— Это сюда... — деревянная рамка, окутанная полем телекинеза, встала на подставку, установленную на середине импровизированной лаборатории, в которую превратилась комната Сансет Шиммер. — Готово.

— Мне ещё долго это держать? — ворчливо спросила синяя единорожка лет двенадцати, после чего широко зевнула. — И вообще: эксплуатация жеребячьего труда, особенно в настолько поздний час, противозаконна.

— Эксплуатация труда личного ученика, или ученицы, разрешена в любое время, — парировала старшая из учениц принцессы Селестии, все же перехватывая большое зеркало, задняя сторона которого была покрыта сложным узором, в собственный телекинетический захват. — Мы почти закончили, Трикси. Завтра уже сможем продемонстрировать наш проект профессорам.

— И докажем, что мы са-ам-мые самые, — снова широко зевнув, поддакнула наставнице (помогающей ей с освоением заклинаний) маленькая волшебница.

Сансет ничего не ответила, но ощутимо напряглась. Разговоры среди слуг о том, что она — неудачная попытка вырастить великую волшебницу, пусть и отрицались наставницей, но больно кололи самолюбие. Кроме того, эта мелкая... Твайлайт, словно библиотека на ножках, запоминала все, что ей говорят, а заклинания вовсе изучала с пугающей легкостью. Обиднее же всего было то, что ей давались все направления чародейства, в то время как Шиммер была ярко выраженной пироманткой, которой приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы на сколь-нибудь высоком уровне пользоваться иными направлениями искусства.

"Хуже только Блюбладу, как телекинетику без ярких предрасположенностей", — промелькнула и пропала мысль в голове кобылки.

Вот второе зеркало заняло свое место и магические конструкции синхронизировались. Стоило подать в артефакты энергию, как две парные рамки засветились тускло-серебряным.

— Ей! — встав на задние ноги, Трикси взмахнула передними копытцами. — У нас получилось!

— Мы — молодцы, — подтвердила огненно-рыжая единорожка и подбежав к подопечной, подхватила ее передними ногами, крутанувшись на правом заднем копытце. — Теперь нужно их проверить.

— А как? — снова оказавшись на полу, синяя пони сделала несколько неуверенных шагов и плюхнулась на круп. — Я туда не полезу.

— Это и не нужно, — тряхнула гривой Сансет и подхватив с пола какую-то бумажку, смяла ее в шарик и бросила в зеркало. — Да!

Бумажка, влетев в одну рамку, вылетела из второй и упала на пол, вызвав у ученицы принцессы Селестии бурю восторга. Она даже изобразила какой-то жеребячий танец, но под взглядом своей ассистентки смутилась и пробормотала:

— Осталась последняя проверка.

— Какая? — заинтересовалась маленькая пони.

— Сейчас я пройду через портал! — торжественно заявила огненно-рыжая единорожица.

— Может не надо? — забеспокоилась Трикси. — Мы ведь убедились, что зеркала работают.

— Не бойся, — Шиммер ткнулась носом в макушку маленькой подруги. — Мне ничего не угрожает. Одна нога здесь — другая... тоже здесь.

Встав перед мерно сияющей поверхностью, Сансет вздохнула и сделала шаг вперед, так и не заметив, что один из символов на второй рамке засветился тускло-зеленым. В следующую секунду пони уже оказалась в портале, но из второго так и не появилась.

— Сансет? — позвала Трикси.

Ответа не было.

— Сансет, это не смешно, — обеспокоенным голосом произнесла синяя единорожка и подошла к зеркалу, которое как раз в этот момент погасло, так что на испуганную пони уставилось ее собственное отражение. — Сан-сет... Я... Это не я... Это не... Трикси. Трикси не виновата... Трикси ни в чем не виновата...

Бормоча себе под нос, кобылка медленно пятилась, пока не уперлась крупом в стену. Затем она развернулась и сломя голову бросилась прочь, выбегая за дверь. Перед ее глазами все расплывалось, из горла вырывались всхлипы, маленькое сердечко испуганной пташкой билось о ребра...

Об исчезновении Сансет Шиммер узнали только следующим днем, когда наставница не смогла найти её даже при помощи магии, а о маленькой Трикси, которая поступила в Школу Одаренных Единорогов два года назад, но так и не сумела себя проявить, учителя вспомнили только через семь дней...

Примечание к части

Жду отзывов.

Большие ставки

Главный улей чейнджлингов находился в не самых благоприятных для жизни землях: сухой песок, серые камни, словно бы выцветшее небо и редкие колючие кустарники — вот то, что увидел бы случайный путешественник... если бы нелёгкая судьба завела его сюда. Однако, стоило спуститься в один из туннелей, прорытых насекомоподобными существами, похожими на угловатых и покрытых хитином пони, как картина радикально менялась: укрепленные застывшей слизью стены сохраняли тепло ночью и прохладу днём, редкие кристаллы, вставленные прямо в потолки, не столько служили источниками света, сколько ориентирами и сигнальной системой, предупреждающей о чужаках, ну а на нижних уровнях лабиринта (где рабочие особи докопались до водоносных жил) росли съедобные мхи и светящиеся грибы.

Проходы в доме у подменышей тянулись не только горизонтально или вертикально, но также и диагонально, нередко меняя направление и высоту по несколько раз, постоянно пересекаясь и петляя из стороны в сторону. Существа, имеющие возможность ориентироваться благодаря голосу роя, с первых дней жизни обитающие в подобных условиях, находили данное расположение помещений и коридоров удобным, а вот кто-либо иной, впервые попав в трехмерный лабиринт, без проводника рисковал потерять ощущение направления в первые же минуты.

Если большая часть улья была однообразной, с ровными серо-зелеными стенами, одинаковыми залами и переходами, то жилой сектор отличался от рабочих зон также, как само подземелье отличалось от безжизненной поверхности. Начать стоит с того, что здесь чейнджлинги не экономили ни на чём, будь то разноцветные светящиеся кристаллы, обычные драгоценные камни и металлы, мрамор разных цветов, керамика, дерево или шёлк. Главный зал, лишь отдаленно похожий на огромную пещеру с колоннами из сросшихся сталагмитов и сталактитов, днём и ночью освещался ровным сиянием тысяч светильников, свет которых отражался в чашах фонтанов, отполированном до блеска полу, зеркальных элементах декора. Картину дополняли экзотические цветы, привыкшие жить без солнечных лучей и гобелены, вышитые лучшими мастерами при помощи телекинеза.

Кроме центрального зала, который по своим величественности и роскоши мог бы поспорить и с кантерлотским дворцом, исполняя роль преддверия в королевские покои, здесь имелись многочисленные комнатки, обтянутые шелком и бархатом. Лишь библиотека, содержащая в себе сотни тысяч книг от научной литературы и до любовных романов, полностью состояла из дерева, напоминая лабиринт из стеллажей, копирующий улей в миниатюре.

Кто-нибудь мог бы решить, что все эти излишества — блажь королевы, которая просто тешит своё самолюбие. На самом же деле, жилой сектор подземного города был обустроен таким образом с двумя основными целями: чтобы помочь молодым особям обрести индивидуальность и не дать уже получившим самосознание сородичам скатиться до существования деталей сложного механизма. Пусть подменыши и могли жить в однообразных туннелях, благодаря голосу роя не впадая в меланхолию, но как и любым разумным существам, им требовалось какое-то разнообразие.

...

— "Моя королева", — прошелестел мысленный голос одного из капитанов гвардии, который вернулся с облета территорий. — "Разведчики из Империи Грифонов прислали сообщение".

— "Покажи", — приказала худая высокая кобыла с длинным кривым рогом, стрекозиными крыльями, хищными острыми контурами тела и черной короной на голове, сидящая на чёрном троне с бархатной подушкой для крупа.

Перед внутренним взором пронеслись картинки воспоминаний, сопровождающиеся звуками и мыслями наблюдателя. Подобный способ передачи информации с одной стороны позволял более полно оценить ситуацию, с другой же — нес отпечаток личности того, кому воспоминания принадлежали изначально, а значит, они были искажены его призмой восприятия. Положительными сторонами можно было считать и то, что подделать воспоминания так, чтобы этого не понял более сильный и опытный менталист крайне сложно, да и перехватить сообщение почти невозможно. Однако, если бумажное письмо, даже в случае гибели почтальона может добраться до адресата, то в "ментальной почте" гибель носителя будет означать и утрату сведений.

Вспышка гнева Кризалис пронеслась по голосу роя, заставив его притихнуть, а чейнджлингов постараться затаиться. Провал операции по захвату принцессы любви и гибель одиннадцати сотен прекрасных бойцов, сами по себе были болезненным ударом для улья и звонкой пощечиной для его правительницы. Теперь, из-за самоуверенного немертвого грифона, им придется свернуть большую часть своей деятельности в стране грифонов, так как Мол Пятый уже скорее всего получил информацию о том, кто помогал убийце его отца. На фоне этого, просьба о помощи пришедшая от тайной оппозиции императора, казалась грубой насмешкой и приглашением сунуть голову в пасть дракону.

Впрочем, давать категорический отказ на предложение о дальнейшем сотрудничестве тоже было нельзя, так как ситуация в любой момент могла перевернуться с ног на голову и тогда, приходить к заговорщикам как проситель, будет ещё более унизительно и невыгодно. А потому...

— "Рой поможет им, если они предоставят нам голову Тантоса, как виновника провала и причину гибели наших сородичей", — дополнив мысль образами, ощущениями и волей, отправила послание в дальний путь королева.

Принцесса любви могла бы решить сразу две глобальные проблемы подменышей: обеспечить их пропитанием и стать звеном, необходимым для переговоров с Селестией с позиции... хотя бы равного. Однако же и из провала можно было извлечь выгоду, пусть на первый взгляд и не очевидную... Ну или попытаться это сделать.

"Нужно переключаться на другие направления", — решила криворогая кобыла, устремив свое внимание вглубь яслей, где сейчас готовили маленьких инфильтраторов.

План под названием "Кукушка" родился давно, но воплотить его в жизнь не хватало решимости. Отправить жеребят в семьи к пони, лошадям, зебрам, а до недавних пор в качестве возможных родителей рассматривались даже грифоны, было рискованной идеей, грозящей раскрытием перед общественностью и обещающей немалые перспективы в случае удачной интеграции. Однако, последние события и резкий рывок, совершенный учёными в сфере вооружения показали, что стратегию поведения нужно менять, не то однажды вся их раса может встать на грань вымирания, как это однажды случилось с умбрумами, кентаврами и сфинксами.

Параллельно с кукушками велась подготовка экспедиции в Зебрику: после того, что произошло с Римом, местные гражданские зебры с явным негативом относятся к своим одаренным. Если правильно себя преподнести, предложить защиту и помощь, то есть не нулевая вероятность того, что получится закрепиться в одном-двух городах на постоянной основе.

* * *

Стоя перед высоким зеркалом в своих покоях, Селестия смотрела на отражение собственной мордочки, на которой следы недосыпа были видны невооруженным взглядом. Однако же, спать толком не получалось даже в те часы, которые удавалось выкроить из личного графика: кошмары, которые мучали принцессу дня после изгнания сестры вернулись, обретя новые подробности и краски. Дошло до того, что пришлось накладывать на себя заклинание, чтобы вовсе не видеть никаких снов.

— Снова наступаешь на один и тот же сельскохозяйственный инвентарь? — чуть криво улыбнувшись, спросила сама у себя белая аликорница, а затем добавила: — Ведь так важно держать всё в своих копытах... Эквестрия дня без своей принцессы прожить не сможет. А сестра... ученица... уже взрослые и самостоятельные пони.

Отвернувшись от зеркала, крылато-рогатая кобыла прошлась по комнате и остановилась перед окном. На улице уже царило утро, по небу плыли белые облака, подгоняемые пегасами из погодной службы, открывались ресторанчики, музеи и магазины. Совсем скоро, после завтрака, наступит время приёма просителей, а затем — разбор документов поступающих со всей страны и из-за её границ...

"Гражданская война в Зебрике вроде бы вошла в стадию затишья, за которым может последовать буря; Теократия раскололась и храм воды просит помощи; Мол Пятый хочет углубить сотрудничество, предлагая открыть границы и расширить торговлю, что может привести к завершению вражды между народами... Сколько раз уже происходило подобное? Сколько раз в будущем эти события повторятся? Я так устала...", — на глазах принцессы дня навернулись слезы, но тут же высохли, так и не скатившись по мордочке.

Ряд заклинаний, имеющих косметический эффект, помог привести себя в приличествующий вид и растянув губы в привычной улыбке, Селестия отправилась на завтрак...

...

— Твайлайт, ты прочитала книжку, которую я тебе дала? — сидя в маленькой, но уютной гостиной, белая аликорница пила чай в компании своей маленькой ученицы, к которой её так ревновала Сансет.

Сиреневая единорожка, в глазах у коей сверкали восхищение и любопытство, отпив из своей чашки с готовностью кивнула и отозвалась:

— Да, принцесса Селестия. Это было очень увлекательно: жизнеописание Старсвирла, которое я читала раньше, было совсем не таким подробным.

— Просто... — прикрыв глаза, принцесса дня на миг погрузилась в дни далекого, беспечного прошлого. — На самом деле, в общем доступе находятся книги написанные историками, а тот труд, который читала ты, был написан лично мной.

— Правда? — глаза кобылки округлились до такой степени, что казалось они стремятся занять собой половину мордочки (чашка и печенье были благополучно забыты).

— Все же я была его ученицей, — выдала общеизвестную часть правды Селестия. — Так что, если ты хочешь, могу ответить на вопросы, которые у тебя могли возникнуть во время чтения книги.

— А... — маленькая мисс Спаркл замерла, но её взгляд начал метаться, выдавая сильнейшую внутреннюю борьбу. — Что такое секс?

Проглотив отпитый чай, белая аликорница неспешно поставила посуду на стол. Ей жутко хотелось спросить, как ученица пришла к данной теме в ходе обсуждения книги об описании жизни Старсвирла Бородатого (или как его называли разные шутники "Старсвирл Побрившийся"), но вид стремительно темнеющей мордашки и затравленный взгляд собеседницы, уткнувшийся в столешницу, удерживали от ехидных комментариев и саркастических замечаний. Все же у Твайлайт случалось так, что когда она сильно волновалась, говорила совсем не то, что хотела.

— Я думала, что эту тему тебе объяснят родители или Каденс, но раз уж их сейчас нет рядом, думаю что и сама справлюсь, — не меняя интонаций голоса, тем самым демонстрируя, что не случилось ничего страшного, начала свою речь принцесса дня. — Если хочешь, мы можем взять в библиотеке необходимые книги по медицине, на примере которых я объясню все физиологические процессы, их причины, последствия и возможные проблемы, которые могут возникнуть если не соблюдать правила...