— Нет-нет, — Маринеску замотал головой, — сын пана Касюбы, местного помещика... Знаю я его совсем немного, а отцу его служил всю жизнь... Зря вы пальчик мне согнули, ох... Ай!

Ревин коротким и точным рывком вправил вывих оппоненту. Нахлобучил обороненный на столешницу картуз.

— Поехали!

— Матерь Божья! Гнется! — обрадовался Маринеску. — Как новый! Ох... — и поспешил за направившимся к выходу Ревиным. — Скажите, а как вы... Ну, догадались вообще? Или узнали?..

Тот неопределенно дернул плечом.

— А вы, верно, пошутили, господин Ревин! Вы не стали бы меня убивать, верно?

— Конечно пошутил, пан Тадеуш! Кто бы мне иначе показал дорогу?..

Поместье пана Касюбы, собственно, на поместье походило мало. А все больше напоминало настоящий замок, старый, мрачный, с потемневшими от времени и дождя башенками под черепичными шпилями. Каменную позеленелую от сырости стену, что опоясывала дом с постройками, вполне можно было назвать крепостной. И хоть нигде не виднелось ни бойниц, ни глубокого рва, в такой цитадели запросто можно было держать осаду. Пожалуй, поместье возводило не одно поколение владельцев, во всем чувствовалась неторопливость и основательность, рассчитанная на века. Даже сараи, откуда доносилось поросячье похрюкивание, имели ровную кладку и правильные углы.

Дубовые, окованные железом ворота открытыми не держали. Створки отворил плечистый работник, словно по случаю захвативший дубинку. Скупо кивнул Маринеску и недобро покосился в сторону Ревина. Едва господа миновали проход, снова затворил врата, приложил хорошим засовом.

На пороге барских хором ожидали трое дюжих молодцев, в широких шароварах, в расшитых рубахах навыпуск, с одинаково цепкими взглядами, они производили впечатление солдат в униформе.

— Вас проводят в вашу комнату, — пояснил Маринеску. — Вы сможете переодеться и отдохнуть.

Ревин устало вздохнул и поджал губы.

— Я желаю лицезреть вашего пана Касюбу немедленно. То есть прямо сейчас.

— Но...

— И если вы имеете хотя бы незначительное представление о моей, гм, родословной, то препятствовать не станете...

— Но послушайте...

— Сохранив тем самым гибкость ваших пальцев, — Ревин изогнул бровь, — и иных, так сказать, мест...

Маринеску в отчаянии заломил руки:

— Помилуйте! Никак не можно же без доклада! Имейте, в конце концов терпение!..

— Нет?

Маринеску помотал головой.

— Тогда, — произнес Ревин, — с удовлетворением констатирую, что все остатки терпения я растерял...

В нем и впрямь закипало раздражение. В конце концов, Ревин обет дипломата не давал. Всяк знай свое место!..

Трое молодцев аккуратно упокоились в рядок. Они даже вряд ли успели сообразить в чем дело. Чуть позже к ним присоединился и пан Маринеску.

В холле своей участи дожидалось еще с полдюжины прислужников. У этих, помимо коротких дубинок, водились еще револьверы и веревочная сеть, которую по крайнему легкомыслию или оптимизму они попытались на гостя набросить...

Ревин не утруждал себя расспросами или просьбами, переходил из комнаты в комнату, оставляя позади недвижные тела охранников и домовой челяди, вышибая запертые двери. Методично оглядев первый этаж, поднялся по лестнице и продолжил изыскания на втором. Ревин ловил себя на мысли, что ему успели до изжоги надоесть все эти нелепые происки господ из Бетльгейзенской группы, остатки разума которых парализовал страх. Ревин твердо пообещал себе боле не тратить время на бесплодные попытки договориться. Сейчас он всыплет по первое число этому пану Касюбе или как его там, заберет Айву и в кратчайшие сроки постарается сделать так, чтобы нынешние властители мира переключили свое внимание на более насущные проблемы. Те, кому посчастливится остаться в живых, конечно...

Ревин с разбега влетел в высокие двойные двери, против ожидания оказавшиеся незапертыми. Хрустнул косяк, брязнули по стенам створки, взвилась облаком пыли обрушенная штукатурка. Отиравшийся с внутренней стороны лакей, получил такой шлепок дверным полотном по филейным частям, что отлетел в угол. Сидел, выпучив глаза, на полу, беззвучно хватая ртом воздух.

Посреди парадной залы, во всю ее немалую длину стоял при торжественном убранстве стол, застеленный расписною скатертью и изысканно сервированный. Горели свечи в позолоченных канделябрах, пылал камин, плясали в венецианских зеркалах блики. За огромным столом восседали всего двое, мужчина и женщина, оба разодетые, как на бал; вели за бокалом вина неторопливую беседу. На шумное появление гостя отреагировали своеобразно: обернулись ко входу и захлопали, смеясь, в ладоши.

— Вижу, — Ревин несколько обескуражено принялся отряхивать с плеча пыль, — вы тут времени даром не теряли...

Айва проворно вскочила с места, пробежала зал, шурша юбками, и повисла у Ревина на шее.

— Мы хотели сделать тебе сюрприз!

— Он удался, — кивнул Ревин. — Кто это с тобой?

— Не уж-то не узнаешь? — хозяин поднялся из-за стола.

Голос показался Ревину смутно знакомым. Да и облик...

— Пойдем! — Айва увлекла за руку. — Пойдем, пойдем!..

Ревин сделал несколько шагов и замер. Неуверенная улыбка тронула его губы:

— Рон?..

Хозяин улыбнулся в ответ, выдержал согласно важности момента паузу и кивнул:

— Я, Шеат. Я...

Ревину Рон помнился другим. С голым торсом, с мокрыми волосами в налипших песчинках, щурящийся от слепящего света двух солнц. Тот короткий отпуск, те несколько дней на побережье Зеленого моря они провели втроем: Рон, Шеат и Иилис. Все понимали, что это отдых перед прыжком, что скаутам отпуска просто так не дают. Но тешили себя надеждой, что перебросят всех троих, вместе. Точнее, в том что Рон отправится в паре с Иилис мало кто сомневался, возникал вопрос лишь на счет Шеата. Однако вышло все иначе... Прощание выдалось коротким. Таким, каким и должно быть. Они просто соприкоснулись предплечьями, молча, по-мужски. Рон в форме скаута, Шеат в транспортировочном костюме. Простились просто, буднично, словно завтра увидятся вновь...

Вне сомнения перед Ревиным, одетый во фрак, сидящий с иголочки, в лакированных штиблетах, с отпущенными щегольскими усиками, с напомаженным на местный манер пробором, стоял его коллега, его друг. Больше, чем друг...

— Глазам не верю, — Ревин помотал головой, прогоняя наваждение. — Но когда?..

— Следом за вами сразу же. Уж прости за балаган, — Рон виновато пожал плечами. — По-другому тебя не поймать, носишься, словно ветер в поле...

— Но почему так долго? Почему ты не объявлялся до сих пор? Не дал о себе знать?

— Были причины... После расскажу... Черт побери, дружище, — Рон блеснул зубами, раскинул руки для объятий, — я так рад тебя видеть!..

Ревин шагнул навстречу и... замер. Он еще не мог сказать, что его насторожило, просто сработало обостренное чутье, мигнуло сигналом опасности. Не отдавая себе отчета в действиях, Ревин отклонился в сторону. И как раз вовремя: длинный зазубренный кинжал пропорол рукав плаща аккурат на высоте сердца. Понимание пришло секундой позже. Запах! Едва уловимые нотки в густых волнах парфюма. Так могли пахнуть только...

— Айва, беги!..

Девушка стояла на месте, беспомощно хлопая ресницами. Глупая улыбка не сползала с ее губ.

— Это не Рон! Уходи отсюда!..

Зазубренный кинжал блеснул в опасной близости от глаз. Ревин упал на спину и разрядил оба револьвера, целя в голову господина во фраке. Но выстрелы видимого вреда не причинили, пулевые отверстия затягивались быстрее, чем образовывались новые. Казалось, тело того сплетено из миллиона тончайших нитей, успевающих переплетать раны с немыслимой быстротой. Несколько багровых капель на скатерти — весь зримый ущерб от двух обойм.

Ревин имел удовольствие лицезреть Оли-орви — представителя единственной расы разумных, не имеющей постоянного внешнего облика. Червь-мимикрант с чудовищно развитым метаболизмом, непревзойденный шпион, хладнокровный, расчетливый игрок. В данном случае, надо полагать, скаут, как и он. Пожалуй, встрече с дюжиной особей Сыпи Ревин сейчас обрадовался бы больше.

— Я не Рон, — подтвердил Оли-орви и, подцепив кончиком кинжала жареную куриную ногу, ловко отправил ее в рот. Проглотил целиком, неестественно выпятив кадык. — Я хотел избавить тебя от выбора, скаут. От нелегкого выбора...

— Последствия...

— Не начинай! — прервал Ревина Оли-орви. — Неужели ты думаешь, что я не взвесил риски?..

— Чего ты хочешь?

— Если ты имеешь в виду мою цель, то она сродни твоей — открыть врата. Не на планету людей, конечно, — Оли-орви развел руками. — Если тебя интересует, что мне нужно от тебя...

— У меня есть одно предположение...

— Да. Ты должен умереть, — Оли-орви вздохнул совсем по-человечески.

Айва мало что понимала из разговора мужчин, перешедших на непонятный язык. Одно она знала точно — перед ней враг. А она не привыкла бегать от врага, кем бы он там ни был, и что бы не кричал Ревин. Кошачьим шагом девушка приблизилась к каминной полке, над которой была развешана коллекция старинного оружия, потянула с креплений тяжеленный двуручный меч.

— Один вопрос, — нахмурился Ревин. — Как скаут скауту... Тот человек... Рон...

— Мертв, — Оли-орви прикрыл глаза. — Он был твоим другом. Мне жаль.

Над пришельцем взметнулось широкое лезвие длинной в сажень. И опустилось на основание шеи.

— А-йа-а!..

Айва рубила наискось, от плеча до пояса. Меч рассек грудную клетку и остановился в районе пупка.

— Да беги же ты, черт! — Ревин сорвался на крик.

Но было поздно.

Откуда-то из-за спины Оли-орви выпростал отросток, обвивший девушку за горло. Освободился от остатков фрака, просто стряхнул рассеченные половинки с рук, оставшись в одних брюках. Ухватившись за острие, вытащил из тела застрявший меч, бросил на каменный пол и невозмутимо продолжил:

— Меня нелегко убить. Как и тебя, Шеат. Поэтому я предлагаю выбор. Ее жизнь в обмен на твою.

Айва хрипела, едва касаясь носками пола, лицо ее посинело, из глаз текли слезы.

— Я тебя убью, — негромко проговорил Ревин.

— Мы оба знаем, что нет. И что я сдержу слово. Иначе бы мое предложение ничего не стоило.

На лицо Ревина опустилась тень.

— Я не испытываю к тебе неприязни, человек, — проговорил Оли-Орви. — Так вышло. Решай.

Ревин молчал.

Расчет верен. Червя не убить. Совершенно нечем.

Все просто. Как все просто. Всего лишь произнести: нет. Ни о каком выборе не может быть и речи, выбор несопоставим. Почему же так трудно? Почему?..

Привязанности — непозволительная роскошь для скаута. Он виноват сам.

— Итак?

Ревин молчал.

Грудь Оли-орви вздыбилась, пошла буграми. Посреди открылся рубец.

Сейчас!

Чужак выметнул длинный отросток, увенчанный похожим на серп когтем. Оставайся Ревин недвижим, ему смахнет голову, как косой. Он даже вряд ли что-то почувствует...

Из глубин сознания нахлынула ледяная волна. Смыла противоречия, смятение, оставив лишь холод рассудка. Он — скаут. У него за спиной миллиарды жизней.

Ревин уклонился, перехватив коготь за основание, полоснул им по отростку. Легко, уверенно, будто проделывал подобные манипуляции ежедневно.

— Выбор сделан.

Хрустнули шейные позвонки. Тело девушки упало на каменные плиты.

Ревин сжимал в ладони острый обрубок, сжимал настолько сильно, что кровь его смешивалась с кровью чужого, срывалась тяжелыми каплями. Он повернулся спиной и вышел из зала, не проронив ни слова.

* * *

Кобыла понуро прядала головой, фыркала недовольно и едва Федюня ослаблял узду, замирала на месте. Да еще при всяком удобном случае норовила грызануть за руку, являя натуру крайне стервозную, невзирая на дряхлость свою и весенний недокорм.

— Н-ну, давай! — зло прикрикнул Федюня и украдкой помусолил ногу о ногу.

Что ни говори, холодели еще ступни. Нет-нет да и вывернет плуг ком мерзлой земли. Рановато еще картошку сажать, боязно. А ну, как заморозки прихватят? Но выбора другого нет. Потому как в другие дни никто коня не даст. Даже эту клячу выпрашивать пришлось у соседа со слезами — посевная. Страда. А под лопату бульбу тыркать не больно-то легко: столищи земли перевернуть — спина переломится. И урожай под лопату хуже. Вот Федюня мамку и убедил сегодня сажать, и кобылу дают на полдня, и земля поспела. Нельзя ему ошибиться. Как ни крути, он теперь старший мужик в доме. Помер батянька-то минувшей зимой...

Мамка разделась до исподней сорочки, мокрая вся, пар от нее валит — налегает на плуг. Потому как ежели кобыле не помогать, так та вообще тянуть не желает, хоть бей ее, хоть лупи. Вон Пронька бежит с корзинкой, картошки в борозду тыкает. Хорошие картошки, в опилках и соломе пророщенные. Такие быстро взойдут, стало быть и времени силой налиться у них будет больше. Каждую бульбинку еще нужно навозом присыпать. Это уже из другой корзинки, рукой, по горсточке. Мало навоза у них...

Ведет Федюня кобылу — старается. Чтобы вспаханное не топтала, в стороны не рыскала, да ноги босые не отдавила, зараза. Тут слышит, с дороги топот и бряцание, интересно ему кто ж такие в посевную пору-то верхом гайцают. Интересно, а повернуться не вдруг.

— Эй, хозяйка! Скажи на милость, где тут проживает дед, которого Птахом кличут?..

Кто это деда спрашивает?

— Тпр-ру, стой! — Федюня аж запнулся, сворачивая голову.

Ой, не понравились Федюне гости. Не наши, не казаки, одеты по-другому. С десяток их, все в грязи перемазанные и под седлами поклажа: издалека скачут, видать. А за плечами ружья. И глаза недобрые у них. Цепкие глаза, злые.

А ну как деда убивать пришли?..

Пока мамка с незнакомцами гутарила, руками разводила, как половчее, значит, до птаховой хаты добраться, припустил Федюня со всех своих босых ног деда предупредить. Напрямки, через соседские прясла, по чужим посевам, через залитую половодьем луговину. Несколько раз оскользнулся на ледяной корке, что под водой стоит, вымок, вычухался, ступни изодрал в кровь. Никогда так быстро Федюня не бегал.

Влетел к деду в курень, дыхание сбилось, слова вымолвить не может. В полы рубахи Птаху вцепился и к двери того тащит.

— Что? Что ты? — дед придержал за плечи, успокаивая.

— Тикай!.. Ой, тикай, дед, скорее!.. Идут до тебя!..

Птах вздохнул, улыбнулся в бороду.

— Стар я уже, милай, бегать. Пущай идут...

— Убьют тебя, дед! Ну, тикай же! — Федюня повис на старце всем телом.

Птах не двигался. Приподнял голову мальчонки за подбородок, заглянул в глаза, рукой по волосам провел.