— Кажется, мы условились, что ты — мой последний резерв. Зачем вводить козырную карту в бой, если хватает и обычных сил? Мы не в Саргилии и перед нами не стоит поросячья армия.
— Какой ты у нас заботливый, однако. — Далеко, на краю зрения промелькнула Тень, вызвав у Шахриона сдержанное проклятие. Под солнечным светом его новая спутница пока что была слаба и почти не давала о себе знать, но время от времени все-таки мелькала, чтобы отпустить очередную уничижительную шутку. И чем больше она говорила, тем сильнее Властелин воспринимал ее как женщину, язвительную и очень умную. Шахрион силой воли оттеснил назойливую муху куда-то на периферию сознания и вернулся к игре.
Комплимент пришелся некроманту по вкусу, потому что недовольное лязганье пропало, и Шахрион решил продолжить разговор.
— К тому же можешь считать камнеметы моей маленькой прихотью. Я хочу, чтобы Белый Город, да и вся Лига запомнила годы моего правления.
— У нас ведь осталось несколько бочонков змеиного огня.
— Да.
— Планируешь согреть недругов? — неприятно рассмеялся лич.
— Почему бы и нет? Много лет назад мне здесь был устроен теплый прием, пора вернуть долги.
В этот момент рабочие как раз начали крепить поперечную балку на последний камнемет, а в короб первого уже вовсю засыпали землю, и, следовательно, в ближайшее время можно было ожидать начало пристрелки. Шахрион блаженно улыбнулся. Вот уж это зрелище он не пропустит ни за что на свете.
— Увожу венценосца на две клетки. Пехотинцы с а-4 и в-4 на шаг вперед.
— Лучники бьют твоих пехотинцев, а маг угрожает венценосцу.
- Проклятый мальчишка! Когда ты так научился играть?
— Дело не в игре, — Шахрион повернулся к некроманту. — Дело в знании.
- Знании чего?
— Не чего, а кого, — улыбнулся Черный Властелин. — Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не столько потому, что лучше играю, сколько из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.
— Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?
— Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.
— И каким же именно образом?
— А вот это уже секрет. Но учти, что этот твой тур будет последним, как бы ты не старался.
Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.
— Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.
— Как тебе будет угодно, — произнес Шахрион, отворачиваясь — его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее. — Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?
— Не отвлекай меня. — Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. — Это твоя женушка пожаловала.
Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.
Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви...ну, с этим он как-нибудь справится.
— Моя госпожа, — император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны. — С наследником все в порядке?
— Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, — она улыбнулась. — Скоро уже начнет бить меня ногами.
Император погладил ее щеку.
— Как прошел полет?
— На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей внутри меня.
Шахрион коснулся ее живота.
— Как твое здоровье?
— У меня все прекрасно, — лицо жены озарила теплая улыбка, — не считая того, что я скоро начну пользоваться вашими ритуалами, чтобы не спать на ходу. Империя растет слишком стремительно, я одна уже не справляюсь — нужны помощники и много.
- О, неужели ты, наконец, поняла всю прелесть темных искусств? — подал голос некромант, закончивший приготовления. — Поздновато, конечно, но ты же женщина...
— И я рада тебя видеть, верховный, — Тартионна тоже взглянула на доску. — Что, готовишься к очередному фиаско? Он ведь ни разу не сумел выиграть у тебя, мой господин?
Шахрион улыбнулся. Да, мало кто кроме советницы так хорошо понимал его и мало кто мог составить достойную партию за доской. У лича же едва не брызнули искры из глазниц.
— Ходи, верховный, — рассмеялся Шахрион. — Госпожа моя, ты так и не ответила.
— Все в порядке. Я хорошо питаюсь, даже нет дурноты по утрам. Ребенок растет здоровым, я это чувствую. — Произнесла Тартионна. — Также все хорошо и с твоей...просьбой.
Женщина с трудом сдерживала желание наброситься на мужа с расспросами, и это вновь заставило Шахриона улыбаться.
— Верховный, оставляю тебя в одиночестве, можешь хорошенько продумать партию, а нам с женой есть о чем поговорить.
Лич, казалось, не обратил ни малейшего внимания на их слова, так сильно его поглотила игра. Шахрион вновь протянул руку жене и повел ее к шатру. Внутри было привычно сумеречно и душно, и едва император переступил порог, как за спиной появилась Тень — почему-то Шахриону хотелось воспринимать это существо, как женщину, — которая принялась распевать похабную портовую песенку.
Тартионна присела на кровати и положила на нее сверток, который до этого бережно сжимала в руках. Шахрион присел рядом и размотал ткань, которой Темная Госпожа укрыла содержимое от посторонних глаз.
У него в руках оказалась обитая железом коробка, крест-накрест перевязанная железной же цепью, чьи звенья были намертво спаяны друг с другом.
— Это нельзя было переносить иначе, — пожала плечами Тартионна, заметив вопрос во взгляде Шахриона.
— Извини, что вообще заставил брать его в руки.
— Ты скажешь, для чего понадобилась эта мерзость? — поинтересовалась Тартионна. — Или, как всегда будешь отмалчиваться?
— Как всегда.
— Какой хороший и правильный муж. — Тотчас же раздалось у него под ухом.
Император дернул щекой, будто отгоняя настырную муху, и продолжил говорить.
— Я все объясню после войны, сейчас нельзя.
— Да, да — враги кругом, — улыбнулась ему жена. — Ты никогда не изменишься, и постоянно будешь бояться своей тени.
— С недавних пор я действительно начал опасаться теней, — засмеялся Шахрион. — Спасибо тебе, что навестила, я скучал.
Брови Тартионны взметнулись вверх.
— Навестила? Я не собираюсь никуда уходить.
На этот раз настал черед Шахриона удивляться.
— Как это понимать?
— Понимай как хочешь, я остаюсь. Я слишком долго не видела тебя и не могу просто так сесть на грифона и улететь домой, только потому, что тебе так хочется.
— Здесь опасно. Я не хочу рисковать твоей жизнью.
— Ничего, я как-нибудь справлюсь, — фыркнула одна из сильнейших чародеек Империи.
— К тому же, на тебе держится весь тыл, — глубокомысленно заметил Шахрион.
— Несколько дней потерпит, в Цитадели помимо меня найдется, кому работать.
— А еще я мог бы просто приказать тебе, — не обращая внимания на слова жены, продолжил император.
— А я — закатить скандал.
Император улыбнулся. Тартионна, определенно, изменилась и стала позволять себе куда больше вольности, чем раньше. Наверное, это даже к лучшему, как и то, что она побудет с ним — Шахриону действительно не хватало своей верной спутницы.
— Хорошо, — проговорил он, делая вид, что принимает сложное решение. — Некоторое время Империя переживет и без тебя. Ты останешься со мной до конца осады, но дай слово, что потом вернешься в Цитадель.
— Обещаю. — С готовностью ответила ему Тартионна.
— Отлично. Идем за мной, сейчас инженеры начнут пристрелку камнеметов, и я думаю, зрелище получится прелюбопытнейшее.
Глава 13.
Второй день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Наставник вошел в покои принца, плотно прикрыв за собой дверь. Ритон оторвался от большой карты континента, разложенной на кровати, и махнул Миролу рукой.
— Я полагаю, что наш животрепещущий вопрос наконец-то подошел к своему благополучному завершению?
— Мне потребовалось много времени и слов, но результат есть, — кивнул великий воин. — Серебряная гвардия пойдет за тобой, дай только команду. Но мне все равно не по нраву то, что ты задумал.
— Нам всем что-либо не нравится, — философски заметил принц, — увы, такова судьба.
Мирол неодобрительно покосился на него.
— Все-равно ничего не выйдет, пока венценосец жив.
Принц загадочно улыбнулся, холодно блеснув глазами.
— Я уверен, что сие небольшое затруднение перестанет мешать нашим достойным планам уже в течение ближайших суток.
— Великий Отец, что ты задумал, Ритон? — Мирол схватился за сердце, а его губы побелели. — Уж не убийство ли наместника Шестерых на этом свете?
— Кто знает, кто знает, — принц вновь загадочно улыбнулся, однако его взгляд вновь был студен, словно зимняя вьюга. — Наш правитель, сколь это ни прискорбно, донельзя стар, у него слабое сердце, много болезней, еще больше врагов. Знаешь ведь, как оно бывает: пара капель яда от того, от кого не ожидал подвоха, и вот уже Отец гостеприимно отворяет ворота от своего сада. Ну, или же Мать пинком сбрасывает во мрак вечной ночи — тут уже все зависит от образа жизни. Хотя, если верить Ордену, дяде ничего плохого не уготовано, ибо венценосцы избраны Отцом нашим.
Произнеся последние слова он назидательно поднял вверх указательный палец, достаточно похоже изображая высшего сына.
— Зачем ты все это делаешь, Ритон? — Осевшим голосом спросил Мирол.
— Зачем? — зло переспросил принц. — Я скажу тебе, зачем!
Он схватил карту и разложил ее на полу, после чего сбросил со стола игральные фигуры и яростно принялся расставлять их по ней.
— Вот гляди. Восток мы уже потеряли целиком. Доблестные Саргилэны, эти хранители пределов родины, за несколько недель прошляпили все то, что завоевывалось столетиями. Неудивительно, вспоминая личность хорошо нам с тобою известного Поросенка, правда? Север тоже перестал быть нашим. Волки прочно вцепились в него, а братец ворон не ловит! Он, конечно, пытается отбить потерянное, да вот только как-то не слишком хорошо! Сколько замков он вернул? Четыре, пять? Из трех сотен!
По ходу повествования принц все больше распалялся, на его щеках выступили красные пятна, а лоб покрыли бисеринки пота.
— Смотри дальше. Стоградье тоже не наше. Оно принадлежит мертвым. Ах да, отец вместе с Орденом пытаются очистить его, попутно грызясь с раденийскими армиями. Скажу прямо — кое-что у них получается, вот только как-то не очень успешно. И знаешь что? Птички мне напели, что имперцы тоже сунулись туда. Ну, оно и неудивительно — повелители мертвых просто обязаны появиться в месте, в коем от ходячих покойников буквально не протолкнуться.
Принц покосился на учителя. Тот слушал внимательно, не перебивая.
— И вот еще какая неприятность: наши южные соседи погрязли в войне и поэтому помощи ждать неоткуда, и я не верю, будто бы Орден на сей раз сумеет остановить нашествие темных сил — они так и не оправились от Последней войны, только и могут что щеки дуть. Сколько у них было высоких сынов? А сколько осталось? Поэтому в темные времена, накрывшие страну, ей нужен сильный и волевой лидер, знающий, что нужно делать! Это не мой брат, тот не способен мыслить стратегически.
— А ты способен, значит? — проговорил Мирол.
— Да, только я в нашей стране еще и могу осуществлять подобное, — ответил ему принц, успокаиваясь. — Я и один только я в состоянии закончить эту войну и вернуть покой в нашей многострадальной истерзанной ветрами зла родине.
— И какие же у тебя, позволь полюбопытствовать, планы?
— Сперва я заключу мир с императором. Пускай забирает себе восток и ту часть Стоградья, которую сумеет занять, если они так ему нужны. Пускай грызется с волками, а после — жует и переваривает новые земли, потому что когда придет время, мы потребуем их все назад. Осуществив сие, я переброшу все силы на разгром волков. Кто-то посоветовал бы замириться с ними, но этого не будет — сейчас они опаснее императора. Когда война окончится, Орден перейдет под мое руководство. Они слишком долго игрались в игры с Академиями и забыли, в чем заключается назначение чародеев света. Я им напомню. Все маги Ордена, даже самые бездарные, будут учиться только дару Отца. За несколько лет мы сколотим достаточно сильную армию из светлых чародеев, и сможем не опасаться любого количества мертвичины, которое Империя бросит на нас, и вот тогда-то и придет час реванша! Император заплатит за все, за все! И я лично сровняю с землей его Цитадель!
— Хороший план, — ответил Мирол, хотя в его глазах принц заметил тень сомнения. — Мне неясно только одно: у его величества несколько дегустаторов, рядом с ним полно магов Оредна. Что же это за яд такой, который убьет так, что никто ничего не заметит, пока не станет поздно?
— Хороший вопрос, учитель, — торжественно произнес принц, извлекая из поясного кошеля небольшой флакончик черного цвета. — Вот, смотри. Не волнуйся, он уже пуст. Я получил его от...друга, назовем это таким образом. Хотя и не берусь судить, где тот сумел достать сию субстанцию.
Мирол принял странный сосуд и внимательно пригляделся к нему. Ни единого символа, ни единого знака, ничего не выделяло это маленькое и безобидное орудие убийства.
— Все просто, — продолжал меж тем принц. — И дегустатор, и дядя умрут не сразу. Пройдет время...Несколько суток. Зато когда яд начнет действовать, смерть будет быстрой. Я читал о нем, но думал, что это всего лишь легенды. Вероятно, все-таки нет.
— Так что это такое? — Мирол начал проявлять нетерпение.
— Его называют Крепким Сном. Слыхали ли ты когда нибудь о пободном?
Мирол побледнел.
— Легендарная эльфийская отрава?
— Не обязательно эльфийская, теоретически, этот яд может сделать каждый. Теоретически, — принц подтчеркнул это слово. — В любом случае никаких доказательство причастности перворожденных у нас не было, нет и не будет.
— Понимаю. Простая бутылка, яд пришел из Империи... — старый воин нахмурился. — Я не думал, что дела приняли столь серьезный оборот.
— И напрасно, — улыбнулся его воспитанник. — Очень и очень зря, дорогой мой Мирол. Потому что они — приняли.
* * *
На белой, гладкой издали стене, красовался большое и уродливое пятно в том месте, где камень, пущенный могучим камнеметом впечатался в нее, с душераздирающим грохотом разлетевшись на куски.
