Командир роты взял вырезанную из дерева винтовку и попытался навести ее, балансируя медной деталью на узкой ширине прицела. Медяшка музыкально звякнула, быстро ударившись о каменный пол, и мардуканец разочарованно зарычал.
— Это безумие. Предполагается, что это война?
— О, да, — выдохнул морской пехотинец. — Ты еще понятия не имеешь. Просто подожди, пока не увидишь пушку.
* * *
— Ты хочешь, чтобы они что?
— Ваша рота станет кадрами для артиллерийского корпуса, сэр, — сказала Косутич мардуканцу, который стоял, скрестив все четыре руки на груди, и недоверчиво смотрел на нее. До этого самого утра пенистый был старшим офицером "Меча Крина", галеаса-флагмана к'вэрнийского флота, и он, казалось, не был особенно в восторге от своего нового назначения.
— Это смешно, — проворчал морской офицер. — Бомбарды — это корабельное оружие — они слишком тяжелы, слишком медлительны и потребляют слишком много пороха и ядер, чтобы их использовал любой чертов грязебой!
— Сэр, понимаю, почему вы так думаете, но уверяю вас, что эти "бомбарды" совсем не похожи на те, с которыми вы знакомы.
Мардуканец издал скептический звук, и Косутич глубоко вздохнула. Она была единственным членом роты, кроме самого капитана Панера, который прошел подготовку по обучению стрельбе из тяжелого оружия. В глазах Панера это делало ее логичным старшим тренером для предполагаемой артиллерии. Тот факт, что, в отличие от этого сомнительного пенистого, она никогда в жизни не стреляла из артиллерийского орудия с дульнозарядным черным порохом, очевидно, не имел значения. И, в некотором смысле, так оно и было, потому что никто на этой жалкой планете — включая четырехрукую занозу в заднице, сердито смотрящую на нее, — никогда не слышал о концепции полевой артиллерии.
— Сэр, — продолжила она через мгновение, — главная причина, по которой вас назначили на эту должность, заключается в том, что в отличие от офицеров стражи, у вас есть опыт обращения с артиллерией. Но вы должны понимать, что бомбарды, к которым вы привыкли на борту своих кораблей, сильно отличаются от полевых орудий, которые мы собираемся производить.
— Бомбарды есть бомбарды, — категорично заявил мардуканец, и Косутич крепко прикусила язык.
Она знала, что часть проблемы заключалась в том, что Бухта К'Вэрна привыкла быть поставщиком лучшей артиллерии в округе, а к'вэрнийский флот еще больше привык считать своих артиллеристов лучшими в мире. Что означало, что никто из них не был очень рад услышать, что умные люди собираются показать им, как следует изготавливать и использовать артиллерию.
Такая реакция была неизбежна, по крайней мере на начальном этапе, и не только среди пенистых. Военные люди на протяжении веков негативно реагировали на предположения о том, что то, что, как они знали, работало в прошлом, возможно, все еще не является лучшей техникой или оружием, доступными в настоящем. Большая проблема здесь заключалась в том, что у них просто не было времени постепенно приводить людей в чувство, а это означало, что Тарл Кам и Бистем Кар были довольно прямолинейны и жестоки, устанавливая закон для своих более сомневающихся подчиненных. А это означало, что определенная степень такта была абсолютно необходима.
— Сэр, — дипломатично начала она, — я не знаю, с чего начать, чтобы рассказать вам, как вести морское сражение. Честно говоря, я ни хрена не смыслю в этом конкретном предмете, но понимаю, что ваша стандартная тактика для тяжелых сражений заключается в том, чтобы грести прямо на цель и произвести одиночный залп с близкого расстояния из всех ваших орудий непосредственно перед тем, как таранить их и брать на абордаж. Это примерно правильно?
— В общих чертах, да, — неохотно ответил мардуканец.
— И почему же вы не делаете больше одного выстрела из каждого орудия, сэр?
— Потому что требуется семь курантов, чтобы перезарядить их, — сказал ей морской офицер с преувеличенным терпением. Косутич знала, что курант — это к'вэрнийское измерение времени, равное примерно сорока пяти секундам, так что пенистый говорил о пятиминутном времени перезарядки. — И, — продолжил офицер, — потому что навести оружие для второго выстрела заняло бы еще больше времени.
— Да, сэр, так было бы, — согласилась старший сержант. — Но оружие, которое мы собираемся использовать, может быть перезаряжено гораздо быстрее, чем это. Фактически, используя пакетированный порох и стационарные противопехотные заряды, вы сможете стрелять из них один раз за курант — возможно, даже немного быстрее — в условиях максимальной скорострельности на короткой дистанции.
Мардуканец недоверчиво уставился на нее, а она обнажила зубы в тонкой улыбке и продолжила.
— Кроме того, новые лафеты, которые мы собираемся построить, в сочетании с тем, насколько легче будут сами пушки, сделают их намного более мобильными, чем любая бомбарда, которую вы когда-либо видели. Мы полагаем, что одна пара туромов должна быть в состоянии без особых проблем перевозить даже самые большие из них. И эта новая функция здесь, — она постучала по цапфам деревянного макета, который кто-то с древней Земли, возможно, признал бы удивительно похожим на то, что когда-то называлось "двенадцатифунтовым Наполеоном", — на самом деле позволит вам изменять высоту ствола от выстрела к выстрелу.
Мардуканец разжал руки и наклонился ближе. Было очевидно, что он действительно впервые смотрит на новое оружие, и Косутич спрятала улыбку, когда часть его свирепого скептицизма, казалось, исчезла. Если бы они могли просто заставить пенистых по-настоящему увидеть преимущества, три четверти работы было бы сделано.
Бомбарды к'вэрнийского флота были очень хорошо изготовлены с точки зрения их металлургии и технологии литья, но, как практичные артиллерийские орудия, они оставляли желать лучшего. На самом деле это были просто огромные бронзовые или железные трубы, которые крепились к тяжелым деревянным балкам, а затем приковывались цепью или канатом к палубе корабля. Они больше походили на большие, неуклюжие мушкеты, чем на то, что человек назвал бы артиллерийским орудием, и было невозможно каким-либо образом отрегулировать их высоту. Что касается отдачи, к'вэрнийские артиллеристы просто отходили как можно дальше в сторону и запускали воспламенитель. Тяжелые тросы, которые крепили бомбарды к палубе и фальшбортам, не давали орудию выпрыгнуть за борт, а трение между бесколесным "лафетом" и палубой действовало как чрезвычайно грубый амортизатор отдачи. Перетаскивание орудий обратно на позицию для следующего выстрела без каких-либо колес под ними, конечно, было непосильным процессом, но они принимали это как цену ведения бизнеса, потому что так всегда делалось раньше.
С другой стороны, новые орудия представляли собой совсем другое предложение. Их конструкция с большими колесами со спицами и сверхширокими ободами и меньшая масса придадут им такую степень мобильности, о которой мардуканцы и не мечтали, а внедрение цапф и подъемных винтов полностью изменит их тактическую гибкость, как на плаву, так и на берегу. С добавлением заранее отмеренных зарядов в мешках и фиксированных патронов с картечью и шрапнелью их скорострельность также была бы значительно увеличена. Если бы команде, работающей над боеприпасами, действительно удалось за отведенное время справиться с проблемами в производстве приличного осколочного снаряда, оружие было бы еще более эффективным, но старший сержант не собиралась задерживать дыхание, пока ждала. На самом деле, у нее было довольно проницательное представление о том, что более оптимистичные представления о взрывчатом наполнителе для чугунных снарядов были обречены на разочарование. Ракетные батареи, конечно, были совершенно другим делом, но никто на самом деле не знал, насколько хорошо сработает этот проект. А тем временем ...
— Сэр, как вы знаете гораздо лучше, чем любой из офицеров стражи, с таким оружием, которое обслуживается расчетом, важно, чтобы каждый выполнял свою работу точно в соответствии со стандартной инструкцией. Что мы собираемся добавить к тому, что вы уже знаете, так это скорость, потому что новые пушки можно будет заряжать и стрелять из них гораздо быстрее... если расчеты обучены должным образом.
— Вы знаете, что ваши бомбарды делают с корпусами вражеских кораблей. Попытайтесь представить, что подобное оружие сделает с толпой боманов. Каждый выстрел пробьет их насквозь и убьет любого, кто встанет у него на пути, а когда собраны десятки таких пушек, нет ничего подобного им. В нашем обществе артиллерию называли "королем битвы", но для того, чтобы орудия были эффективными, их расчеты должны быть натренированы до изнеможения. Они должны быть в состоянии очистить ствол, зарядить и выстрелить из орудия в самых экстремальных обстоятельствах, затем размяться, двигаться дальше и делать это снова. Итак, вы изучаете шаги, а затем практикуете их снова и снова.
— Это означает, что изначально нет необходимости в самих пушках. Тренировочный макет или даже несколько отметок на земле, чтобы показать его контуры, подойдут в крайнем случае, потому что действительно важно то, как вы обращаетесь с оружием. Хитрость в том, чтобы научить артиллеристов, как это делать, еще до того, как они увидят настоящую пушку — научить их никогда не стоять за ней, когда она заряжена, выполнять свою работу в определенной последовательности и быстро.
— Итак, мы собираемся показать вам, как это делается. Вы и ваши люди были выбраны потому, что вы уже знакомы с артиллерией. Осознаете вы это или нет, но у вас уже есть большая часть необходимых вам базовых знаний, и все, что нам нужно сделать, это научить вас воспринимать эти знания немного по-другому и приспосабливаться к совершенно новому темпу. Итак, как только мы покажем вам это, ваши люди покажут другим, а те люди покажут еще другим, и так далее. И когда мы закончим, у нас будет небольшой артиллерийский корпус, который будет убирать боманов, как ячмень.
Скептически настроенный морской офицер теперь слушал гораздо внимательнее, и она спрятала еще одну улыбку, когда повернулась к шести морским пехотинцам, стоящим вокруг вырезанной деревянной модели. Конец деревяшки был слегка опален, потому что она только что закончила двойную работу в качестве модели для литейной формы и после этого была оставлена слишком близко к печи.
— Эти прекрасные молодые морские пехотинцы, которые только что провели последние несколько часов, изучая, что делать, собираются устроить демонстрацию, — продолжила она. — Чего они не могут продемонстрировать, так это то, что есть некоторые вещи, которые вы, мардуканцы, можете делать четырьмя руками, чего они не могут сделать только двумя. Нам придется решить это с вашей помощью по ходу дела.
Она глубоко вздохнула и кивнула старшему морскому пехотинцу.
— Отделение! — рявкнула она. — Приготовиться привести оружие в действие! Пушка в действии ... Начали!
И шесть морских пехотинцев Терранской империи, родившихся на планетах, вращающихся вокруг пяти разных звезд, начали ритуал службы в артиллерии — ритуал, который был старым еще до того, как первые ракеты поднялись за пределы атмосферы Терры, и, похоже, продолжится, когда остынет последняя звезда.
Некоторые вещи, казалось, просто никогда не менялись.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Что-то твердое и круглое мгновенно ударило Фейна в висок, когда он рысцой пробежал через дверной проем, с наступающим ему на пятки Эркумом, и врезался прямо в человеческого принца.
Новоиспеченный сержант услышал позади себя глухой рокот неудовольствия и потянулся назад, чтобы очень осторожно положить сдерживающую руку на грудь Пола, пока Роджер не смог протянуть руку и отодвинуть дуло винтовки в сторону.
— Все в порядке, Джено. Он один из наших, — сказал принц, затем похлопал сержанта по плечу. — Кринди Фейн, не так ли? Ты хорошо выступил в битве. Превосходно держал свое отделение вместе.
— Спасибо, ваше высочество, — сказал Фейн, вытянувшись по стойке смирно и стараясь не слишком явно показывать свое облегчение.
— Не так официально, сержант — мы все здесь старые солдаты. Сержант Джулиан следит за тем, чтобы вас правильно кормили? Не могу обещать сон; никто из нас не получает много этого.
— Да, ваше высочество.
— Хорошо. Не забывайте заботиться о своих войсках, и они позаботятся о вас. — Человек повернулся к тени сержанта и вытянул шею, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. — И неподражаемый Эркум Пол, я вижу. Как поживаешь, Эркум?
— Да, ваше высочество, — сказал рядовой.
— Я приму это как "дела идут хорошо", — сказал Роджер с улыбкой. Очевидно, он знал о простодушии солдата. — И, Эркум, в следующий раз используй доску поменьше, хорошо? Мне нужна вся кавалерия, которую я могу раздобыть.
— Да, ваше высочество, — услышал Фейн свой голос.
— Продолжайте, — сказал принц, махнув рукой, удаляясь в сопровождении своих телохранителей, и диаспранцы снова вытянулись по стойке смирно.
— Доску поменьше, — прошептал последний стражник морской пехоты, подмигнув по-человечески, проходя мимо Фейна. — Ублюдки все еще в больнице.
* * *
Роджер покачал головой, поворачивая за угол к тренировочной площадке. Этот парень Кринди собирался пойти далеко... предполагая, что он сможет удержать Пола от убийства кого-то в неподходящий момент.
Он усмехнулся, затем обратил свое внимание на роту будущих стрелков. Шеренги были выстроены в открытом строю, и каждый солдат держал в руках деревянный макет окончательной конструкции винтовки. Когда принц вошел в этот район, раздался сигнал о начале огня.
— Открыть. Зарядить. Закрыть. Взвести. Колпачок. Цель. Огонь.
Мардуканец с бычьей шеей, отдающий приказы, отдал честь, когда Роджер проходил мимо. Этот полк "пикинеров" нового образца ветеранов Диаспры, как и большая часть их сил, был расформирован в поисках кадров для новых подразделений.
Цифры для этих новых подразделений выглядели намного лучше, чем опасался Роджер, если не совсем так хорошо, как он мог бы пожелать в идеальном мире. Ядром новой и улучшенной к'вэрнийской армии должны были стать ветераны стражи, их менее восторженные сограждане, временно переведенные из военно-морского флота, северные кавалеристы Растара и диаспранские пикинеры. Но это составило бы немногим более трети от общего числа, в котором они нуждались, и уровень добровольцев был отрадно высоким. Некоторые из местных добровольцев участвовали в нем только ради ожидаемой добычи, что, как бы корыстно это ни казалось, было, безусловно, понятно. Боманы по эту сторону холмов Нэштор завоевали северные города и Синди, которые все были богатыми и могущественными государствами, так что можно было только ожидать, что в результате их побед они будут купаться в сокровищах. Другие добровольцы выступили вперед, потому что они воспринимали боманов как угрозу для их собственного города, а некоторые вызвались добровольцами, потому что они были беженцами из других городов, которые хотели вернуть часть утраченного.
Каковы бы ни были причины их присоединения, войска формировались в аккуратную маленькую армию. Теперь, если бы они только могли раздобыть для этого какое-нибудь оружие.
