Тем не менее, долго так продолжаться не могло. Не успели мы отойти от ворот и на два десятка метров, как одного из ополченцев утащила стремительно спикировавшая с небес тварь. Отлетев с ним в лапах на несколько метров от купола, она бросила его прямо в толпу рычащих монстров. Продержался бедолага, судя по крикам, недолго.
Против летающих тварей, купол-пузырь оказался куда менее эффективен, чем против простых демонов и теперь то одна, то другая постоянно норовила выхватить из наших рядом зазевавшегося разумного. И это очень часто им удавалось.
Против летунов не помогали даже точные выстрелы стрелков и заклятья магов. Слишком много их кружило над нашими головами. Огромный огненный шар запущенный Артуром и тот — помог лишь на время. Место изжаренных монстров тут же заняли другие.
Тем не менее, несмотря на все проблемы, несмотря на то постепенно истаивающий отряд, мы приближались к нашей цели — владыке демонов... а он казалось бы и не замечал нас вовсе. Или делал вид, что не замечал. Впрочем, когда мы приблизились к нему настолько, что я уже мог довольно точно разглядеть его внешность, демон, наконец, соизволил обратить на нас внимание. Лениво повернув голову, он смерил нас ленивым взглядом, позволяя разглядеть себя во всей красе.
Моё первое впечатление о нём только подтвердилось: внешность владыки демонов оказалась куда менее устрашающей, нежели можно было ожидать. Розовая чистая кожа, без каких-либо признаков недостатков или чещуи обтягивали молодое спокойное лицо. Обычное, пусть и в каком-то смысле довольно красивое, человеческое лицо. Пара аккуратных коротких рогов во лбу, совершенно не портили его образ, а скорее даже дополняли. Причёсанные тёмно-каштановые волосы средней длины аккуратно лежали по обе стороны его лица, придавая демоны некоторое сходство с аристократами девятнцадтого-двадцатого веков Земли. Глаза у него тоже оказались вполне человескими, с одним лишь исключением — даже с такого расстояния было заметно как слегка светится их золотистая радужка.
Строгий костюм, действительно чем-то очень сильно похожий на деловые костюмы моего мира, отличался от них куда более качественным исполнением и необычным материалом. Если бы мне пришлось называть его, я бы сделал предположение, что это какой-то синтетический материал вроде пластика... но более "приятный" для взгляда. Этот костюм скрывал практически всё тело демона, но не было никаких признаков того, что по своему строению оно сильно отличается от человеческого.
Завершали образ своеобразного "денди" ухоженные руки, без каких-либо признаков устрашающих когтей. Обычный мужской манекюр, в простонаречье — хорошо подстриженные ногти.
Удивил такой внешний вид владыки демонов не только меня. Артур разглядев с кем мы имеем дело, тоже замешкался замедляя тем самым отряд. А вот остальных внешний вид демона хоть и удивил, но далеко не так сильно, как нас.
В этот момент, демон всё так же равнодушно отвёл от нас взгляд и вновь пригубил бокал с вином. И тут же, будто по команде, из трёх ближайщих порталов появились колоссы. Чёрные увитые рогами твари, один в один как та, с которой нам пришлось столкнуться после побега из нелирской тюрьмы. Разве что эти оказались совсем немного поменьше. Метров шесть-семь в высоту всего...
Вот теперь растерялись все. Ясное дело, никто не ожидал, что покушение на владыку демонов получится провести не столкнувшись ни с одним гигантом, но психологический эффект всё равно сделал своё дело. Первыми спустя пару мгновений опомнились штурмовики:
— ЗА ИМПЕРАТОРА!!! — не сговариваясь грянули они вдруг в один голос штурмовики и бросились прочь из купола по направлению к ближайшей твари.
— Убей его, — успел мрачно бросить последний из них Артуру, прежде чем последовать за собратьями. Сея смерть в рядах демонов на своём пути, штурмовики начали прокладывать свой путь к приближающемуся колоссу.
— Прикройте меня! Я смогу убить ещё одного! — "очнулась" мгновением позже Риталиен и резко встала на месте. Все оставшиеся в живых тут же образовали вокруг девушки стену из стали.
— Но что делать с последним?! — пытаясь перекричать вопли тварей вокруг и грохот титанических шагов, закричал Макр.
И в этот момент, я поймал вопросительный взгляд Шаны.
— Сможешь? — быстро спросил её я.
— Да, —
— Тогда давай, — выдохнул я, переборов себя. Я не хотел её отпускать, но другого выхода не было.
"Она большая девочка уже" — мысленно повторил я для себя.
Не став терять времени, девушка вылетела из нашего строя, словно из пушки. Сходу разрубив нескольких демонов лезвиями, сформированными из рук у всех на глазах, девушка подпрыгнула и оттолкнулась от плеча одной из тварей. Дальше она побежала уже исключительно по демонам, кроша их плечи и головы своей тяжёлой поступью. То и дело твари падали под её весом, не в силах удержаться на ногах, но даже упав в толпу тварей, девушка с лёгкостью вновь вырывалась из их окружения, продолжая движение к своей цели.
Я же в это время, вместе с остальными выжившими вокруг всеми силами охранял вставшую в странную позу Риталиен. Окружающие нас демоны, будто чуя наши намерения усилили свой натиск пытаясь добраться до ушастой колдуньи. Особенно усердствовали летучие твари... первые мгновения, пока за дело не взялся Артур, превратившись в стационарный огнемёт высокой мощности. Так что хотя бы за небо мы могли пока не беспокоиться.
...Штурмовики ожидаемо первыми добрались до своей цели. Словно каждый день сражаются с титанами в несколько раз выше себя, трое из них без каких-либо сомнений бросились бегущей твари прямо под ноги. Первого уже спустя мгновение, словно мячик, в искорёженных доспехах отбросило куда-то в гущу демонов, двоих других стопа демона задела лишь по касательной, но... своей цели штурмовики всё-таки добились — тварь запнулась. И на полной скорости полетела на землю. Рухнув с оглущающим грохотов титан раздавил не менее нескольких сотен своих меньших собратьев. Первая же его попытка подняться не увенчалась успехом. Двое переживших столкновение штурмовиков подскочили к голове и парой точных ударов ослепили гиганта. После это при помощи ещё двух подоспевших собратьев принялись бить гиганта по уязвимым местам. Тот рычал и брыкался, но никак не мог подняться. Попутно штурмовики вовсю раздавали смерть тварям поменьше, если те пробовали к ним подобраться. Более того, я не мог быть уверен до конца, но кажется тот штурмовик, который получил самый сокрушительный удар умудрился после этого подняться и дал отпор демонам, попытавшимся его добить.
— Есть! — вдруг выкрикнула позади меня Риталиен и рядом с нашим отрядом начал постепенно появляться гигантский кусок льда. От этой глыбы даже с расстоянии в несколько метров шёл ощутимый холод и это ожидаемо не прибавляло мне радости. К счастью, авири не стала долго держать его рядом с нами. Резким движением рук в воздухе, она оторвала айсберг от земли. Новым движением рук закрутив его вокруг своей оси, она наконец бросила эту гигантскую сосульку во второго колосса... к сожалению, не очень вовремя. Твари оставалось до нас всего каких-то пятьдесят метров. Пробил грудь твари насквозь он конечно убил её, но не смог полностью погасить инерцию гигантского тела.
— В сторону! — успел скомандовать Артур и первым бросился в гущу демонов, стремясь убраться с пути летящей на нас туши. Вот только среагировать успели не все. Врубаясь в гущу тварей, стремясь расчистить место вокруг себя, я краем глаза увидел, как огромная туша накрыла двух замешкавшихся паладинов. Землю под ногами порядочно тряхнуло и практически все вокруг упавшем твари повалились на землю. И мы, и демоны. Большинство членов отряда успело опомниться быстрее тварей, быстро собравшись в прежнее построение, но двух ополченцев, последних на весь отряд, демоны всё-таки успели разорвать.
— Что с третьим?! — резко бросил Артур, одновременно с этим выпуская вокруг оставшихся в живых людей несколько огненных волн подряд. Тем самым он дал время магам восстановить купол вокруг нас, обрушившийся после того, как они потеряли концентрацию.
Третий титану к тому времени было уже не до нас. Стоя примерно в сотне метров от нашей позиции, он бешено вертелся на месте ожесточённо хлопая по своему телу огромными ладонями. Вот только крошечная тёмная фигурка всегда успевала среагировать раньше монстра, постепенно взбираясь по его телу к голове.
— Вперёд! — убедившись, что последнему титану не до нас, скомандовал Артур. Не успели мы пройти и нескольких десятков метров сквозь ожесточённое сопротивление обезумевшей орды тварей, как в стороне послышался жуткий грохот вызванный падением титана. Похоже, что девушка, наконец, разобралась со своими противником. Бросив быстрый взгляд в её сторону, я заметил как Шантири весьма успешно прорывается обратно к нам через толпу демонов.
— А теперь... настало время для кульминации... — неожиданно раздался в голове знакомый голос владыки демонов. В нём всё так же господствовало равнодушие.
Резко отпрянувшие от нас демоны стали полнейшей неожиданностью. В мгновение ока вокруг нас образовалось довольно большое свободное пространство.
— Что происходит?... — озадаченно обронил Артур.
Я уже хотел посмотреть на самого виновника произошедшего, но не успел. От нашего отряда вдруг отделилась фигура священника в простой рясе, с кожанным нагрудником поверх неё. Не оглядываясь на нас, Финиар спокойно двинулся в сторону владыки демонов восседающего на своём кресле и равнодушнно взирающего на происходящее.
— Что ты делаешь? Финиар! Фини... — на последнем восклицании Артур вдруг осёкся.
Старик даже не обернулся на его слова. Продолжив двигаться вперёд. Но осёкся Артур не поэтому. Всё дело в одежде священника. Не успел он пройти и десятка шагов, как она буквально "потекла"... словно расплавленный воск, она начала понемногу стекать с его фигуры на землю. И не только одежда. Вот "растаяли" стариковские седые волосы. Следом начала "сходить" кожа... когда же всё "лишнее" осталось на земле, нам открылся вид на фигуру незнакомца одетого в некое подобие костюма владыки демонов. Кончики рогов слегка выступали над его головой, практически сливаясь с копной тёмных волос. Так ни разу не обернувшись, неизвестный спокойно добрался до рядов тварей и те начали осторожно расступаться с его пути.
— Ч-что? — только и смог из себя выдавить Артур. Остальные вообще не смогли найти слова.
И тут, не издав ни звука на землю как подкошенные рухнули все паладины до единого. Ещё не до конца отойдя от шока, все уставились на их тела, которые вдруг стали сотраясать судороги. Мы ожидали увидеть всё что угодно, вплоть до того фокуса, который провернул лже-священник, но...
Из тел паладинов вдруг прямо сквозь доспехи вылезли сухие суставчатые руки покрытые бурой чешуёй. Когтистые кисти зашарили по воздуху. Что самое удивительное, руки не нанесли никакого вреда доспехам, да и наверняка самой плоти паладинов, просто проигнорировав их в качестве препятствия.
Тем временем, пошарив в воздухе, багровые конечности согнулись, упираясь в землю. Затем из тела ближайщего ко мне паладина медленно поднялась уродливая лысая голова так же как и руки покрытая красной чешуёй. Оглядев окружающее пространство огромными, на пол лица, ярко-оранжевавыми глазами с золотыми зрачками, тварь задумчиво пошевелила длинными острыми ушами и открыла пасть, обнажая сотню-другую иглообразных зубок сплошным частоколом натыканные внутри. Мышцы на руках вновь напряглись и тварь продолжила медленно "вытаскивать" себя из лежащего ничком тела.
Я быстро огляделся по сторонам. Демоны вокруг всё так же соблюдали дистанцию и даже не пытались проявлять какой-либо агрессии. Их владыка вместе со своим помощником, успевшим занять место по правую руку от кресла, со скучающим выражением наблюдал за нашей группой. Артур же и остальные... они были в настоящем шоке и кажется до сих пор не пришли в себя. Из всех, разве что Шантири более-менее держала себя в руках, но было видно — что делать дальше она не знает. Как и я. Единственной радостной новостью для меня стал Сен, которого я заметил рядом с ногой напарницы. Во время прорыва я потерял его из вида и в серьёз думал, что он погиб. Но хотя он и выжил, судя по отсутствию пары лап и сукровице выступившей на хитине — далось это ему не легко.
В голове судорожно прокручивались варианты дальнейших действий, но планы рушились один за другим. Владыка демонов убедительно доказал, что именно он контролирует ситуацию. Тут же сами собой начали появляться мысли о том, какую глупость я сделал рискнув последовать за избранным. Видимо мой мозг под воздействием адреналина совсем не соображал в тот момент. Наивно было полагать, что из этого или из моего, так называемого, плана "Б" хоть что-то выйдет...
Пока я предавался самобичиванию, первый чещуйчатый монстр наконец выбрался из тела паладина. Остальные его собратья были на подходе. Как оказалось тело твари было вполне себе гуманойдным... с одним лишь исключением: у него отсутствовало всё что должно быть ниже груди. Сама грудная клетка заканчивалась каким-то уродливым сгустком каких-то отростков.
Но самое "приятное" оказалось вовсе не это. Тело твари и тело её паладина-донора соединяли два уродливых жгута переплетёной плоти, вен и каких-то совершенно непонятных отростков. Всё это "великолепие" жило, сокращалось и дрожало, вызывая одним своим видом далеко не самые приятные ассоциации.
Скорее больше от отвращения, нежели из смелости Карт вдруг словно опомнившись ото сна попытался ткнуть осматривающуюся тварь своим клинком, но... тот совершенно беспрепятственно прошёл сквозь неё. Сам монстр прореагировал на произошедшее весьма... однозначно. Переведя взгляд своих огромных глаз на бывшего искателя, он вновь раскрыл утыканную зубами пасть и над равниной разнёсся какой-то неприятный кашляющий звук, в котором лишь с большой фантазией можно было узнать смех. Отсмеявшись, эта тварь вдруг подмигнула мне и тут же резко схватилась своими когтистыми лапами за жгуты ведущие к телу паладину. По нему тут же прошла ещё одна судорога и уже в следующее мгновение из-под шлема послышалось по-настоящему животное рычание. Сам шлем упал, когда паладин начал подниматься на ноги. Неуклюже выпрямившись, словно марионетка, которой он по сути и являлся, бывший воин церкви оглядел окружающих его людей. В его кроваво-красных из-за лопнувших сосудов глазах не оставалось ничего человеческого. Из уголка по-звериному оскаленного рта потекла толстая струя слюны. Обе руки судорожно сжатые до белизны, вцепились в рукоять меча. Щит со знаком Единого, так и остался на земле.
Зарычав словно дикий зверь, "Макр" резко бросился на стоящего рядом со мной Артура, занося свой меч для удара. А за его плечами мерзко ухмылялся красный уродец, то и дело дёргая за жгуты плоти...
Глава 24
Мгновенно среагировав, я бросился наперерез одержимому. Врезавшись в него плечом, я с лёгкостью отбросил закованную в сталь тушу на землю. Жаль только тварь, контролирующая бывшего паладина, от этого ни капли не пострадала: после падения тело демона без каких-либо проблем практически целиком погрузилось в землю. Над поверхностью осталась только вечно ухмыляющаяся голова и часть торса. Быстро отыскав меня глазами, он опять разразился своим нечеловеческим смехом.
