— Гости в такое время дома сидят, а ты назови нам хоть одну причину не переломать тебе ноги, — запредельно недобрым голосом обратился к лазутчику гном.
— Да много причин, — невольно втягивая горло, глухо ответил пленник, — но для начала вам привет от одного усатого педанта и от волосатого словно горный медведь лейтенанта. Вроде Харди кличут. И да, я человек Аластора и у меня к вам разговор...
На кивок гнома, Катарина слегка ослабила опасное давление.
— Ну так рассказывай, у нас как раз сейчас время для историй, — требовательно произнёс Грома.
* * *
Нашего присланного Аластором провожатого звали Стриж. Прозвище это или имя, я поначалу спрашивать постеснялся, а после решил оставить всё как есть, уж больно оно молодому человеку шло.
Встреть я этого худенького темноволосого юношу при других обстоятельствах, наверняка бы принял его за средней руки пройдоху. Такого, который по настроению может помочь и выручить, а может и кошелёк подрезать. Тут уж как повезёт. И уж точно я бы не догадался, что рядом со мной вышагивает высококлассный, обученный чуть ли не с пелёнок ассасин.
— Ну, Аластор всегда говорил, что Граам II 'гениален в своей посредственности', — без умолку трепал языком Стриж, да мы его и не перебивали, так как новости были свежими, важными и интересными.
— Стоило воздушному флоту Коалиции улететь, как Император, взвесив все за и против, понял, что ловить ему в сложившейся ситуации нечего. Накосячил он по самое не хочу, угроза нависла действительно серьёзная, а новости о последних событиях и Повелителе нежити катятся сейчас по Империи словно степной пожар. Короче, пять дней назад Граам II подписал 'Декларацию о кризисном правительстве', возглавил которое Евгений Ардон. Первым делом он издал указ о 'Взаимопомощи и сотрудничестве', которым развязал Аластору руки. А 'Папка' только этого и ждал. Сейчас мятежный восток с одной стороны утюжат остатки императорской армии, а с другой силы севера. На момент нашей встречи оставалось всего четыре неподконтрольных Империи герцогства и территорию одного из них мы вот-вот покинем.
— Аластор собирается захватить Аркаган? — поинтересовался Грома.
— Господин гном, вы меня невнимательно слушали, — возмутился Стриж. — Указ о 'Взаимопомощи и сотрудничестве' не есть предлог для раздербана Империи. Как только Север окажет всю необходимую помощь, наши силы вернутся на исходную.
— Что успокоит сомневающихся и откроет двери для более тесных отношений, — прокомментировал Тихон.
— Именно так, — подтвердил молодой человек, — и вы, ваша Светлость, нынче большой человек, ведь второй указ Кризисного правительства — это указ 'О возрождении Культа светлых богов'. А вы, как бы, его глава...
— Хорошая новость, — кивнул Тихон.
— Как на всё это отреагировали эльфы? — поинтересовалась Елена.
— Ну, эльфы хотя и поддерживали Аластора на словах, всегда сохраняли при этом мутный нейтралитет. В общем, информации об их реакции у меня нет, не интересовался, да и времени прошло всего ничего.
— А что Империя и Аластор планируют делать с Орденом? — подловив момент, спросила Катарина.
Здесь Стриж явно включил дурачка.
— Ну, я человек маленький, я таких подробностей не знаю. Но ты бы прогулялась на Север, а? Я уверен, тебе могут сделать там очень дельные предложения... — осторожно закинул он удочку.
— Мне надо на Юг, — прикусив губу, произнесла женщина. — Пока моё положение в глазах Ордена неопределённо, мне необходимо позаботиться о безопасности отца и братьев. А там видно будет. Или ты заявишь мне, что в ближайшее время на Юге что-то изменится?
— В ближайшее? Вряд ли. Пока будут давить информацией, я думаю... — всё же выдал немного сведений Стриж.
В этот момент я, споткнувшись, растянулся на земле. Дело не в моей неуклюжести, просто тело моё, как бы выразиться, 'слегка подустало'.
— Влад, ты как? — помогая мне встать, поинтересовался Грома.
— Так себе, — честно признался я.
— Идти сможешь? — спросил гном.
— Да, разве что отдохнуть пять минут не помешает.
— Надо понять что с тобой происходит, — снимая с плеч рюкзак, задумчиво произнёс Тихон. — У тебя случаем не забрали звание Клеврета? — спросил он.
— Нет, как благословение, так и звание Клеврета всё ещё при мне, — ответил я. — Я тут подумал, и пришёл к выводу, что сейчас я чувствую себя так, как должен был чувствовать с самого начала. А то, что я скакал как молодой козлик, следствие дополнительной подпитки со стороны Айнзатераха. Она меня словно 'удерживала' что ли.
— Да вы не переживайте, — вмешался Стриж. — Точнее переживайте конечно, — поправился он, — но уже завтра с обеда можно будет двигаться по дорогам. У меня есть с собой официальная печать, проблем не будет. Ну, разве что постараемся избегать крупных населённых пунктов, по разным причинам... — осторожно подытожил молодой человек.
— Кстати, а как ты нас нашёл? — с интересом обратился к проводнику Грома.
— Да, дело техники, — пожал плечами молодой человек. — Пока вы сидели возле крепости, до мест дошёл имперский приказ на ваш счёт. Далее вы задели 'Чёрной дырой' отряд авантюристов, у которых разрядились все артефакты. Авантюристы в тот же день доложили в гильдию, гильдия доложила ставке, там умные головы просчитали ваш примерный маршрут. А так как с 'Чёрной дырой' может справиться лишь Аластор, информацию передали в нашу, действующую на севере Империи группировку. А дальше, как два пальца...
— Прямо-таки два пальца? — зная, что на практике всё далеко не так просто, скептически произнесла Елена.
— Ну, почти, — подмигнул Катарине Стриж, который уже пару раз пытался к красавице-пробуждённой подкатывать.
Вот только расчётливое сердце Катарины пока занято, и я очень надеюсь, что занятая мной ниша в ближайшее время не освободится. И дело здесь вовсе не в переменчивости женских сердец...
* * *
На следующий день мы всё же вляпались в приключения. Но на это раз они были правильные, я бы сказал, со знаком плюс.
Придерживаясь кромки магических земель, мы, как и все дни до этого, шли на север. Внезапно наш отряд остановила Елена.
— Стойте, — тихо произнесла эльфийка.
И мы, собственно, полные внимания остановились.
— Мы идём по довольно удобному, отчего популярному маршруту. Посторонних следов много, есть довольно свежие и объединяет все следы одно — их не пытались скрыть. А вот здесь, — кивнула она в сторону, на нетронутую на первый взгляд лесную подстилку, — буквально несколько часов назад прошли несколько человек, и они старательно позаботились о том, чтобы не оставить после себя следов.
Слово взял наш молодой и не по годам сообразительный провожатый:
— На востоке всегда было неспокойно, а последние полгода так вообще караул. Как выяснилось, в последнее время целые деревни уходили в леса, становясь чем-то средним между партизанами и разбойниками. Возможно, впереди нас ждёт нечто подобное, мы как раз должны выйти к дороге. В общем, вы не очень торопитесь пускать 'бандитам' кровь, возможно удастся обойтись парочкой тумаков и угроз. И, пожалуй необходимо подстраховаться, я пойду впереди...
С этими словами Стриж растворился в воздухе.
— Чёрт, я ему завидую, — крутя головой по сторонам, вздохнула Катарина.
— Чему именно? — не понял я.
— Подпространство хитрая штука и его особенность в том, что в нём не так просто находиться. Я вот могу погружаться в него 'с головой' и это даёт некоторые весомые преимущества, например, нечто похожее на телепортацию и способность преодолевать препятствия вроде стен и дверей. Однако, 'глубокое' погружение имеет и недостатки в виде опасности столкновения с массивными материальными объектами при выходе. Этот же паренёк лишь слегка окутывается в подпространство, не покидая до конца базисный мир.
— И что? — всё ещё не понимал я.
— Он не оставляет следов и его, за некоторым исключением, не ощущают маги, — кивнув на мягкую землю под нашими ногами, произнесла Елена.
А ведь и правда, либо Стриж стоит сейчас на месте и, слушая нас ухмыляется, либо действительно не оставляет следов на земле.
Как оказалось, второе.
* * *
Примерно через полчаса наш провожатый объявился, выйдя из невидимости на нашем пути. Выглядел он подуставшим, вероятнее всего сказалось долгое использование магического навыка.
— Впереди, метрах в трёхстах, дорога, у дороги засада. Не бандиты, деревенские, но могут и из лука пульнуть сгоряча.
— Я предлагаю перестать скрываться и в первую очередь разжиться лошадьми и повозкой, — глядя на меня, еле стоящего на ногах, предложил Грома.
Предложение возражений не встретило.
* * *
Экспроприация экспроприированного началась довольно банально, а вот закончилась весьма неожиданно, однако не стоит забегать вперёд.
— Это, а разве разумно вот так, запросто к ним идти? — едва поспевая за бодро шагающим по лесу гномом, попытался я протестовать.
— Влад, а ты никогда не задумывался, что человек, просидев пятнадцать лет за решёткой, мягко говоря, теряет форму? — полуобернувшись, бросил мне Грома.
— Я вообще поражался первые дни, отчего вы такие бодрые были, — признался я.
— Дело в наших ментальных телах. Мы, конечно, не пробуждённые, но, как бы понятно сказать, развитое ментальное тело 'подтягивает' физическое. Именно из-за этого мы с Тихоном не превратились в атрофированных доходяг. Однако у всего есть свои пределы, и лично мне необходимо было отожраться, поделать разные полезные упражнения и хорошо выспаться, чем я и занимался, пока ты прохлаждался в крепости. Знай мелкий, сейчас я опасен... — скосившись, подмигнул мне гном.
Судя по тому, что Тихон не пытается пресечь намечающееся членовредительство, его скорее всего и не будет. Вот и отлично, резни и залитого кровью пола мне хватило в подземелье Сорига.
— Вы кто такие!? — глядя на нас испуганными глазами, выкрикнул один из троих, притаившихся в небольшой ложбинке мужчин, после чего принялся ошарашенно смотреть в направлении откуда мы сюда пришли.
Ну да, бандиты не такие дураки как может на первый взгляд показаться: их тылы достойно прикрывали хорошо замаскированные дозорные, которых бескровно вырубили Елена и Стриж.
— Нам нужна от вас повозка или экипаж и поговорить, — строго заявил Грома.
Неизвестно, какая именно система оповещения имелась у бандитов, но почти сразу из-за кустов сбоку вывалилось ещё четверо вооружённых луками и стальными мечами мужчин. Почувствовав численное преимущество, оппоненты осмелели.
Ну да, со мной сейчас Грома, Тихон и Катарина. Елена чуть позади на подстраховке, Стриж в невидимости рядом.
— Какая красивая, — вылупившись на Катарину, пробормотал паренёк-лучник лет семнадцати. Впрочем, пробормотал без какой-либо похоти и злого намерения.
Выдав ему затрещину, крепкий мужчина лет тридцати, вероятно лидер, обратился к нам:
— Что-то не похожи вы на людей лорда Заргана. Авантюристы? Но тогда почему не в ополчении? Кто такие?
— До вас что, слухи ещё не дошли? — поигрывая секирой, возмутился Грома. — С севера мятежных лордов утюжат северяне, с запада Имперские войска. Скоро и у вас будут, считай вот вот.
— Ага, какую ещё сказку расскажешь? — покачал головой бандит.
Хотя, пожалуй не бандит, партизан.
— Все знают, что наш Император скорее дерьмо жрать будет, чем с северянами дело иметь, — уверенно произнёс он.
— Да клал я на ваши знания с большой горы, — хмыкнул гном. — Повторюсь, нам от вас нужна повозка или экипаж. Да просто телега крепкая сгодится. Ну и лошади, куда без лошадей.
И всё же партизаны нервничали. Адамантовая секира и та уверенность с которой держался гном недвусмысленно намекали, что конфликт может закончиться не в их пользу.
Внезапно в происходящее вмешалось новое лицо. Довольно шумно со стороны дороги к месту словесного противостояния выскочил подросток лет пятнадцати. Похлопав на нас глазами, он обратился к ведущему переговоры деревенскому:
— Дядя Грито, большая процессия с севера едет. Два экипажа богатых и эскорт из южных наёмников. Человек тридцать, бежать нам надо! Хельга говорит не справимся.
В тот же миг, напугав партизан и заставив их ещё раз задуматься о своих шансах на победу, из невидимости вышел Стриж.
— Что делать будем? — поинтересовался он.
— Как что, разбойничать... — деловито сообщил нам Грома.
* * *
Лорд Айзен создавал впечатление настоящего аристократа, этакая белая кость, голубая кровь и чистая порода в одном флаконе. И на фоне перечисленного наливающийся на его правом глазу здоровенный лиловый фингал смотрелся весьма не к месту.
Как участник множества дворовых драк, заявляю, фингал под правым глазом верный признак того, что бил левша. Но как непосредственный участник недавних событий дополняю: Грома одинаково хорошо владеет обеими руками.
Я и до этого подозревал, что мой рыжебородый компаньон может быть настоящим чудовищем когда дело касается порчи чужого здоровья, однако и помыслить не мог о степени упомянутой чудовищности. Практически в одиночку остановить и внести смятение в большой конный отряд, это, в реальной практике, просто чудо.
Впрочем, недавние события показали, что отдохнувший гном — добрый гном, ибо при разгроме 'каравана' погибло удивительно мало южных наёмников, да и то большей частью от стрел взявшихся поддержать нас ополченцев.
Доверие местных было заработано вторым 'читерским элементом' — Тихоном. В этом мире имеется довольно продвинутая полиграфия, те же газеты и журналы в крупных городах вполне привычное явление. Не глянцевые конечно, но точно с картинками. Как итог, народ неплохо знает своих героев в лицо. Узнаёт правда не всегда с ходу, всё же пятнадцать лет прошло, но стоило кое-кому представиться, как отношение к нам моментально изменилось.
Результатом всего оказался полный разгром бегущего от быстро наступающих сил Севера лорда Айзена и сопровождающего его отряда южных наёмников. Оставшихся в живых южан повязали, а весьма комфортный экипаж достался нам в виде заслуженного трофея. Именно в нём мы сейчас и едем, оставляя под копытами благородных лошадей мили пыльной укатанной дороги.
А ещё, похоже, захваченный нами человек очень выдержан и умён. Более того, он прекрасно информирован о последних делах, в том числе связанных с нами. И пусть я почти уверен, что в случившейся стычке победа была бы за нами, но именно благодаря его приказу сдаться, всё закончилось относительно бескровно.
Осторожно прикоснувшись к набирающему цвет фингалу, лорд Айзен, натянуто улыбнувшись, произнёс:
— Очень занимательно, знаете ли, познакомиться со столь важными и любопытными людьми, не так ли ваше высокоблагородие? — обратился он к гному, после чего добавил:
— Сколько лет, позвольте узнать, вы не были в Аркагане?
— С чего ты, ишачья задница, решил, что мы направляемся именно в Аркаган? — показательно разминая кулак, поинтересовался гном.
— Вы, точно хотите попасть на Север, — кивнув на меня, произнёс пленный лорд, — и вы едете к Аластору, — утвердительно добавил он. — Попасть на Север быстро можно лишь по двум дорогам, точнее мостам. Но один из них приведёт вас к эльфам, а эльфы могут либо сильно возмутиться, либо не менее сильно обрадоваться подобному гостю. Да и прочим, не менее ценным 'трофеям', они также будут рады, — улыбнулся мужчина Елене.
