Адэр не мешал простолюдину и был благодарен, что тот не мешает ему. Подойдя к лачуге, в которой они с Маликой провели несколько самых кошмарных дней в своей жизни, долго не мог решиться толкнуть перекошенную дверь. Пересилил себя, толкнул. Помедлил, переступил порог.
Земляной пол в пятнах крови, стены, покрытые плесенью, мерзкий затхлый воздух, крюк и цепь под дырявой крышей — ничего не изменилось. Так долго подавляемая ярость вновь заворочалась, заскрипела зубами. Выйдя из лачуги, Адэр приказал охранителям и бойцам снести "камеру" пыток и унижений и до вечера просидел, наблюдая, как комья глины, камни и доски падают его ногам.
Второй день был потрачен на покорение лабиринта. Рано утром Анатан и бойцы Крикса закинули на плечи рюкзаки с водой и капроновыми шнурами, взяли фонари, на всякий случай факел, и скрылись в пещере. Охранители продолжали сносить лачуги. А Адэр стоял на краю обрыва, следя за полетом чаек над бурливым морем.
Когда солнце окунуло в воду багровый бок, из черного зева вывалились облепленные грязью люди. Взглянув на Адэра и не сказав ни слова, развели костер. Трясясь в ознобе, подсели к огню и обхватили плечи разодранными в кровь руками.
Третий день был последним. Адэр не мог позволить себе столько времени ничего не делать, а только размышлять. Он подготовился к беседе с будущими советниками. Продумал всё: фразы, жесты, взгляды. Вытаскивая из памяти необходимые сведения, изнасиловал ее так, что она забилась в уголок сознания и тихо застонала.
На рассвете Анатан вновь скрылся с бойцами в устрашающей мгле. Охранители сносили лачуги, а Адэр вышагивал по провалу, потирая ладони и поглядывая на солнце.
— Яр! — раздался голос Анатана.
Адэр оглянулся. Стоя возле пещеры, бойцы с довольным видом сматывали шнуры.
Анатан уже бежал к нему:
— Мы нашли его. Яр! Надо все время поворачивать направо, а мы, балбесы, вчера прозевали поворот. — Остановившись в двух шагах, пошаркал подошвами сапог по каменной крошке. — Летучих мышей тьма-тьмущая. Как ракшады там ходили?
— Куда ведет выход?
— Не знаю. Большой туннель, наполовину заполненный водой, оттуда ветром дует, и волна накатывает. К колышку лодка привязана. Поплыть не рискнули: а ну как в Партикураме нас возьмут за жабры?
Значит, Партикурам... Если бы Анатан вышел где-то в горах, вопрос — откуда приходят ракшады? — остался бы открытым. Бойвард не имеет выхода к морю, а через горы проходит граница сразу с двумя странами. Но об этом лучше умолчать...
Приказав бойцам и охранителям завалить входы в пещеры с алмазами и с лабиринтом, Адэр и Анатан медленно пошли к обрыву.
— Кимберлитовых трубок там непочатый край, — еле слышно говорил Анатан. — Некоторые пустые, а в некоторые посветишь, а там алмазы сверкают. Видать, ракшады туда не совались, да они бы не пролезли, а то нагнали бы народу. А уркам сто лет не надо было. Но воздуха жуть как не хватает. Надо штольни пробивать, инструмент специальный нужен, страховка. Работы куча. Я могу составить примерную смету, но ты же знаешь: только начни. И кто работать будет? До селений далеко.
— Сколько потребуется людей? — спросил Адэр, глядя себе под ноги.
— Уйма. Только представь: спускаешься в колодец, протискиваешься в расщелину, попадаешь в пещеру, а оттуда опять расщелины — одна, вторая, третья, — и все в трубках. Пленники ковыряли где могли, поближе и снизу. — Анатан развернулся и указал еще на одну пещеру. — А там щелей... только я пролезть не смог.
— А если построить в провале рабочий поселок? Одну неделю работает одна смена, другую — другая.
— Можно. Где деньги возьмем? Или правитель даст?
— Не даст. Введи на приисках нормы добычи и штрафуй за невыполнение.
Анатан остановился:
— Не ломай меня, Яр! Меня правитель сделал смотрителем не для того, чтобы я своих ребят в жгуты свивал.
Адэр посмотрел на вершину утеса. Да... Анатан должен быть пряником, правитель — благодетелем, а никому не известный инспектор Яр — будет кнутом.
— Я подготовил отчет об использовании денег, — промолвил Анатан. — Деньги тают.
— Я же сказал: нужны штрафы. Я сам приказы подпишу. Ты только придумай. Запустим этот прииск, люди будут целовать тебе руки.
— Не нужны мне поцелуи. — Анатан покряхтел, почесал затылок. — Можно пару раз наказать за баловство.
— Ну? — подтолкнул его Адэр.
— Завезли лопаты, а трех уже нет. Страж походил по дворам, собрал. На следующий день уже ведер не досчитались. Опять собрали. И так почти каждый день.
Адэр усмехнулся. Странный народ — камни сдают, а на мелочовку зарятся.
— Наказывай. Только не вора — прятать начнут, а весь прииск. Удержи по мору, вот тебе снаряжение, инструмент.
— Шланги, трос... — бормотал Анатан, загибая пальцы.
— Поехали, — крикнул Адэр.
— Мы Крикса подождем, — откликнулся боец.
Адэр кивнул и жестом позвал своих людей:
— Давайте! Живо!
— А с ней как? — спросил охранитель, указав на оставшуюся лачугу.
— Строители снесут, — ответил Адэр и, подхватив с валуна куртку, устремился к тропе.
Подойдя к машинам, стоявшим подле Великкамня, Адэр прислушался к далекому грохоту воды.
— Правда, что Ущелье Испытаний — одно из чудес природы?
Анатан улыбнулся:
— Правда.
— Я хочу посмотреть его.
— В него сложно войти.
— Я войду! — сказал Адэр.
— Насколько это опасно? — подал голос один из охранителей.
— Опасно. Но на то оно и Ущелье Испытаний, чтобы испытать себя.
— Где вход? — спросил Адэр.
Анатан оглядел его с ног до головы, почесал затылок:
— Может, не стоит? Будь ты из простого люда...
— И что?
— Не хочу тебя обидеть, но простолюдины намного выносливее.
— А я, значит, не из простого люда.
Анатан прищурился:
— Меня не проведешь. Ты из знатных, хоть инспектор. Да ты, поди, и плавать не умеешь.
— Где вход? — жестко спросил Адэр.
— Как знаешь. Мое дело предупредить.
Анатан указал на поросший мхом и лишайниками горный кряж, в середине которого виднелся узкий просвет.
Адэр бросил куртку на капот машины, посмотрел на охранителей:
— Я иду один!
Анатан с плутоватым видом приподнял бровь:
— Я, конечно, понимаю, что непривычно идти по камням босиком, но сапоги лучше снять.
Адэр стянул сапоги и побежал по сухой, колючей траве.
— Мы будем ждать на выходе из ущелья, — донесся голос Анатана.
Тропинка петляла между огромными камнями с острыми выступами. После каждого очередного поворота дорожка сужалась и вела вверх. Валуны по обе стороны вырастали на глазах, и вскоре уже не камни, а высокие прочные стены отделяли Адэра от внешнего мира. Шум падающей воды был еле-еле слышен, и больше походил на гудение земли. Все посторонние звуки растворились в остановившемся воздухе. Неправильная тишина, не такая, к какой привыкли люди, тишина, которая шумела в голове, и от которой закладывало уши, действовала угнетающе.
Адэр неосознанно старался производить больше шума, чтобы не потерять связь с реальностью — шаркал ногами по каменной крошке, надламывал сухие ветки, торчащие из расщелин, запрокидывал голову и, глядя на парящих в небе горных орлов, свистел. И все равно чувствовал себя узником, запертым в каменной шкатулке. И каково было его удивление, когда, сделав очередной резкий поворот, он уткнулся в скалу.
Осматриваясь по сторонам, насколько позволяла давящая теснота, Адэр усомнился — не прозевал ли где неприметную расщелину? Уже решив направиться обратно, поднял глаза на палящее солнце. Взор скользнул по отвесной стене, преградившей путь. Внимание привлек неширокий скальный карниз на высоте трех-четырех метров, а что над ним — углубления или ведущий куда-то ход, — увидеть не получилось. Отойти подальше мешала упирающаяся в спину преграда.
Адэр заскользил руками по скале, пытаясь найти хоть что-то, за что можно уцепиться. Тяжесть тела переместилась с пяток на носки, мышцы натянулись до предела. В тот миг, когда сомнения готовы были возобладать над решимостью, пальцы нащупали две глубокие выемки с небольшим бугорком посередине, словно, специально созданные для всей ладони. Собрав всю силу воедино, Адэр уперся ногами в камень и подтянулся. Держа немалый вес одной рукой, второй нащупал еще углубление, находящееся немного выше. А вот еще одно. А вот и карниз. Последний рывок и Адэр взобрался на ровную, немного выступающую над краем площадку. От непривычного напряжения мышцы свело судорогой.
Адэр посмотрел вниз, в тесную каменную шкатулку, — если прыгнуть, то можно шею свернуть. Но еще дольше разглядывал чернеющий провал в скале. Если тропинка закончилась, если выемки в отвесной стене были созданы для того, чтобы взобраться наверх, а спрыгнуть в шкатулку не представляется возможным, значит, это единственный путь в ущелье.
Адэр набрал полные легкие воздуха и крикнул. Голос полетел в темень и затих. Сделав несколько шагов, Адэр остановился. После яркого солнечного света ослепила темнота. Наконец из полумрака проступили размытые очертания узкого, уводящего вглубь горы коридора.
Адэр не боялся темноты, не испытывал страха перед замкнутым пространством. Волнение вызывала только высота. К ней он питал восторженное уважение. Но сейчас, стоя перед лицом неизвестности, чувствовал предательскую дрожь в теле. Неужели ему, правителю Порубежья, престолонаследнику Тезара, так необходимо идти вперед, рискуя жизнью? И откуда это глупое и упрямое любопытство, толкающее на необдуманные шаги? Все неприятности происходили и происходят с ним только из-за желания что-то кому-то доказать. Может быть, Адэр и свернул бы с полпути, но в голове яркими вспышками всегда высвечивались либо чьи-то ухмылки, либо сомнение в глазах. И он шел напролом, зачастую уже не желая идти. Сейчас же перед внутренним взором стояло плутоватое лицо Анатана.
Глубоко вздохнув, Адэр шагну в сумрачную пещеру.
Скользя рукой по каменной стене, он медленно продвигался вперед. За первым же поворотом остановился. Его окутала непроглядная темень. И сколько Адэр ни силился, глаза ничего различали. Закрутил головой, подсознательно чувствуя, что он не один: казалось, что воздух рассекают невидимые тени. Не отпуская стену, пошел дальше. Ноги заскользили по острым камням. Резкая боль пронзила ступни. Адэр охнул и схватился за липкую пятку. Обругав Анатана, заставившего скинуть сапоги, вытер ладонь о влажную стену. Немного постоял в нерешительности. Может, вернуться? Но мысли о прыжке в шкатулку заставили двинуться дальше. Вдруг появился тошнотворный запах. Над головой замелькали угадываемые разумом силуэты, обдавая лицо нестерпимым смрадом. Адэр закрыл нос. Не помогло. Желудок сжался, готовый вывернуться наизнанку.
Дорога внезапно пошла резко вверх, и каждый следующий шаг давался с большим трудом. Адэр уже на четвереньках карабкался в гору, прижимаясь боком к ледяной стене. Колени и ладони чавкали в слизи и, соскальзывая с острых как лезвие камней, с невыносимой болью разъезжались в стороны. Пропитанный живым гниением каменный коридор давил на глаза. Заложило уши. Желудок взбунтовался. Порой казалось: еще немного и он захлебнется в собственной рвоте. Адэр полз, мечтая о глотке свежего воздуха. Боязнь сойти с ума заставляла считать удары сердца. Уже не верилось, что этот подъем когда-нибудь закончится. Он сотни раз повернул бы назад и плевал бы на усмешки Анатана, но страх перед безумным прыжком гнал вперед.
Дорога выровнялась. Адэр поднялся на ноги и прислонился к стене. Ступни и колени жгло огнем. Грудь тяжело вздымалась, заставляя всасывать вонь. Адэр снял рубашку и, скомкав, прижал пропитанную потом ткань к носу.
Вдруг что-то коснулось головы, очень осторожно, словно от дуновения легкого ветерка шевельнулась прядь волос. Мягкое кожистое тельце прижалось к плечу. Острые то ли зубы, то ли коготки впились в тело. Мыши! Летучие мыши!
Адэра охватил ужас. Он никогда не видел их, но с детства помнил страшилки, которыми пугают друг друга мальчишки. Так вот что за запах его преследовал — мышиные экскременты! Над головой под невидимым сводом послышался шелест, усиливающийся с каждой секундой, словно осенний ветер сорвал с ветвей сухие листья и гнал их прямо на него.
Следуя поворотам стены и скользя пальцами по холодному камню, Адэр бежал, не разбирая дороги. Где-то впереди раздавался гул, переходящий в грохот. Неожиданно проход посветлел. Воздух стал чище, почувствовалась близость воды. Но неумолимо разрастался засевший в сердце страх.
Адэр отпустил стену и пошел на свет. Резко повернул и чудом не упал. Ноги разъехались на мокром камне. Неимоверный шум заставил зажать уши, переливающиеся блики вынудили зажмуриться. Адэр вжался спиной в скалу, не в силах открыть глаза. Понимая, что еще немного и разум погрузится в беспросветную тьму, медленно приподнял веки. Он стоял на маленькой полукруглой площадке. Перед ним находился долгожданный выход, но он был перекрыт сплошной стеной воды. Она низвергалась откуда-то сверху с невероятным, раздирающим ушные перепонки ревом.
Адэр судорожно соображал: что же делать? Перед ним два пути: либо назад — в смердящий, заполненный мышами коридор, либо вперед — с тоннами воды, не зная и не видя, что там, внизу. С какой высоты придется падать и куда? Голову сверлила леденящая мысль — он плохо плавает.
Чувствуя, как затянувшееся размышление иссушает последние капли решимости, Адэр сделал выбор — вниз с водой! Глубоко вдохнул, оторвался от скалы, разбежался, насколько позволяла ширина площадки, со всей силы оттолкнулся ногами от края и вытянул вперед руки. Поток воды чуть было не унес его с собой. Но могучего рывка хватило, чтобы пролететь сквозь смертельную стену. Вынырнув из нее, Адэр ужаснулся — он падал в бурлящий ад.
Сильно ударившись руками, которые не сообразил поднять вверх или прижать к себе, вошел в воду. Парализовало тело. Глубина затягивала. В глазах закрутились сверкающие спирали. И тут взвыл первобытный инстинкт — во что бы то ни стало сохранить свою жизнь. Адэр устремился к солнцу, колотя руками и ногами. Вкладывая невероятные усилия в каждый взмах, вырвался из холодной воды. Но сильное течение подхватило и понесло туда, где раздавался не меньший грохот.
Вцепившись в торчащий из воды камень, Адэр крутил головой, лихорадочно соображая: что же делать дальше? Посмотрел вверх. Мощный водопад низвергался с неимоверной высоты. Полет сквозь сплошную сверкающую стену — единственно верное решение. В противном случае тонны падающей воды раздавили бы его.
Недалеко от себя Адэр увидел зеленеющий берег. Но хватит ли сил добраться? Руки коченели, тело колотилось в ознобе. Еще немного и пальцы расцепятся, течение понесет одеревеневшее тело в другую сторону от земли. Собрав остатки сил, развернув плечи и вытянув шею, Адэр устремился к манящей зелени.
Он лежал, уткнувшись лицом в душистую траву и обнимая вселенную. Едва восстановив дыхание, встал и, запрокинув голову, издал громогласный вопль. Странно, но крик прибавил силы, а вместе с ней и уверенности в собственной непобедимости.
Адэр подошел к краю обрыва. Бешеный восторг вынудил упасть на колени. Далеко внизу простиралась низина, окруженная высокими скалами, на солнце переливались несколько озер. Возле одной горы виднелось нагромождение валунов. К ним вела тропинка, выглядевшая с высоты, как выложенная зигзагами нить. Над зеленеющим долом, словно мостик, перекинутый через пропасть, искрилась радуга. Адэр поднялся на ноги. Сбоку ревел водопад, сквозь который он пролетел. Вода с ревом слетала дальше, на острые отточенные камни и стремительно падала еще с одного уступа. Но не менее мощные потоки грохотали по обе стороны каньона. Адэр еще раз взглянул на тропинку: там выход из ущелья.
