Руслан рванулся, было, к пультам, но, включив мозги раньше остальных, просто задал вопрос Омеге. Находящийся на постоянной связи ИскИн ответил незамедлительно:

— Детонируют мины, расставленные для обороны базы. Самопроизвольно. Причину выявить не удается ввиду слабого обзора. С юга наступает туман.

— Ты не хуже меня знаешь, что это. — Бесстрастно добавила Мэй, бесшумно возникнув в полуметре перед полковником. Ее сияющее сари медленно поменяло очертания, перетекая в форму серебристых рыцарских доспехов. Следующий шаг и она вновь исчезла. Оставшееся свечение развеял ветер, которому неоткуда было взяться в закрытом помещении.

Майор вглядывающийся сквозь обзорное стекло в тяжелый туман, взлохмачиваемый оборонительными минами, негромко чертыхнулся. Пропажа проявилась на равнине, у границ базы. Беззащитная, хрупкая фигурка. Однако голос китаянки еще звенел, задержавшись чудесным образом в центре управления:

— Оно пришло. Я задержу его, но не смогу остановить. Накопленные крейсером резервы конечны, хоть и велики. Надо что-то решать, Руслан. А сейчас приготовьтесь.

Крохотная фарфоровая статуэтка на равнине зажглась ослепительным белым огнем, поднимаясь в воздух, будто на трепещущих крыльях, свитых из жгутов упругой мощи. Все металлические поверхности в пределах видимости неожиданно приобрели статический заряд, засверкав искрами, и хлещущий, словно при урагане, ветер начал рвать облачный полог, втягивая остатки тумана, скрывающего слишком знакомую серую тень.

— Регистрирую множественное нелинейное возмущение метрики в непосредственной близости от базы! — Почти истерично сообщил Омега. — Классификации не поддается! Степень опасности — высшая! Рекомендуется немедленно покинуть десятикилометровую зону явления!

И тут покорившаяся воле принявшего ее человека древняя технология нанесла удар. Долина, окружающая место основания человеческой колонии, вздыбилась. Воздушные водовороты вытянулись в трепещущие веретена, уже не просто втягивающие в себя воздух и камни, но словно наматывающие на себя ткань пространства, выгибая горизонт в изломанную, немыслимую перспективу. Их концы пропахали в земле огромные, быстро заполняющиеся водой и паром канавы, с одинаковой легкостью поглощая и мягкую грязь и гранит скальных выступов и языки темного, как ночь, ничто, подбирающегося к людскому форпосту. Лениво, будто лопасти старинных мельниц эти невиданные образования провернулись перпендикулярно своей оси, стремительно истончаясь и оставляя за собой все более страшные раны бороздящие слагающую породу до скального основания, а затем сжались в нестерпимо белые лучи. Вдруг схлопнулись, словно изображение на CRT-мониторе.

Вой, потрясший долину, и, казалось, всю планету за этим, не шел ни в какое сравнение, ни с чем слышанным прежде. От этой сводящей с ума дикой дрожи Лемеха не спасли ни специализированные имплантанты, ни медицинские нанороботы. Она взорвалась в голове невыносимой сверхновой звездой, раздирая на части все мысли и унося их прочь, гулять в океане боли. Все, что успел увидеть полковник — это как безвольными куклами оседают вокруг него менее выносливые товарищи и взрываются вихрями хрустальных снежинок поверхности способные хоть как-то биться.

— Черт, как же прожекторы... — Подумал, напоследок, Рус, и окончательно отрубился.

Очнулся Руслан от того, что его тормошили за плечо. Первая попытка собрать воедино мысли провалилась, не успев начаться, и он добрых пять минут, показавшихся благословенной вечностью, пребывал в объятиях качающего безвольное тело океана, пока мягкие толчки волн, наконец, не обернулись тряской, производимой обозлившейся не на шутку китаянкой.

Ласка лениво открыл глаза, стараясь сфокусироваться на плывущих вокруг объектах, и ему это удалось. Тот час вспомнилось, как он оказался в столь плачевном положении. Нахлынула отвратительная, тягучая боль, расползающаяся от головы по позвоночнику. Вместе с ней пришла тревога.

— Очнулся. — Констатировала Мэй, поднимаясь на ноги. Сейчас в ней не было заметно ничего сверхъестественного. Даже одежда вновь напоминала обычную полевую форму, лишь немного доработанную заботливой женской рукой.

— Что с базой? — Преодолевая стремительно отступающую слабость поинтересовался Рус, поднося руку к виску. Ладонь его окрасилась красным. С отвращением посмотрев на кровавое пятно, Лемех поднял взгляд на свою мучительницу.

— База под моей защитой. Я накрыла все знакомым тебе силовым колпаком и он продержится какое-то время. Существо, к сожалению, тоже здесь. Думаю, что смогла его потрепать, и оно пока не предпринимает активных действий. Похоже, ты был прав в тех своих выводах, ну...

— Ясно. — Выдохнул, тяжело поднимаясь на ноги и осматриваясь, полковник. — А что с остальными?

"Остальные", как оказалось, все еще лежали не подающими признаков жизни телами, припорошенными, вдобавок, стеклянным и пластиковым крошевом. Ветер, врываясь в выбитые окна, ворошил какие-то бумаги, и приносил с собой капли по-осеннему мелкого дождя. Как видно, тучи снаружи сгустились достаточно, чтобы закрыть не столь высокое еще здесь главное солнце.

— Живы. — Пояснила Чанг. — Просто ты покрепче и очнулся раньше. Не думаю, что есть жертвы. Эффект, конечно, неприятный, но для улучшенных медицинскими нанороботами организмов, далеко не смертельный. Можно будить.

— Не надо меня будить. Я сам проснусь. — Проворчал майор, поднимаясь с пола и, по примеру своего начальника, хватаясь за голову. — Когда я выходил из стазиса, было еще паршивей.

Третьим очнувшимся стал, как ни странно, Янсен Валд, проследовавший из места своего формального заточения в каюте вслед за встревоженными первыми разрывами мин офицерами.

Руслан посмотрел на бестолково покачивающегося у стены американца и поинтересовался у Мэй:

— На какой период времени мы, все же, можем рассчитывать?

— Часов десять, двенадцать, не больше. — Пожала плечами девушка. — Предвосхищая твои вопросы, все возможное в моем понимании я против "этого" уже использовала. Предлагаешь все же то, что описывал?

— А какие еще варианты? — Риторически спросил майор, пытаясь привести себя в порядок, путем стирания крови струйками стекающей из ноздрей. — Самоубийство конечно...

— Да. — Коротко согласился Рус.

— Оно боится идти на север, значит надо искать там место для базы. — Завел старую песню Янсен.

— Надо посмотреть, разведать. — Уклонился от прямого ответа полковник. — Может там есть что-то, способное помочь Мэй, как нашей основной ударной силе.

— Может быть и так. — Покладисто согласился Янсен, хотя мнение его, по большому счету, уже никого не интересовало. — У вас ведь есть координаты, верно?

— Да, все в скачанной базе. — Проявил свое присутствие ИИ, молчавший с момента удара, нанесенного Чанг. — Капитан, должен добавить кое-что. Если бы я не считал своим главным оружием интеллект, то, после совершенного Мэй, я бы заработал острый цифровой комплекс неполноценности. Один человеческий деятель не зря сказал — достаточно совершенная технология неотличима от магии. Если даже и это не помогло...

— Давай без пессимизма. Сказал же: не посмотрим — не узнаем. — Спокойно отмел его аргументы Лемех, глянув от чего-то на Валда.

— Я с вами. — Подобрался американец. — Мне надо восстанавливать репутацию. Я могу вам помочь, я там был.

— Хорошо. — Снова не стал спорить Руслан. — Каждый имеет право выбирать, где ему умереть. Что здесь, что там — риск одинаков. Мэй, ты можешь открыть портал в заданные координаты?

Девушка кивнула:

— Это несущественно сократит мои резервы. Возможно, если бы местный лес не умирал от наводнения, я смогла бы найти ключ от его запасов...

— К сожалению, — Ласка выделил интонацией это слово. — У нас не достаточно времени для досужих размышлений. Просто создай нам проход. Груздь, остаетесь за старших здесь. Без крайней нужды ничего не предпринимать. А мы пошли.

— Капитан, — Сказал Омега несколько удивленно. — Может быть, стоит одеть броню? Там может быть жарко.

— Не похоже, чтобы доспехи и оружие помогли тем, кто пытался пройти в прошлый раз. Пойдем так.

Офицеры в компании Янсена буднично нырнули в раскрывшуюся воронку врат. Доктор Чанг легким взмахом ладони стерла пространственное окно и исчезла в неяркой вспышке, видимо отправившись следом. Оставшиеся на командном мостике Олаф и Николай, все еще приходящие в себя, переглянулись. Произошедший наполненный полунамеками разговор оставил у них ощущение собственного глубокого идиотизма.

Когда Мэй упомянула грибной лес, она не слишком погрешила против истины, отметив, что тот умирает. Высокие, увенчанные пузырями раздутых шляпок тонкие стволы, среди которых открылся выход из созданного китаянкой внепространственного перехода, гнили у корней точно так же, как и мелкая поросль растений вокруг главной человеческой колонии.

Сладковатый аромат разложения их смешивался с колким запахом озона от порхающих сгустков спор. Здесь небо было еще черным, с нависшей над головой тушей коричневого карлика и лишь горизонт, где-то далеко, может даже над оставленной колонией, медленно наливался багровым сиянием наступающего дня. Если бы не синеватое свечение грибниц и пробегающие то тут, то там искорки разрядов, под сенью широких крон царила бы темнота.

— Ну и куда дальше? — Поинтересовался оглядывающийся по сторонам Сержинский. — Что-то я не вижу ничего полезного. Может и ходить уж никуда не надо?

Вздымающийся повсюду грибной частокол загораживал обзор и, далее чем в сотне метров, стволы сливались в сплошное мельтешение, ограничивая взгляд.

— Оглядимся. — Решил Лемех. — Валд, ты, кажется, обещал сориентировать нас на местности?

— А? Да, да. Конечно. — Очнулся выглядящий подавленным и растерянным Валд. — Я не очень узнаю... Но похоже. Я смотрел сверху, с вертолета, понимаете? Но, да, это где-то здесь, было. Надо осмотреть все.

— Не трудитесь, парни. — Неожиданно вмешалась вновь присутствующая лишь виртуально Мэй Чанг. — В полукилометре на восток отсюда находится северный магнитный полюс планеты, точнее, его условный центр. Думаю, если что-то можно найти, то оно находится там. Руслан, я скинула тебе маршрут.

— Принял. Ну что идем?

Стоило небольшому отряду сдвинуться с места и прошагать первый десяток метров, как выявилась первая интересная особенность. Облачка спор, хаотично кружившие в потоках воздуха среди уносящихся ввысь растений, внезапно проявили не свойственную простой пыли самостоятельность и целенаправленно устремились за ними следом.

Помнивший рассказ Янсена, но все же удивленный необычным эффектом, Руслан велел остановиться. Все мгновенно пришло в первоначальный вид.

Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, спутники продолжили поход, перестав обращать на странных сопровождающих внимание. Благо, ничего иного им не оставалось.

Так длилось ровно до тех пор, пока впереди, после десяти минут пути по вязкой, не знавшей человеческих ног земле, не замаячил просвет. Группа невольно замедлилась и совершенно остановилась, оказавшись у края широкой поляны.

Остановка эта, однако, уже ни как не повлияла на действия необычных конвоиров. Светлячки, и не подумав замедляться, плавно перетекли на открытое пространство. Туда, где роились сотни их собратьев, образовывая почти непроницаемый для взора клубок, скрывающий центральную часть свободной от грибных деревьев площадки.

Тем не менее, внутри, в глубине огромного, возносящегося выше грибных шляпок вихря электризованной пыльцы, просматривалось нечто более темное, нежели светящиеся облачка.

И это что-то двигалось. Руслан поднял руку в предупреждающем жесте, но было поздно. Спустя секунду в хаотически проносящихся мимо струях спор открылся проход, достаточный для троих. Их обнаружили.

— Приветствую, люди. — Донесся отовсюду и ниоткуда, лишенный выражения, режущий холодными гранями совершенной чистоты голос. — Я ждал вас.

Спутники переглянулись. Приглашение было более чем недвусмысленное.

— Пойдем. — Сказал полковник. — Не думаю, что у нас есть особый выбор.

— Фаталист. — Фыркнул Сержинский, но, тем не менее, двинулся вслед за другом.

Отделенное мягко посверкивающими стенами пространство внутри вихря ни чем особенным не выделялось.

Значительно более интересным был его хозяин. Посреди этого небольшого пятачка земли стоял пришелец, так хорошо знакомого, как майору, так и полковнику, по снимкам, вида. Та же серебристая шерсть, с проглядывающими тут и там хитиновыми вставками, те же короткие щупальца на передней оконечности тела, приспособленные для тонких манипуляций.

Лишь две вещи отличали чужого от найденного на ледяной планете тела. Фигура его светилась ровным сиянием, какое исходило порой и от принявшей власть над древними доспехами чужих Мэй. И, конечно же, этот представитель Ушедших был вполне живым.

— Ждал нас? — Взял с ходу быка за рога полковник, без лишнего пиетета, заранее решив не смягчать для представителя инопланетной расы своего мнения о происходящем. — И давно ты за нами наблюдаешь?

— Впервые я заметил вас и начал изучать, когда вы убили привратника Флосс. Это ведь был ты, человек по имени Руслан, верно? Ты и ваш странный, не доступный моему пониманию машинный разум?

— Это он об Омеге, что ли? — Поинтересовался у друга Сержинский.

— Да. Погоди, Ян. Не мешай. — Осадил его Лемех и вновь обратился к спокойно ожидающему существу. — Кто ты? И зачем нас ждал? Что ты знаешь об этих Флосс?

— Я Страж, последний из тех, кого вы назвали Ушедшими. Чтобы получить ответы на все остальные вопросы, тебе придется выслушать мой рассказ.

— Вообще, я не уверен, что мне это интересно в такой форме, Страж. — Пожал плечами Лемех. — У нас есть несколько более насущная проблема в данный момент. Ты, к слову, если уж знаешь обо всех наших неприятностях, не мог бы помочь с ее решением? В качестве жеста доброй воли.

Впервые в голосе существа, назвавшего себя Стражем, прорезались какие-то эмоции. По крайней мере, Ласка мог бы поклясться, что услышал смешок:

— Это ваше, приобретение, и вам решать его судьбу. Ты ведь уже знаешь, что следует делать, верно? Это, с момента появления в системе, стало человеческой заботой. Вашим испытанием. Фактически, уже завершенным. Мое время истекает с началом нового цикла. Я больше не могу ждать. Векторы вероятностей слились. Теперь никто не в силах повлиять на узор. Кроме тебя и твоей подруги, что владеет ныне моим старым клинком, конечно. Но, я вижу в твоих мыслях, ты еще не веришь в предопределенность. Быть может, тогда выслушаешь то, что я хочу рассказать тебе?

— Убедил. — Коротко сказал Руслан, от чего-то помрачнев окончательно. — Давай свой рассказ.

— Как скажешь, человек. Я ждал вас, или подобных вам, способных миновать привратника, чтобы передать наше наследство.

В том состоянии Вселенной, что вы называете "далекое прошлое", под светом яркой двойной звезды, так похожей на эту, родился новый вид. Мой вид. Тебе ни к чему подробности. Важно лишь то, что мы отличаемся от вас сильнее, чем можно представить. Наша эволюция шла по пути познания мира, что видится нам океаном вероятностей. То, что вы называете веществом, для нас есть лишь пики волн в море неявленного.