— Ох, что вы, как не родные?! — отпускаю девушку из свои рук и подталкиваю к сестре. — Давайте — обнимитесь за встречу! Я узнавал — здесь так принято!
— Только у семнадцати процентов видов... — тут же поспешила подчеркнуть мою некомпетентность в вопросе Коронэ, усилив строгий тон парой уничижительных махов ясно какой деталью организма.
— Да-да-да! Ещё я не должен был взрывать ту нейтронную звезду! Ты, как всегда, права. А теперь обнимайтесь!
Лиладаны с одинаково бесстрастным выражением лиц покосились на меня, перевели взгляд друг на друга и осторожно, почти робко подались навстречу. Картина двух обнимающихся кошко-девочек несказанно радовала мой глаз, да... А уж что происходило с невольными свидетелями вокруг — сложно передать словами. Кажется... Хм-м-м... кажется, среди прибывших затесался один отаку? Ну не может же простой взрослый мужчина, пусть и азиатской внешности, зависнуть до состояния столба, широко распахнув обычно узкие глаза и вперившись взглядом в Коронэ и Юки? Я так и знал, что рано или поздно что-то такое произойдёт. Надеюсь, сюда не прилетит теперь целая делегация желающих приобщиться к живому воплощению своей культуры — Синклер мне этого не простит.
— Ня-я... — раздалось тихое и неуверенное.
Точно отаку...
— Итак, вернёмся к теме, — привлекаю внимание продолжавшей обнимать сестру нэки. — Юки, я очень рад, что ты прилетела. Груз растений и животных для моего маленького парка как раз недавно доставили к "Вавилону". Ты ведь сможешь забрать его и доставить на нашу территорию?
— Конечно, Лорд Баал, — девушка сделала шаг назад и подчёркнуто вежливо поклонилась, передавая конец фразы по связи репликаторов. -А что по поводу девочки? Алису тоже нужно будет забрать в комплекс?
- Нет, сначала необходимо обустроить на планете подходящую жилую среду, да и создание живых обитателей ещё не завершено. Ты же и так это знаешь...
— Никогда не лишним будет уточнить. Вы могли закрыть от меня часть информации по своим соображениям...
— Вот, — поднимаю палец вверх, довольно улыбаясь, — учись у своей сестрёнки, Коронэ! Вежливая и воспитанная молодая леди, знающая...
— Не в вашем случае, — фыркнула нэка, дёрнув ушком. — За вами необходимо внимательно следить, чтобы не допускать урона репутации Империи. — Эх...
— А ещё — вы сами меня такой создали. Теперь расхлёбывайте, — сопроводив мысленную часть гордым взмахом левого ушка, Коронэ отвернулась, с невозмутимым видом принявшись оглядывать небольшие сувенирные ларьки, примостившиеся практически сразу на выходе из зоны досмотра.
— Пойдём, Юки, — демонстративно вздыхаю, приобнимая девушку за плечи, — я покажу тебе каюту, где ты будешь жить, пока решится вопрос с перегрузкой товаров со склада "Вавилона-5" на твой корабль. К тому же, Коронэ наверняка будет рада общению с сестричкой и с удовольствием покажет тебе станцию.
— Здесь нет ничего заслуживающего особенного внимания, — пожала плечами моя атташе, подстраиваясь под наш шаг и движением ушек выражая просто океан презрения к "слаборазвитым варварам, полезшим в космос, едва выйдя из каменного века".
— А как же пирожные? — улыбаюсь, искоса посмотрев на невзначай пристроившуюся ровно у бока Юки старшую девочку. — Или мне стоит отменить заказ на доставку в посольские апартаменты кондитерских изделий из твоего любимого кафе?
— Это другое! — бескомпромиссно возмутилась девушка. — Местные виды не столь развиты, как могли бы быть, но у них есть некоторые узкие области успешного культурного развития. Кондитерская кулинария — это как раз тот случай, — ушками лиладан выражала озабоченность и тревогу моим предложением, а по сети репликаторов я с умилением отследил, как она полезла проверить, не отменил ли я и в самом деле заказ в "Сладостях галактики" на наисвежайние эклеры и французские круассаны.
— Не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью, — передаю по подпространственной связи своё эмоциональное состояние, — и с полной ответственностью заявляю, что сейчас как раз твоё поведение нелогично и странно...
— Это всё равно ваша вина, — гордо отвернулась зеленоглазая андроид.
— Разумеется...
Посчитав, что беседа окончена, а её обязанности выполнены, Коронэ, тем не менее, схватила Юки за руку и, вырвав из моих объятий, потянула за собой по коридору — свою роль "старшей" сестры она отыгрывала ответственно.
Ладно, пусть "дети" развлекаются, раз уж даже искусственно созданный машинный разум не смог устоять перед властью кондитерских изделий... Всё-таки выражение про Тёмную Сторону и печеньки появилось не на пустом месте — я знал, да.
Сохраняя на лице благодушную улыбку и заложив руки за спину, я неторопливо направился следом, тактично позволяя "сёстрам" посекретничать о своём — о женском, приватно. В смысле, обменяться рабочей информацией и согласовать данные для отчётов, да. Разумеется, это называется именно так. Заодно сформировал в компьютере станции заявку на перемещение грузов с одного корабля на другой и оформление сопутствующей таможенно-грузовой бюрократии. Да, нужно ещё раз проверить груз в ходе погрузки на корабль Юки — всё-таки это "Вейланд Ютани". Бр-р-р...
Интерлюдия
— Мне доложили, что вы были рядом, когда Варн пришёл в себя? И он говорил с вами.
— Это так, коммандер, — бросив короткий взгляд на Деленн, ответил Драал. — Но он сказал нам не больше, чем вам...
— Не будете ли вы столь любезны, что поясните, что вы вообще там делали? Драал? Деленн?
— Его дух, — Драал снова переглянулся с минбаркой, — воззвал ко мне в ночи... Он мне явился. О! Он явился и вам, коммандер?
— Да, — Синклер чуть ли не скривился, произнося эту фразу. — Мне кажется, машина внизу всё ещё связана с ним, настроена на его состояние, и посылала что-то вроде сигнала бедствия. Всё, что можно сделать — это надеяться, что он скоро придёт в себя... У нас чуть больше восьми часов, пока этот ад не вырвался наружу.
— Кажется, — медленно произнесла Деленн, задумчиво нахмурившись, — Лорд Баал знает про эту машину куда больше, чем мы все вместе взятые...
— Да, — Синклер вздохнул, — и он недвусмысленно посоветовал найти Варну замену и оставить дальше всё так, как оно было на протяжении тысячелетий, если вы помните.
Окинув внимательным взглядом двух минбарцев, Синклер коротко поклонился и размеренным шагом вышел из переговорной, в которой и проходила беседа. Только теперь, когда коммандер вышел, Деленн позволила себе расслабить силки воли — на её лице проступило нешуточное волнение и напряжение.
— Драал... Вы ведь и сами догадались, что подразумевал Варн под словом "другой"?
— Да... — негромко ответил мужчина, склонив голову. — Варн не мог просить, произнести открыто, но его взгляд... Возможно, ему запрещено говорить впрямую, но ответ есть, если вы хотите его услышать...
* * *
— Деленн! Он взывал и ко мне! — посол Моллари в волнении ходил взад-вперёд по небольшой беседке.
Лондо практически поймал минбарцев в коридоре, когда они шли назад после беседы с коммандером, и чуть ли не в ультимативной форме потребовал ответов на свои вопросы. Хотя зачастую поведение посла Центавра вызывало в Деленн одно только раздражение, она не могла не признавать живости его ума, ещё не потерянной за обильными возлияниями, и неуёмного любопытства, конечно, когда последнее могло пробиться через, опять же, обильные возлияния и праздный образ жизни Лондо.
— Странно, — задумчиво протянула Деленн, — почему он явился только вам, Драалу и коммандеру Синклеру?
— Возможно, — Драал, сидевший всё это время с задумчивым видом, вскинул голову, — потому, что нам лучше, чем прочим, известен Третий Закон жизни разумного существа... Вы можете исполнить великую миссию, посол Моллари, если у вас достанет силы духа...
— Вы говорите с жителем Центавра, — с апломбом заявил Лондо, — который возглавил рейд на "Фрейлис-12"! Правда, это было давно... Быть может, — центаврианин с улыбкой вздохнул, — стоит вернуться и вспомнить былые времена и привычки?
— Посол Моллари, — Деленн встала со скамейки, — мне кажется, вы не совсем поняли, о чём вас спросил мой наставник...
— Разумеется, я понял, Деленн, — в миг посерьёзнев вздохнул мужчина. — Один из нас не вернётся, так ведь?
— Более чем вероятно, — с осознанной невозмутимостью ответил Драал.
— Когда я был молод и глуп, как и все в таком возрасте, — Лондо снова улыбнулся, — я поклялся, что умру стоя, совершая что-нибудь благородное, смелое и бесполезное. Быть может, — он пожал плечами, — это была не такая уж и безумная мечта... Или не глупая... Всё лучше, чем смириться и ждать неизбежного, не так ли?
Под моим чутким руководством (четыре просьбы в адрес таможенной службы "Вавилона" плюс личное присутствие Коронэ) груз, привезённый транспортником "Вейланд Ютани", был проверен и перепроверен. К счастью, в контейнерах было именно то, что я заказывал и ни единой жизненной формы сверху. Но нельзя расслабляться — ксеноморфы это такие сволочи... И нет, это не паранойя, что бы там ни ворчала Коронэ по внутренней связи! Ну, почти...
Не то, чтобы меня беспокоила потенциальная возможность реального существования в этой вселенной чужих, но сюрприз вышел бы довольно специфический. Тем более, что я собирался поселить на том же планетоиде Алису — она, конечно, девушка самостоятельная, но не думаю, что она готова к столь необычному домашнему питомцу. Опять же вопрос, чем его кормить... Кхм...
Тем временем, история с Машиной внизу продолжалась своим чередом, как я и помнил — даже "хозяева" покачать права прилетели. Удивительно, что прилетели они откуда-то из другой точки пространства — зонд, по-прежнему наблюдавший за планетой этой расы, обнаруженной на моей территории, не отмечал никакой сторонней активности. Да и корабль, прилетевший к станции, был более технологичен, чем космические сооружения около планеты. Эк, получается, эту расу по галактике-то разбросало.
На данный момент ситуация напоминала "быкование" двух разбойных группировок типа "гопота обыкновенная" на моей "исторической родине" — "Гиперион", всё так же барражировавший возле станции, с одной стороны и корабль инопланетян, сразу же по прилёту выставивший ультимативное требование, с другой. В адрес корабля Юки гости вели себя пока что подчёркнуто вежливо — попытались в самом начале просканировать и получить доступ к языковым базам, как поступили и с "Вавилоном", но никакого результата не получили и теперь напряжённо "посмотривали" в сторону неизвестной величины.
Интересно, они и в мой адрес будут проявлять агрессию?
— Лорд Баал, — после недолгого сигнала вызова на дисплее появилось усталое лицо коммандера, — простите, что беспокою, но я хотел бы с вами переговорить насчёт текущей ситуации...
— Я весь внимание, коммандер Синклер, — киваю. — Полагаю, вы насчёт корабля чужаков, не так давно прилетевших к станции и предъявляющих права на планету внизу?
— Вы на удивление проницательны...
— Это было вполне логичным выводом, — пожимаю плечами. — Чем я могу вам помочь, коммандер?
— Не то, чтобы помочь... — было видно, что мужчина боролся сам с собой — вроде и честь офицера не позволяла просить помощи у дипломата чужого государства, а вроде и только на свои силы рассчитывать ему было боязно. — Не знаю, в курсе ли вы, но прилетевший корабль выдвинул, не побоюсь этого слова, наглый ультиматум, потребовав нас всех — станцию, корабли, послов — убраться из системы в течение десяти часов...
— Да, — позволяю себе улыбнуться, задумчиво поглаживая бородку пальцами, — крайне целеустремлённые и амбициозные существа. Полагаю, вы хотели бы узнать, как я планирую реагировать на их ультиматум?
— Да, — Синклер коротко кивнул, напряжённо сжав губы.
— Как и ранее, коммандер — Империя Гоаулдов не стремится к эскалации конфликтов, но мы никогда не оставляем чужие усилия без достойного ответа.
— Вы...
— Корабль Юки не будет участвовать в битве с вторженцами, как этого наверняка хотел бы капитан вашего крейсера, но, — поднимаю палец, не давая Синклеру себя перебить, — точно так же я не намерен менять свои планы из-за чьих-то прихотей, не имеющих, смею заметить, никакого под собой основания, — радушно улыбаюсь. — В настоящий момент происходит погрузка заказанных мной на "Вавилон" товаров — я сумел убедить вашу транспортную службу уделить более тщательное внимание проверке груза, хотя это и стоит некоторой задержки... Надеюсь, лишние пять-шесть часов не слишком нарушат ваше расписание погрузок?
Синклер несколько секунд переваривал услышанное, изучая меня взглядом, а потом, расслабившись, кивнул, позволив себе слегка кривую, но улыбку.
— Если груз важный, нет ничего необычного в более тщательном процессе таможенного досмотра и оформления документации. Не переживайте, Лорд Баал, и... Спасибо.
— Сочтёмся, коммандер, — пожимаю плечами. — К тому же, Коронэ как раз показывает сестре станцию, а это надолго — уж очень много у вас хороших кондитерских...
Какой я, однако, сегодня добрый... Аж противно местами — взорвать что ли пару планет... Кхм...
В этот раз мои самокопания "прервал" сигнал от входной двери. Взглянув через камеры, я с трудом удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть — в коридоре, неуверенно переступая с ноги на ногу, стоял доктор Франклин. И, с вероятностью в 99 процентов я уже знаю, зачем он пришёл...
— Войдите.
— Простите, что я так внезапно, Лорд Баал, — Франклин отвесил чуть неловкий поклон, входя в каюту.
— Ничего страшного, доктор, — вежливо улыбаюсь, — быть может, чаю? У Коронэ есть запас отличного печенья, я думаю, она не будет против, если я украду немного для гостя.
— Благодарю... но я ненадолго, если позволите... С важным вопросом...
— Что ж, — гостеприимно указываю на гостевой диванчик, — присаживайтесь, и я весь внимание. У вас возникло какое-то затруднение?
— Я... хм... Да. Лорд Баал, я помню, что я обещал сохранить этот случай в тайне... Я и сохранил! Не осталось никаких записей в медицинском журнале станции, ничего, что говорило бы о вашем участии в том случае с мальчиком и его исцелением, но...
— Наш гость оттуда? — указываю пальцем в пол.
— Да, — кивнул доктор, выдыхая. Не нужно было быть пророком, чтобы догадаться... — Здесь информация о его состоянии... — Франклин протянул мне инфомрационный кристалл. — Вы сможете ему помочь?
Демонстративно вздохнув, принимаю из рук медика кристалл и вставляю его в приемник возле терминала, одновременно скачивая из базы медотсека полную информацию о Варне и его состоянии. Но нет — чуда не произошло. Старичок наш держится на одном только упрямстве и чувстве долга — учитывая реальный возраст его организма, было удивительно, что он не то, что жив, а вообще существует. При этом аппаратура Вавилона едва могла определить и половину того, что я знал по его состоянию из телеметрии самой Великой Машины.
— Не хочу вас расстраивать, — как и вообще влезать во всю эту канитель, но об этом молчок. Хотя, секундочку... я же про это на каждом углу говорю?! Коронэ была права — моя нелогичность уже выходит мне боком — я зарекомендовал себя слишком добрым, и они уже пытаются сесть мне на шею. Срочно надо кого-нибудь взорвать. Срочно! — но, боюсь, я мало что смогу сделать...
