— Что? — довольно дружно переспросили за спиной.
— Демонская еда, — мрачно сказал Рыжая Сволочь. — Недоеденая. Ставшая едой добровольно. Поэтому и умереть не может, пока не разрешат. Или пока кто-то не добьет. Или пока хозяин не подохнет.
— Ты уверен? — спросил Хаски.
— Уверен. Я вижу. Точнее, кошка чует. Они пахнут как живые. И про нечто подобное я когда-то читал.
— Да, я тоже читал, — признался Хаски. Читал-то он еще в школе и был уверен, что это просто страшные сказки. — Только не думал, что когда-нибудь что-то такое увижу.
— Я тоже не думал, — признался Тошиминэ. — Обычно демоны в верхних пределах не задерживаются, и создать что-то наподобие религии не успевают.
— И это никто до нас не нашел? — удивился подошедший к Хаски Сой.
Первый желтых недовольно на него посмотрел.
— Находили, — сказала Тэйтэ. — Давно. И даже пытались уничтожить. Точнее, думали, что уничтожили. Эти твари тогда совсем обнаглели, деревни вырезали во славу своего божества, а потом со счастливой улыбкой позволяли божеству себя сожрать. Только... Только папа был уверен, что они каждый раз призывают разных демонов.
— Ну да, поверить в то, что демон один, и он тут живет сложновато, — недовольно произнес Тиаш, покрутив головой и, видимо, так и не высмотрев устраивавшего его маршрута. Части тел были почти везде.
— Я проведу, — сказал Тошиминэ. — Тут есть и мертвые. Видимо не все жертвы пришли сюда добровольно.
Хаски кивнул, не став уточнять, что на мертвые тела наступать тоже не хочет.
Вблизи все оказалось еще хуже, чем выглядело на расстоянии. Не все куски тел выглядевшие обледенелыми таковыми были. Некоторые наоборот могли похвастаться как легко узнаваемым душком, так и не желающей сворачиваться, или превращаться в лед кровью. Идти приходилось очень осторожно. И заставлять себя не увлекаться тем, что находится практически под ногами. Тревога и предчувствия вернулись к Хаски и видимо не только к нему одному. Люди оглядывались, старались не терять друг друга из виду даже на мгновенье. Казалось, зажмурься посильнее и когда откроешь глаза, никого живого вокруг уже не будет.
— Запугивает, — уверенно сказал Сой, так и не отошедший от Хаски.
— Нет, предупреждает. Чтобы никто сюда случайно не забрел. Это у нас иммунитет, мы демонов видим часто. А те, кто с ними не сталкивался, почувствуют насколько неуютно рядом с этим местом гораздо раньше и скорее всего, предпочтут близко не подходить, — объяснил Тошиминэ.
— Или подойдут и их принесут в жертву, — добавил Хаски.
Хозяин декораций все не появлялся, и первому желтых начинало казаться, что лучше бы появился. Чем дольше он тянет, тем меньше спокойствия остается у охотников на демона. Еще немного и они бросятся на любой громкий звук, даже не посмотрев, что его издало. А это плохо. Рядом с демоном нельзя бессмысленно бегать. Нужно всегда четко видеть, что происходит вокруг и контролировать себя, свои эмоции, иначе он обманет. Слух обманет, зрение, восприятие мира.
Впрочем, они ведь это все знают, значит, никто не должен настолько легко попасться. Да и заметят странное поведение вовремя. Не могут не заметить.
А потом тела закончились и дорога тоже. Точнее, дорога сначала уперлась в густой туман, а потом и вовсе в скалу.
— Ага, — многозначительно сказал Тошиминэ, упираясь в камень рукой.
— Что "ага"? — спросил Хаски.
— На самом деле тут скалы нет. И тумана нет. Шагах в ста впереди какое-то ветхое здание.
— Иллюзия? — спросил Хаски.
— Нет, что-то другое. Не могу понять. Я вижу, что моя рука упирается в пустоту. И все равно чувствую препятствие. Не смотря на то, что знаю, что его не может быть. Обычно я с таким неплохо справляюсь.
— Чувства лгут, — мрачно сказала Феринэ, выходя вперед. — Или все-таки зрение? Когда ты сказал, что скалы нет, я тоже перестала ее видеть. Но почему камень не видишь ты? — обратилась она к командиру желтых.
Тошиминэ нахмурился. Отступил на шаг вправо, ведя рукой по камню.
— Или зрение? — задумчиво повторил он. — Я перестал скалу видеть, когда решил, что ее здесь быть не может. Тут равнина и лес, откуда взяться этой скале?
— Драконий Клык, — сказала Тэйтэ. — Их четыре. Говорят, появились на месте битвы богов. По другой версии — магов. Еще есть поверье, что это зубы настоящего дракона. Они даже выстроились в ряд. И в одном из них есть дупло, большая пещера уводящая куда-то вниз, словно дракон был старый.
— Или сладкоежкой, — довольно нервно хихикнул кто-то, даже неясно мужчина или женщина.
— Значит, скала настоящая, — решила Феринэ. — Туман, скорее всего, нет. А иллюзия подстраивается под наше восприятие. Постарайтесь не придумывать пейзажи, пока не найдем вход в пещеру.
— Если это тот клык, — сказала Тэйтэ.
— Тот, — отрезала Феринэ. — Расстояние до живого и мертвого мяса. Наверняка вокруг этой скалы есть еще несколько таких же мест для жертвоприношений. Если на всех этих местах убивать одновременно, энергетика стягивается в точку в центре, да еще и резонирует, увеличивая саму себя.
— Понятно.
Больше Тэйтэ возражать не стала и все дружно пошли вдоль скалы, стараясь не отрывать взгляды от идущих впереди. Феринэ постукивала по камню тонкой деревянной палочкой, откопанной в недрах сумки.
Хотелось уже найти недодемона и что-то, наконец, сделать. Бледный до зелени Лед шел спотыкаясь. Он вцепился в рукав приотставшего немного от Тошиминэ и Феринэ Тиаша и что-то беззвучно говорил. При этом лицо у него было такое одухотворенное, что можно было подумать, что он общается с божеством. Хаски несколько раз оглянулся, потом решил, что Тиаш в случае чего позовет и стал смотреть на Тошиминэ. Все еще казалось, что командир попытается сбежать и накрошить на лоскуты демона самостоятельно. И пропустил тот момент, когда Лед застыл столбом и начал к чему-то прислушиваться.
— Он нас заметил, — сказал потусторонне.
— Что? — переспросил Тиаш.
— Человекодемон нас заметил. Он его отвлекал, сколько мог, разговорами развлекал...
— Ленок? — уточнила остановившаяся Феринэ.
Лед кивнул, покачнулся и едва не упал.
— Значит, заметил только сейчас? — спросила Черная Лиса, уставившись на Льда с такой надеждой, словно он был ее сыном лоботрясом впервые в жизни сделавшим что-то достойное.
— Да, — выдохнул парень. — Пошел ловушку готовить.
— Подожди... Ты что, все это время с Леноком разговаривал? — заинтересовался Тиаш.
— Слушал и повторял, — бледно улыбнулся Лед. — Кажется, я начал слышать еще там, среди мертвых и живых тел. Только сначала внимания не обратил, а потом побоялся отвлечься. Он такие интересные вещи говорил.
— Ленок? — удивилась Феринэ.
Похоже, словосочетание "Ленок" и "интересные вещи" для нее звучало непривычно.
— Ну не демон же, — фыркнула Тэйтэ, видимо, решив защитить честь и репутацию папаши своего милого мальчика.
Феринэ покачала головой и несколько раз стукнула палочкой по скале.
Хаски перевел взгляд на своего командира и только сейчас заметил, что он, в отличие от всех остальных, не остановился и успел, пока они разговаривали уйти довольно далеко.
— Ах, ты сволочь! — возмущенно заорал первый помощник и бросился следом.
Почему-то он был уверен, что Тошиминэ прекрасно знает, где находится вход в пещеру и подозревал, что он придумал как его за собой замуровать. Чтобы с демоном не мешали сражаться. Боится, что кто-то помешает? Пострадает? Или...
Или Рыжая Сволочь считает, что это исключительно его битва. Недодемон по сути уничтожил его родной город, кучу близких людей, знакомых и просто попадавшихся изредка на глаза. А потом пришел в Долину. Где у Щенка Арая тоже успели появиться близкие и знакомые. В третий раз Тошиминэ ничего подобного допускать не собирается. А учитывая, что среди охотников на демона большинство, так или иначе, но хорошо ему знакомы...
— Стой, мститель!
Хаски обо что-то споткнулся, едва не врезался в скалу.
Тошиминэ оглянулся и тоже побежал.
— Зараза!
За спиной что-то кричали, но почему-то преследовать не спешили. Туман как-то подозрительно колыхался, то светлел, то сгущался, словно пытался во что-то воплотиться. А Хаски бежал и бежал, чувствуя, что не успевает.
И неожиданно для себя успел.
Даже едва не сбил с ног остановившегося Тошиминэ. Впрочем, тот этого не заметил. Он очень пристально, не по человечески, смотрел на казалось бы цельный камень. Несколько невероятно длинных мгновений смотрел, а потом шагнул вперед. Прямо в скалу.
А Хаски, не размышляя и старательно не удивляясь, рванулся следом. И позволил себе выдохнуть только после того, как оказался в сумеречной пещере с черными потеками на стенах.
Стоять, глядя в спину замершего столбом командира было очень неуютно. А заговаривать с ним, задавать вопросы и вообще как-либо привлекать к себе внимание, не хотелось. Словно мог помешать, оторвать от чего-то действительно важного. Хаски даже мысленно начал считать и успел досчитать до семисот тридцати восьми, когда Рыжая Сволочь, наконец, отмер и зашевелился. Точнее, начал как-то неуверенно осматривать пещеру, напрочь игнорируя своего помощника.
— Тошиминэ, — осторожно позвал Хаски.
Командир на него как-то странно посмотрел. Словно не ожидал, что с ним заговорят.
— Какого? — решил все-таки прояснить ситуацию первый помощник.
— Разделение. Фэринэ с сопровождающей ее толпой зайдут через парадный ход, развоплотят помощников, надают по разным частям тел служителям и набьют лица всем остальным. Да, с Фэринэ он не рискнет сам сражаться. Он ведь не Шеетэй вовсе. Он на самом деле боится и всегда прячется за чужими спинами. И это хорошо, он туда пошлет всех, до кого сможет дотянуться. Принести жертву он может и без чужой помощи.
Хаски кивнул, и попытался не обращать внимания на ощущение, что разговаривает с ним сейчас вовсе не Тошиминэ. Слишком спокойный тон. Слишком медленная речь, словно слова приходится вспоминать, или подсказки слушать.
— А мы? — спросил первый помощник.
— А мы зашли через черный ход. Он новый, всего несколько десятков лет существует, и неплохо спрятан.
Тошиминэ улыбнулся какой-то несвойственной ему улыбкой, и Хаски стало совсем неуютно.
— Ты кто? — решил все-таки спросить.
— Я? — рыжий парень покрутил рукой перед своим лицом, словно пытался рассмотреть на ней то, чего там никогда не было, потом дернул себя за волосы. — Жалко, что здесь нет зеркала. Никогда таким высоким не был. И красноволосым. Откуда только этот цвет мог взяться?
— Да кто ты такой?!
— У меня хоть глаза зеленые? — совсем уж уныло спросил у Хаски собеседник.
— Где-то около того, — растерянно произнес первый помощник.
Причем тут вообще глаза?
— Хорошо, — выдохнул незнакомец. — Есть за что держаться.
— Да что?!!
Хаски и сам не особо понимал, о чем хочет спросить, а странная личность видимо его вопросы решила игнорировать с самого начала.
— Не бойся, — пугающе улыбнулся собеседник, напомнив Амарию. — Меня просто попросили. Ни этот мальчик, ни его кошка не могли разобраться в запутанном следе. У них опыта нет. У меня есть.
— Только не говори, что ты бог-лис, — пробормотал Хаски.
— Вот еще глупость, станет бог из-за всяких пустяков появляться, — жизнерадостно отозвался собеседник.
Хаски сразу же заподозрил, что ему врут.
— Ты кто? — решил он проявить настойчивость.
— Не помню, — весело ответил незнакомец.
— И что ты здесь делаешь?
— Служу маяком. Для кошки. Точнее, я и есть часть кошки. Любой из нас отдает часть себя будущим поколениям. Просто мы отдаем физически, когда умираем. И потом из этих частей сплетается малоразумный замещающий дух. Интересная сущность на самом деле. Одновременно и целое, и состоящее из частей. Одновременно и часть души человека, и что-то довольно самостоятельное. Одновременно ниточка, связывающая с богом, и дух множества предков. Одновременно и оружие, и то, что следует беречь и защищать.
— Ага, — сказал Хаски. — И что дальше?
— Дальше... — совсем уж дико улыбнулось существо сидевшее в теле Рыжей Сволочи. — Дальше ты пойдешь вперед, приманка.
Первому помощнику захотелось быстренько пойти назад, выскочить из пещеры и галопом помчаться на помощь Феринэ с компанией.
— Приманка? — переспросил он.
— Там ведь демон. Ну, почти демон. Понимаешь?
Хаски откровенно не понимал, но зачем-то кивнул.
— Вот! — поднял указательный палец вверх незнакомец. — Демон неспособен меня увидеть и почувствовать. Они вообще не видят мертвых, даже если мертвы эти мертвые с некоторой натяжкой. А мальчишка пока посидит тихонько на паутине. Ну, или не тихонько, а раскачиваясь и протестуя. Все равно его не выпущу, пока до демона не доведу. Люблю сюрпризы.
Хаски неожиданно для себя понял, что Лой Амария вовсе не плохой предок. Бывают и хуже. Бывший командир хотя бы гнусно не хихикает после слова "сюрпризы". И не улыбается так, что хочется сквозь стену просочиться. Похоже, предки у Тошиминэ были малость не того. Или даже не малость, а полностью и бесповоротно безумны.
— Причем тут приманка? — спросил Хаски.
— Ты ведь живой, отвратительно живой, — ткнул псих пальцем в живот парню. — И пахнешь очень вкусно. Будь ты женщиной, я бы попросил поделиться.
— Чем? — спросил Хаски, радуясь, что он не женщина.
— Огнем.
— Как?
А ведь и впрямь интересно.
— Как? Взрослый ведь мальчик с виду. Знаешь, если мужчина и женщина, обладающие полярными стихиями, раздеваются, полностью открываются и любят друг друга, позволяя своим силам соприкасаться, получается очень интересный эффект. Силы как бы растут и самым краем перетекают друг в друга, усиливаясь и получая дополнительную устойчивость, что ли... В общем, это надо почувствовать, попробовать поделиться, тогда поймешь.
— Ага, — ошарашено сказал Хаски. — А открываться как?
Собеседник громко фыркнул.
— Даже этого не знают, маги, — последнее слово прозвучало как ругательство. — Доверие, всего лишь. Мы инстинктивно прячем свою стихию, даже не замечая этого. Держим ее в себе. А нужно позволить в себя заглянуть, потрогать, прикоснуться к кому-то, не боясь обжечься, или в твоем случае намокнуть. Это легко. Только страшно. И может быть опасно, если дама намного сильнее и не сможет вовремя остановиться. Ну, или ты сильнее, тогда опасно для женщины.
— Спятить, — сказал Хаски. Описанные прикосновения и открытия были похожи на какой-то ритуал, и связываться с ним что-то не хотелось. — Ладно, но причем тут то, что я живой?
— Так демон тебя чует. И будет думать, что к нему идет только один человек. Довольно сильный, но один. Понимаешь? С одним человеком даже самый слабый демон справится. Волю подавит и некому будет тебя встряхнуть, чтобы очнулся.
— Ага, — сказал Хаски. — А Тошиминэ хотел идти один.
