Она ждала в помещении, сжимая и разжимая одну руку, как будто держала в кулаке теннисный мячик. Она кивнула, когда компания проводила своего гостя в вестибюль.
— Спасибо, что пришел, Травертин.
— У меня был выбор?
— Да, и я надеюсь, что моим сотрудникам это было ясно. — Чику кивнула в сторону констеблей — сейчас они были не нужны, хотя робот мог остаться. — Идем, я забронировала номер. Наша беседа не займет много времени, а потом ты сможешь отправляться своей дорогой.
— Все это очень официально. Я думал, мы лучше всего справляемся с делами на твоей кухне.
Чику натянуто улыбнулась. — Это были старые времена. Теперь это другой мир. Кстати, ты хорошо выглядишь.
— И ты очень плохо лжешь. Я выгляжу тем, кто я есть на самом деле, монстром, разгуливающим по миру. В этом весь мой смысл, не так ли? Мрачное предупреждение другим потенциальным грешникам?
— Ты придаешь этому слишком большое значение. Я вижу людей постарше, когда бываю в центре сообщества. В любом случае, я позвала тебя сюда не для того, чтобы спорить.
— Еще одна проблема с твоей новой секретной игрушкой?
— Пожалуйста, — предупредила Чику. — Я действительно не хочу, чтобы тебя провожали обратно к той машине. Это выглядело бы нехорошо для нас обоих.
Они добрались до опечатанной комнаты, дверь которой охраняли два констебля. Чику помахала Травертину и роботу с луковичной головой, чтобы они прошли вперед нее. Ее собственный искаженный вид отразился от блестящей головы робота, когда она последовала за ними в комнату. Чику жестом указала на пару кресел.
— Попросите его помочь вам сесть, а затем отпустите его.
— Ваша собственная Ассамблея предоставила этого робота. Ты действительно так беспокоишься о неприкосновенности частной жизни?
— Ты даже не представляешь.
— Ах. Значит, я был прав — с кораблем какая-то проблема. Это позор. Я знаю, как много ты поставила на это. Твоя жизнь, твоя семья... всем пожертвовала ради этого единственного. — Робот помог Травертину сесть на его место, затем тот прогнал его, как можно было бы прогнать чересчур внимательного слугу. — Иди. Подожди снаружи.
— Разве экзо не был бы лучше для твоих суставов? — сказала Чику, когда робот удалился.
— Они не разрешили мне взять его — думаю, они боялись, что я превращу его в проходческую машину или что-то в этом роде.
— Куда бы ты пошел?
— Вот именно. В любом случае, я действительно не возражаю против робота. Раньше они беспокоились о том, что я причиню себе боль. Теперь их больше беспокоят толпы линчевателей и сумасшедших. Иногда люди бросают в меня камни. Это завораживает — быть в центре массовой ненависти. Это очень заземляет. Каждый должен попробовать.
— Любой, кто причинит тебе боль, будет наказан по всей строгости закона, — сказала Чику, как будто это утешило бы Травертина, если бы его забили камнями до полусмерти. — И, кстати, с кораблем все в порядке.
— Какой позор.
— Правда?
— Я думал об этом как о своей страховке. До тех пор, пока ты не знала, как заставить эту штуку работать должным образом, ты нуждалась во мне. Вот почему обычно приходили эти люди со своими идиотскими вопросами. Почему вы согласились поправить манжету, чтобы поддерживать меня на таком уровне дряхлости. — Он кивнул на черное кольцо на своем запястье, на котором все еще мигал индикатор состояния.
— Ты все еще ценен для меня.
— Я сомневаюсь в этом. Теперь у тебя есть твои нетерпеливые маленькие эксперты и больше времени, чем ты на самом деле заслуживаешь.
— Честно говоря, эта работа наскучила бы тебе. Когда мы запустим "Ледокол", и обнаружится, что мы прямо нарушаем Соглашение "Пембы", начнется настоящий ад. Это будет иметь серьезные последствия — это будет худший кризис внутри каравана со времен твоего судебного разбирательства. Полагаю, что старый политический термин для этого — "дерьмовая буря". Мы могли бы даже потерять нашу автономию.
— И это должно обнадеживать?
— Я надеюсь на это. В тот день, когда "Ледокол" отшвартуется, и мы сообщим, что создали новый двигатель, мы также отменим твое наказание.
— Отмените, — сказал Травертин. — Что именно это значит?
— Манжета будет снята — или перепрограммирована на терапевтическую работу, чтобы исправить часть вреда, который уже нанесли годы. Ты перестанешь стареть и начнешь совершенствоваться с каждым днем.
Травертин погрузился в глубокое задумчивое молчание. Казалось, он смотрит сквозь десятки метров сплошной скалы на что-то, расположенное за пределами "Занзибара". Мгновение тянулось неуютно. Чику не осмеливалась заговорить.
— В чем подвох? — спросил в конце концов Травертин.
— Ты должен вызваться добровольцем на эту миссию, — сказала Чику. — Ты все равно нужен мне, но и тебе это пойдет на пользу. На корабле ты будешь изолирован от неизбежных политических последствий.
— А как насчет методов лечения старости, на которые я рассчитывал? Как они вписываются друг в друга?
— Их не будет, — просто ответила Чику. — С нами будет только один врач, доктор Эйзиба — ты его знаешь. Там также будет медицинский робот и небольшой хирургический кабинет для экстренных случаев. Если кто-нибудь из нас серьезно заболеет, его снова отправят в спячку до тех пор, пока мы не воссоединимся с основным караваном. Это лучшее, на что мы можем надеяться.
— Но разве ваша команда не переходит в режим спячки с момента вылета?
— Как только мы покинем "Занзибар" и проведем кое-какие испытания двигателя.
— То есть, по сути, ты мне... ничего не предлагаешь. Манжета не подействует при спячке, поэтому, когда я проснусь на другом конце путешествия, я буду точно таким, какой я есть сейчас!
— За исключением того, что от наручников тебе хуже не станет. Кроме того, тебе будет обещано официальное помилование и все виды восстановительной терапии, которые мы сможем тебе предложить, когда прибудет караван, а это будет примерно через десять лет после того, как мы доберемся до Крусибла. — Чику глубоко вздохнула, убежденная, что у нее есть только один шанс доказать свою правоту. — Это лучшее, что я могу сделать. Между сегодняшним днем и датой запуска нет времени, чтобы выполнить какую-либо полезную для тебя терапию — даже подготовить тебя к полету будет достаточно сложно. Я хотела бы дать тебе все, чего ты хочешь, все, чего ты заслуживаешь, но не могу. Ты все еще нужен мне на "Ледоколе". Я даже не могу выразить, как сильно ты мне нужен на этом корабле.
Травертин наклонился к ней. — Что ты знаешь такого, чего не знает никто другой? Что привело тебя сюда? О чем ты всем не рассказываешь?
— Ты просто нужен мне на этом корабле.
— Ты любишь своих детей. Сколько им сейчас лет?
Чику пришлось на секунду задуматься. — Мпоси восемнадцать, Ндеге на год старше.
— Итак, сейчас они молодые люди, вступающие во взрослую жизнь. Ты ведь возьмешь их с собой, верно?
— Нет. Для них будет лучше, если они останутся здесь, с Ноем.
— А если бы ты могла взять их всех троих? Если бы ты могла убедить их или принудить силой?
— Я бы не стала.
— Что бы тобой ни двигало, ты уже поставила это перед своим браком. Теперь ты также готова расстаться со своими детьми?
— Все совсем не так. Если бы был какой-нибудь другой способ...
— Но это не так.
— Нет.
Травертин медленно кивнул. — Скажи мне одну вещь. Все откроется, как только мы окажемся на корабле и покинем "Занзибар"?
— Не знаю. Честно говоря, я не знаю, что мы найдем, пока не доберемся туда.
— Это чепуха. Мы все знаем, что найдем. Разве ты не была в парках предвкушения? Они даже позволяют такому ужасу, как я, разгуливать по ним. Чего мы еще не знаем о Крусибле?
— Все, — сказала Чику, и в этом единственном слове, возможно, самом важном в ее жизни, заключалось едва ли не больше, чем она могла себе представить. Не только "Занзибар", не только голокорабли и караваны, но и судьбы миров и цивилизаций. Больше, чем любовь и смерть.
Травертин пошевелился, чтобы приподняться с сиденья, затем поморщился. — Боюсь, мне понадобится робот.
Чику кивнула. Но вместо того, чтобы вызвать машину, она двинулась на помощь своему другу. — Это решение, которое я прошу тебя принять... когда я могу ожидать твоего ответа?
— Глупая ты, Чику. У тебя он уже есть.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Никто не осмеливался назвать это днем запуска. Даже сейчас перспектива казалась нереальной, ее невозможно было увязать с обычным ходом ее утра до сих пор.
Она встала как обычно и встретилась с Ноем и детьми как раз перед тем, как они отправились в колледж, обменявшись обычной натянутой, но сердечной светской беседой. Затем она разделила транзитную капсулу с Ноем, возвращаясь в административное ядро, и оба они вели себя так, как будто в этот день ей не предстояло ничего важного. Два энергичных чиновника среднего звена ехали с ними в капсуле, заполняя воздух картами и диаграммами внутренних районов "Занзибара", пока они обсуждали жизненно важные вопросы распределения ресурсов. Ной и Чику благоразумно промолчали.
Позже будут слезы, она знала это. В последние несколько часов перед стартом, прежде чем их секрет был раскрыт остальным членам каравана, Ндеге и Мпоси должны были вызвать из колледжа. Она встретится с ними снова и попытается объясниться — попытается заставить их понять, почему она должна была поступить с ними так непонятно и жестоко.
Они, конечно, не поняли бы — не здесь и не сейчас. Но она могла бы дать им слова, которые они запомнили бы после ее ухода, и в какой-то момент они, возможно, пришли бы к пониманию, если не к прощению.
Когда они прибыли к месту назначения, Чику и Ной быстро попрощались с другими политиками и функционерами, которые находились в одной капсуле. Они вышли из транзитного терминала и направились по длинному подъезду к зданию Ассамблеи. Горожане и журналисты наблюдали, как она проходила мимо, но никто к ней не подошел. Что-то было в походке и решительности Чику, создающее жесткое отталкивающее поле, подобно тому, как планета отклоняет солнечную радиацию.
— На Земле, — сказала она Ною, — Чику Йеллоу пришлось забежать в такое здание, чтобы спастись от военной машины. Внутри были дикие кошки — я думаю, это были пантеры, черные и очень сильные. Механизм каким-то образом работал со сбоями, что делало их более склонными к нападению. Они охотились за нами в глубине дома.
Ной ускорил шаг, чтобы не отставать от нее. — Это первый раз, когда ты говоришь об этом инциденте. С чего такая перемена в настроении?
— Если не сейчас, то когда? Я благодарна тебе за то, что ты никогда не давил, никогда не использовал то, что знал, против меня.
— Возможно, ты и не доверяла мне, Чику, но я всегда верил, что ты поступишь правильно, по-своему. Ты видела ее в последнее время?
— Далеко не так сильно, как мне бы хотелось. Но с ней все в порядке — на самом деле гораздо лучше, чем было.
— И она такая... полностью в теме?
— Абсолютно. Я все обсудила с ней, пропустила через уши почти каждое принятое мной решение, чтобы узнать ее мнение. Ты можешь свалить часть вины на нее, если хочешь.
— Кажется немного бессмысленным.
Они уже были почти у здания. Ее мысли вернулись к первоначальному дому в Африке, в честь которого было построено здание Ассамблеи на борту "Занзибара". Ей было интересно, стоит ли он до сих пор. Она представила, как его белые стены уступают место кустарнику, вся собственность превращается в очертания на земле, в карту самого себя, которую можно увидеть только с воздуха. Я хочу сейчас вернуться в Африку, — подумала она, — вернуться в то тело, а не в это. Под честным небом, с пантерами или без пантер.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ной, когда они взбегали по ступенькам.
— Нервничаю. Примерно по миллиону причин.
— Уверен, что ты окажешься на высоте положения.
Она замедлила шаг, прежде чем они полностью вошли в здание, свирепо глядя на дежурных констеблей, пока те не отошли от своих постов и не позволили ей немного уединиться.
— Ной, прежде чем я объявлю о своей отставке... Я собираюсь сделать то, что должна был сделать много лет назад. Ты сказал, что я должна была доверять тебе, и ты прав. Я не могу загладить свою вину за это — я не могу вернуть тебе годы, которые я украла у нашего брака, или заставить наших детей внезапно понять, что я с ними сделала. Я понимаю, что для этого уже слишком поздно. Но есть кое-что, что я хотела бы тебе подарить. Ты помнишь, когда мы навещали ее, когда я оставила с ней компаньона Ндеге?
Через мгновение он кивнул.
— Это дало ей возможность связаться с нами, и наоборот. Это не идеально, и вам нужно будет использовать это экономно, но на другом конце есть адрес чинг-связи и прокси. Это позволит тебе оказаться в ее присутствии.
— Мне нужны координаты.
— Я выучила их наизусть много лет назад. Я отправлю их в твой личный кабинет во время сеанса.
— Насколько безопасен этот чинг-адрес? Это можно отследить?
— Она очень хорошо заметала наши следы, но, как я уже сказал, тебе не следует использовать это слишком часто. Мой последний визит был... Я собиралась сказать "несколько месяцев назад", но, вероятно, прошло больше времени. Она не совсем в неведении — у нее есть доступ к общественным сетям и к некоторым частным областям, но я уверена, что она хотела бы услышать тебя. Помоги ей быть в курсе событий, если сможешь.
— Я... буду следить за этими координатами. — Через мгновение он сказал: — Спасибо тебе. По какой бы то ни было причине, я ценю это.
— Я думаю, нам лучше приступить к работе, — сказала Чику. — Мы же не хотим, чтобы люди думали, что что-то затевается, не так ли?
— Есть такое?
Она улыбнулась Ною.
Вскоре они заняли свои места в Ассамблее — Ной впереди, в главном ряду кресел, Чику на месте председателя, лицом к своему демократическому законодательному органу.
План был достаточно прост — по правде говоря, это вообще был не план. Все они занимались бы обычными повседневными делами. Если бы ее враги внедрили шпионов или подслушивающие устройства где-нибудь в Ассамблее, они не сообщили бы ничего примечательного — до тех пор, пока не стало бы уже слишком поздно реагировать.
Утренние дела шли хорошо — она уделяла им лишь минимум внимания, — когда констебли распахнули двери и впустили в зал помощника. Выступающий оратор замолчал и скромно стоял за кафедрой, пока длилось это прерывание. Помощник подошел к Чику и что-то прошептал.
Она прислушалась и почувствовала, как температура ее тела понизилась на несколько градусов.
Она задала пару вопросов, кивнула, а затем указала оратору, что он должен вернуться на свое место.
Чику встала. — У меня есть кое-какие новости, — сказала она. — Мы надеялись, что сегодняшние события станут сюрпризом для "Занзибара" и остальной части нашего каравана, но, похоже, произошла утечка информации.
Ной заговорил первым. — Что происходит?
— Совет Миров опубликовал заявление — на самом деле, скорее требование, — предписывающее "Занзибару" приостановить все внекорабельные передвижения и подвергнуться немедленной инспекции. Нам запрещено отшвартовывать или принимать корабли и персонал, кроме как с разрешения Совета. — Чику вцепилась в кафедру, как выживший после кораблекрушения во время шторма. — К нам направляются делегации с шести голокораблей местного каравана.
