, не отвлекая от анализа складывающейся ситуации, которую усугубляло то обстоятельство, что все участники мизансцены сияли от навешанных на них артефактов, как рождественские елки, а офицер вообще был магом. Оценив обстановку во дворе, Денис скомандовал:
"Покажи, что внутри!"
Вполне ожидаемо, обстановка в стенах "Серебряного колокола" ничем не отличалась от увиденной во дворе — все та же атакующая шестерка, которая добралась уже до коридора на втором этаже и подтягивающиеся с лестницы арбалетчики. В промежутке между группой захвата и стрелками расположился очередной маг. К отягчающим обстоятельствам старший помощник отнес то, что арбалетные болты были не острыми, а заканчивались шаровидными набалдашниками, а кроме того обе атакующие шестерки имели в своем распоряжении сети.
