Мутант взвыл. Это послужило сигналом остальным, и Падальщики набросились на бывшего повелителя со всех сторон. Они делали то, что хотели сделать давно, но боялись: они кромсали Хозяина когтями, вырывали куски плоти клыками, били и ломали его, вымещая накопившуюся злость. Мутант ревел и сопротивлялся. Одного Падальщика он с трудом оторвал от себя вместе с куском собственного мяса в пасти и, схватив его за ноги, что было сил ударил о стену, разбив ему голову. Другого швырнул на пол и несколько раз припечатал ногой, ломая ребра и круша кости. Третьего и вовсе разорвал на части. Но Падальщиков было много. Все новые и новые появлялись из темноты и бросались на притеснителя и обидчика. А Женя сидел у стены и наблюдал за происходящим с застывшей усмешкой. Ему не было жаль Хозяина. Более того, он воспринимал происходящее с точки зрения коллективного Падальщика, чувствовал их ненависть и... вкус крови обидчика, врага, сильного, но терпящего поражение противника.
Когда силы покинули Хозяина, он рухнул на пол, и его тело скрылось под массой ревущих и копошащихся Падальщиков. Они не собирались останавливаться, грызли и рвали того, кто притеснял их, бил и отбирал законную добычу. Теперь он сам стал добычей, а голодные угнетенные утоляли голод, пожирая заживо все еще пытающегося подняться с пола Хозяина. Женя посмотрел на него и внезапно ощутил то, что чувствует сейчас грозный мутант. Это было ужасно и ужасно больно. Женька вовремя успел наклониться, перед тем как его вывернуло наизнанку.
Когда он пришел в себя и поднял голову, все было кончено. От Хозяина осталась лишь груда обглоданных костей и внутренностей, которые доедали самые голодные. Остальные, с окровавленными рожами и сытыми глазами преданно смотрели на Алексеева и видели в нем...
...нового Хозяина...
* * *
Невероятно, но факт: перед Глушаковым стоял тот самый Варлок, Женя, которого все уже давно отпели и похоронили. Саня сразу узнал его, хотя шкет сильно изменился с тех пор, когда они виделись в последний раз. Исчезли постоянная скованность и смущение, в волосах появились седые пряди, а в действиях — уверенность в собственных силах. Но главное — глаза. Они были абсолютно черными... Или нет? Присмотревшись повнимательнее, Санька понял, что ошибся. Обычные глаза, разве что взгляд какой-то... Мороз по коже. А еще Падальщики так и вились вокруг Жени, как щенки у ног любвеобильного хозяина. Поэтому Глушаков спросил на всякий случай:
— Варлок?
Женя продолжал смотреть на него так, словно никак не мог припомнить, кто именно перед ним. В какой-то момент Сане показалось, будто по его мозгу прошлись пальчиками — нежно, но настойчиво. Это было неприятно и пугающе. Он попятился назад, но смог сделать всего пару коротких шажков, после чего, такое впечатление, наткнулся на стену льда и тут же к ней примерз.
Алексеев приблизился к нему, склонил голову на бок, с любопытством разглядывая, словно букашку, прилипшую к мухоловке, и, наконец, спросил:
— Зачем пришел?
Голос прозвучал так, будто пришлись пенопластом по стеклу — аж мурашки пробежали табуном. А еще Сане показалось, будто ему не рады.
— Я...— начал было он, как вдруг откуда-то издалека донеслись приглушенные выстрелы...
Глава 17
Иногда странные мысли лезут в голову не ко времени. Вот и сейчас, покидая мастерскую сельскохозяйственной техники, Макс размышлял о героизме. Все-таки с какими необычными людьми ему пришлось пересечься за последнее время. Тот же Санек, например. Первое впечатление Клинцова о нем оказалось ошибочным. Это он только для виду был весь из себя такой крутой и наблатыканный. А на самом деле — нормальный пацан. Мужик! Жаль его... Или Серега. Да, понятно, что он и без того обречен. Но человек — существо, живущее надеждой. Даже в самой сложной ситуации он цепляется за соломинку, потому что стремление уцелеть заложено, наверное, в генах. Иначе homo sapiens давно бы вымер как вид. Но нет, Уфимцев решил пожертвовать, может быть, последними минутами своей жизни ради спасения товарища. Разве это не героизм?
Впереди показалась ложбина оврага, и Макс, вначале бежавший к холму, резко изменил направление, сообразив, что сейчас лучше всего держаться в складках местности и не появляться на открытом пространстве. Вот было бы у него оружие...
Он резко остановился, размашисто хлопнул себя по лбу ладонью. Ну не идиот ли?! Убежал, не прихватив с собой какой-нибудь ствол!
Уж слишком быстро и неожиданно все произошло: появление Дока, атака дронов, чудесное спасение, самопожертвование Сергея, а под конец еще эти несвоевременные мысли.
Нет, без оружия в Зоне — верная смерть. Тем более в сложившейся ситуации. И черт с ней, с навороченной винтовкой — тут не до жиру. Хотя бы ржавый ПМ какой. Но из оружия у Макса остался только нож.
Негусто.
Именно поэтому он, развернувшись, бросился назад, подбадриваемый короткими пулеметными очередями, которые раздавал Серега. Макс даже подумал о том, а не зря ли он побежал? Вдвоем с Уфимцевым они бы...
И тут прогремел взрыв и пулемет замолчал.
Клинцов снова остановился, прислушивался к тишине и молил: "Ну же, ну!" Он очень хотел услышать продолжения сольного концерта "Утеса", но вместо этого из пролома в стене мастерской появились Храмовники. Им понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться и найти взглядами беглеца. Макс не стал дожидаться, развернулся и бросился к оврагу. При желании его могли бы срезать на раз — расстояние было плевое. Но Храмовникам он был нужен живым, поэтому они открыли предупредительный и отсекающий огонь. Пули ложились рядом, одно неверное движение, и Макс мог бы сам подставился. Но он не остановился, продолжил бежать и добрался-таки до оврага. Еще немного, и земляной выступ скрыл его от преследователей. Те тут же перестали стрелять и, вне всяких сомнений, продолжили преследование.
Макс бежал, не останавливаясь, внимательно глядел под ноги — не дай бог сейчас запнуться за что-нибудь и упасть. Он ловко, как на полосе препятствий, перепрыгивал через корни, кочки и клубки переплетенной травы. Остановился лишь на миг, выскочив из оврага на открытую местность. Остановился, потому что не ожидал снова оказаться на поле боя.
Впрочем, не совсем так: до него еще нужно было добраться, а это метров триста, не меньше. И Макс снова побежал.
А тут совсем недавно знатно "повеселились"! Кто — пока не ясно, но от души. Горела техника, пахло копотью и жженным порохом. Не было никаких сомнений в том, что война шла за избушку лесника... вернее, за огороженный забором мобильный комплекс, отдаленно похожий на тот, которым руководил профессор Сладков. Когда-то это была настоящая крепость с вышками, колючкой, камерами наблюдения, пулеметными гнездами и даже тяжелой военной техникой. Сейчас же она представляла собой жалкое зрелище. Повсюду разруха, огонь, воронки, остовы сожженных машин и трупы, как защитников, так и нападавших.
Преследователи появились, когда он преодолел половину пути. Подзадержались что-то. Макс узнал об их появлении по прозвучавшим выстрелам. И снова пули летели не в него, а рядом. Намерения преследователей не изменились, и этим следовало воспользоваться.
План созрел набегу, когда Макс разглядел пару уцелевших машин. Пешком от преследователей не уйти, а вот на машине... Именно поэтому он, едва добравшись до места сражения, первым делом бросился к пикапу, который внешне выглядел неповрежденным. Более того даже ключ торчал в замке зажигания, на что и рассчитывал Клинцов. Он даже распахнул дверцу, когда увидел пробитое переднее колесо. Его посекло разорвавшейся неподалеку гранатой. Но не беда — рядом стоял уже знакомый "хамви".
Замысел парня не стал секретом для Храмовников, и они открыли уже более прицельный огонь, полагая, что лучше завалить цель, чем дать ей уйти.
Пришлось Максу ретироваться. Пригнувшись, он пробирался между обгоревшей и искореженной техникой, пока не оказался перед развороченными воротами. Теперь уже стало понятно, кто с кем здесь схлестнулся. Храмовники атаковали объект, который охраняли бойцы УФОР. Последних можно было различить по шевронам, а первых вообще ни с кем другим не спутаешь. А вот чего Макс совсем не ожидал, так это увидеть здесь знакомое лицо. Точнее, пол-лица. У ворот лежало тело Филиппа Мура. Ему снесло часть головы, но ошибки быть не могло. Вон и рука на перевязи — подарочек с последней их встречи. Что ж, жизнь наемника коротка, а участь — незавидна. Впрочем, возможно он мечтал погибнуть в бою. В этом случае его мечта осуществилась в полной мере.
Смолкнувшие на короткий момент выстрелы возобновились, и Максу снова пришлось искать укрытие. Он спрятался за бетонной конструкцией дота, сунулся было внутрь, но вовремя сообразил, что делать там нечего: туда прилетело что-то тяжелое, похожее на "шмеля", и оно выжгло все, что находилось в укрытии. Заметил валявшуюся винтовку М16А4, подхватил ее, высунулся из-за бетонной стены, ударил короткими очередями по замелькавшим между машин Храмовникам. Те попрятались, а у Макса закончились патроны.
К счастью, оружия во внутреннем дворе базы было предостаточно. Бросив использованную винтовку, Клинцов поднял другую. Из-за остова уничтоженного бронетранспортера показалась голова противника, Макс вскинул винтовку и выстрелил парой. Голова тут же исчезла, а он быстро переместился к укрепленной пулеметной точке. Увы, патроны к пулемету закончились, рядом лежал мертвый боец без головы, но хотя бы здесь можно было укрыться. И только Макс об этом подумал, как перед "гнездом" взорвалась граната. Похоже, намерения у противников изменились, и теперь Клинцов устраивал их хоть тушкой, хоть чучелком. Стоило ему только высунуться, и его встретили с трех стволов. Макс спрятался, сменил точку, снова высунулся, выстрелил... В магазине был всего лишь один патрон, да и тот Клинцов использовал бесцельно.
Макс завертел головой. Повернул направо, вниз, увидел зажатую в руке мертвеца гранату. Он собирался бросить ее за ворота, но не успел. Посмотрел налево. Там, на полпути до бункера, валялся дробовик с полным патронташем на ствольной коробке. То, что надо.
Возникший план был рискованный. Но что делать? Первым делом Макс осторожно вынул из окоченевших уже пальцев покойника гранату. Проглотил комок, вставший в горле, когда представил, что было бы, если бы он чуточку ошибся. Коротко высунувшись и едва не получив пулю в лоб, но успев разглядеть положение противника, он, бросил гранату и, когда ухнуло, выскочил из укрытия. Короткая пробежка, скольжение по земле до самого дробовика, а потом уже с оружием молниеносный рывок к распахнутым воротам бункера, по стенам которого тут же ударили пули.
Не успели...
Макс облегченно вздохнул.
Спрятаться у выхода было негде: почти сразу за дверьми начиналась лестница, ведущая вниз. Поэтому, когда в проход прилетела очередная граната, Макс бросился к лестнице, перепрыгнув сразу несколько ступеней. Гулко рвануло прямо над головой, осколки застучали там же — для пущей уверенности Клинцов присел. Звон в ушах перекрыл все остальные звуки, заморгала лампочка, но свет не погас.
Макс подумал, что если снова бросят гранату, то неизвестно чем это закончится, поэтому не стал рассиживаться, поднялся и быстро побежал по лестнице вниз. Она была прямая, без поворотов, и заканчивалась на глубине метров пятнадцати, переходя в коридор. Именно из него неожиданно появился... Клинцов даже толком не разглядел этого человека. Заметил лишь оружие в руках и то, как быстро тот отреагировал. Выстрелы прозвучали почти одновременно, и только благодаря тому, что Максу не нужно было поднимать ствол, в отличие от его противника. Запоздало подумал о том, что даже не проверил, а есть ли вообще патрон в патроннике? Мгновением позже дробовик в руках дернулся, выпустив заряд картечи. Расстояние до цели было невелико, а ее положение в пространстве настолько удачно, что шестимиллиметровые шарики легли кучно и почти все в голову. В ответ прилетели пули калибра 5,56. На этот раз Клинцову повезло, и ни одна из них его не задела.
Остаток пути до коридора он проделал настороже, не забывая посматривать назад, то есть, вверх.
Коридор начинался массивными дверьми, именуемыми гермозатвором, но без шлюзового отсека. За ней, собственно, и начинался проход с арочным потолком, жилами силовых кабелей и труб различного диаметра, бежавших по стенам вглубь объекта. В коридоре никого не было, и Макс решил пополнить боезапас. Он присел над телом убитого им Храмовника. Картечь разнесла тому черепушку, так что умер он быстро. Автомат М4 отправился на плечо, после чего Макс успел вытащить один запасной магазин, когда сверху ударила очередь. Пули застучали по ступеням, зажужжали, разлетаясь непредсказуемым рикошетом. Клинцов отпрыгнул в сторону, под прикрытие нависавшего потолка. Рисковать он, имея менее выгодное положение, не стал, прижав приклад дробовика к плечу, приставным шагом двинулся по коридору, держа под прицелом распахнутую дверь. Прошел мимо пункта охраны, расположенного за пуленепробиваемым стеклом. Оно не помогло тем, кто находился под его защитой: две пули пробили — словно прожгли — аккуратные отверстия в стекле. Как результат — два трупа охранников. Один так и остался сидеть перед конторкой, второй валялся на полу.
Протиснувшись через прикрытую дверь, Клинцов попал в небольшой уютный холл. Здесь у стены слева стоял журнальный столик и два кресла, а справа установили полку с цветами в некоторых ячейках. Иллюзию ухоженности добавляла пара картин, стиль которых Макс называл "мазней". Некогда чистый пол был затоптан солдатскими ботинками.
Холл служил своеобразной развилкой. Прямо дороги не существовало, но можно было пойти налево или направо. Указатели со стрелками и надписями по-английски оповещали о том, что, свернув налево, можно было пройти в административный корпус. Там же располагалась столовая, комната отдыха и жилой отсек. Коридор справа вел к лабораториям и техническому узлу.
Макс задумался.
Это и есть тот самый объект, про который говорил Покровский, Х3? Хорошо. И что дальше? Где та дверца, к которой должен был подойти ключ, лежавший в рюкзаке Клинцова? Нет, понятно, что речь шла не о двери, а о какой-то установке, в которую нужно вставить печатную плату. Знать бы еще, где она находится, что собой представляет и, главное, как ею воспользоваться и к чему все это приведет? Отправляясь на поиски объекта Х3, Макс старался не забегать вперед, решив, что разберется на месте. И вот он там. Что теперь?
Ладно, маленькая фора у него все еще была: сначала нужно было найти установку, а уж потом ломать голову над следующей загадкой.
Логика подсказывала, что вряд ли установка находилась в столовой или комнате отдыха. Именно поэтому Клинцов свернул направо. Звуки доносившейся со стороны лабораторий стрельбы красноречиво говорили о том, что прогулка скучной не будет.
Первые трупы он обнаружил уже в коридоре. Это были бойцы УФОР и сотрудники охраны. Отличить одних от других оказалось проще простого: охранники были одеты в темно-серую униформу с надписью security на спине и были вооружены исключительно пистолетами. Спецура же выглядела более защищенной и вооруженной, но это их не спасло от пуль Храмовников. Кстати, тел последних Макс до сих пор не обнаружил, что как бы намекало то ли на их профессионализм, то ли на их удачу.
