Проверив заточку, девушка убедилась, что хозяин этого меча невероятно о нем заботился. Он никогда не оставлял его тупым и не затачивал до фанатизма, стараясь, чтобы лезвие перерубало волос в воздухе. Острота клинка была просто идеальной: сталь не крошилась, но в то же время оставалась достаточной, чтобы с легкостью разрубать плоть и кости.
На секунду ей стало даже грустно. Перед ней словно предстал призрак хозяина этого меча, который говорил с ней через свой клинок. Он бы ни за что не оставил здесь свое драгоценное оружие, а значит, он уже мертв. Может, его кости даже лежат среди этой кучи, хотя нечто внутри нее говорило, что это не так.
Тряхнув головой, девушка отрезала от подола небольшой кусочек ткани и перевязала им растрепавшиеся волосы, собрав их в длинный хвост на затылке.
— Так-то лучше...
Она перекинула сферу огня в левую руку, а правой взялась за рукоять меча. Определенно, так она чувствовала себя в сто раз лучше: огонь позволял видеть угрозу и дарил необходимое ей тепло, а оружие придавало уверенности и защищенности.
"Надо найти кости, — с горечью подумала Лори. — Если я не могу увидеть его живым, то увижу мертвым"
Она была уверена, что у нее хватит сил использовать ту магию, что она впитала в себя, для заклинания вызова воспоминаний. Признаться, тогда, в пещере, где Том похоронил ее мать, она хотела использовать именно его, чтобы узнать правду и удостовериться, что он ей не врал, но передумала. Зачем бередить старые раны? Мертвые останутся мертвыми, а их секреты ушли вместе с ними на тот свет, и лучше уж их не беспокоить. Однако она не могла уйти отсюда с пустыми руками. Если, конечно, выход отсюда все-таки есть.
Лори вспомнила выражение лица Катара, когда перед ними возник фантом — сомнения в его принадлежности именно Тому оставались, и именно в этом она хотела убедиться на все сто процентов. Несомненно, он что-то знал, но вот что?
Она сглотнула. Надо найти его и заставить все рассказать, а если будет противиться, то узнает, что значит настоящие страдания, это уж она ему устроит.
Еще раз коснувшись костей на браслете, девушка стянула его и заставила огонь сжечь безделушку дотла, чтобы не осталось даже кусочка, пусть и обгорелого. Ясно уже, что здесь он бесполезен: другой мир — другая магия. Катар рассказывал, что когда-то магия была здесь всюду, но что-то случилось, и теперь чары сохранились только здесь, и то лишь жалкие остатки.
Вздохнув, она признала, что вернуться назад ей надо: Штригга амбициозна и глупа, хоть и не признает этого, а с остаточной силой Тома может натворить чертову прорву дел, от которых пострадают и невинные люди. Для портала же — если его вообще возможно сотворить, — Лори нужна магия. Вся магия, что у нее когда-то была, и еще больше. Конечно же, возможно еще раз использовать кости Тома — эта мысль вызвала у нее волну отвращения, — но, наверное, это не сработает. Если он действительно мертв, а не перешел снова в другой мир, то значит и собственного волшебства у него не осталось. Она должна знать, что здесь произошло.
Она огляделась и подняла руку с огнем выше. Эйнариколя нигде не было, и это ее ничуть не разочаровывало. Без Тома этот меч — лишь железка, каким бы легендарным его не считал Катар, а скрытая в нем магия излучала лишь зло и ничего больше: всем будет лучше, если он останется здесь на долгие века, хотя навряд ли нечто подобное возможно. Предметы такого типа имеют плохую привычку попадать не в те руки, прокладывая свой собственный путь к цели, а порой и сводят слабых людей с ума, что, похоже, и случилось с Катаром.
— Черт, и где теперь этот идиот? — злобно прошипела Лори сквозь зубы, вглядываясь в блики пламени, сновавшие между странных развалин.
Вообще сложно сказать, что здесь было раньше. Кирпичи и камни, расщепленные на сотни мелких кусочков, валялись то тут, то там, формируя порой просто огромные пыльные сугробы размером со среднего тролля; странные черепа и кости, не принадлежавшие ни к одному из известных ей видов животных, глубоко засели во влажной мерзлой земле. Они напоминали ей живые картины из прошлого: каждый из скелетов замер именно в той позе, в которой погиб. Пару раз ей даже встретились огромные костяные существа размером с взрослого теленка и зубами-кинжалами, которых просто-напросто разорвали на части — видимо, голыми руками, — и это убедило девушку поторапливаться. В конце концов, она не знает, кто тут может обитать.
Шагов через тридцать перед ней возник первый подземный ручеек, берущий начало из-под груды искореженного металла и уходящий далеко вперед. Речушка эта ловко петляла из стороны в сторону, обходя завалы камня и раздробленных черепов, а затем мягко разделялась на две части, которые через метров десять резко исчезали, беззвучно падая с обрыва вниз.
Присев у воды, Лори протянула руку, чтобы смыть с лица кровь и немного успокоить пульсирующие синяки на теле, но вовремя одернула пальцы, едва успев увернуться от неожиданного выпада крохотной, но невероятно злобной рыбы-пираньи с маленькими мертвыми глазенками, которые в свете огня хищно поблескивали алым.
Она сплюнула.
— Что за чертовщина?
Таких пираний она видела только однажды и со всей уверенностью могла сказать, что обитает эта особенно злобная разновидность только в соленых водах и там, где достаточно еды для пропитания. Здесь же, судя по всему, жили только они, хотя мало ли? В конце концов, каннибализм — тоже выход. Каждый выживает так, как может.
Она дождалась, когда рыбешка проплывет мимо, и уже хотела снова зачерпнуть немного воды, как тут вдруг поверхность покрылась рябью, от которой стали расходиться кривые круги. Лори подняла голову вверх и сглотнула. Прямо над ней, пригвожденный к сохранившемуся слою каменного потолка, висел мертвец. Вернее, скелет мертвеца, который каким-то образом не распался на части. Кости, скрепленные чем-то зеленым и жидким, что стекало к ступням и капало прямо в воду, безвольно свисали вниз, а череп плотно засел в каменной кладке, пронзенный насквозь широким копьем с подгнившим древком.
— М-да, лучше отсюда не пить...
Перепрыгнув через ручей, Лори, экономя силы, убавила мощность пламени и двинулась дальше, усиленно вглядываясь во тьму и прислушиваясь к малейшему звуку в попытке найти сбежавшего куда-то Катара.
Внезапно прямо перед ней бесшумно промелькнула едва заметная тень, а следом раздался характерный стальной звон клинка, вынимаемого из ножен.
— Ты вместе с ним, да? — откуда-то сбоку просипел Катар, сдерживая рыдания. — Ты вместе с ним, ведьма! Сговорились, вы все сговорились!..
Она открыла рот, чтобы возразить или сказать что-нибудь язвительное, но передумала. Спорить с безумцем, коим и оказался Катар, бесполезно, ты лишь наживешь себе больше проблем. Слушать их тоже не имеет смысла. Вообще идеальный опыт общения с подобным безумцем — класть розочку на его могилу.
Силой воли Лори заставила огонь воспарить в воздух и перехватила меч двумя руками, концентрируясь на цели. Наконец, хоть что-то, с чем она могла легко разобраться сама. Глубоко вздохнув и успокоив колотящееся в груди сердце, она без лишних слов ринулась в бой.
ГЛАВА 11. ВО ТЬМЕ
Часть 1
Однако, успев сделать лишь четыре шага, она замерла, не понимая, что происходит.
Коротко вспыхнув, какая-то чисто-белая субстанция, собранная в идеальную сферу, промелькнула справа от нее и врезалась в стену, с грохотом разрушая ту до основания. Следом раздался оглушительный скрежет металла о металл, а после — громкий нечеловеческий вой, от которого у нее по спине пробежали мурашки.
— Держи его! — закричал издалека мужской голос. — Не стой на одном месте, идиотка, двигайся! А, что б тебя, шибанутая ты баба...
Лори окончательно остановилась, подняв брови. Голос явно обращался не к ней, но к кому? На пути сюда она не слышала никого, кроме Катара и себя, а тут вдруг объявились еще посетители, которым, между прочим, нельзя доверять. Она погасила огонь и предпочла выждать момент для атаки.
— Пошел ты, — отвечал ему чуть хрипловатый женский голос, который, она была уверена, принадлежал молодой девушке. — Их слишком много!
— Безумцы! Вы все безумцы! — орал Катар, громыхая вокруг своими тяжелыми сапогами и потрясая откуда-то добытым мечом.
— Это еще кто? — спросил мужчина.
— Ты у меня спрашиваешь? Разберись уже с ними, и покончим с этим проклятой выгребной ямой, я дальше носа своего не вижу!
— Говори за себя, дура, — тут же последовал шипящий ответ и лязг стали. — Если б я ничего не видел, ты была бы уже мертва.
— Ну, спасибо!..
Еще одна яркая желтая вспышка осветила силуэты трех человек, окруженных как минимум дюжиной странных хищных зверей, чьи скелеты она уже встречала по пути сюда.
И пусть размером они были немногим меньше, но в злобности ничуть не убавили. Огромные зубастые пасти, каждый клык которых не уступал в размерах добротному кинжалу, щелкали в сантиметрах от конечностей обороняющихся, едва уходящих от их атаки. Массивные треугольные морды без глаз, защищенные лоснящимся черным мехом, звенящим как кусочки стали, переходили в огромные туловища, сплошь покрытые красной трапециевидной чешуей, а от тех в свою очередь отходили четыре толстые мощные лапы, оканчивающиеся загнутыми вовнутрь когтями. С первого взгляда Лори показалось, что с таким бесхвостым и чересчур приземленным строением тела эти существа окажутся медлительными, но ошиблась. Эти чудища по скорости не уступали и диким горным кошкам, которые одним длинным прыжком могли снести голову добыче, сидящей, допустим, на средней ветви высокой сосны. Они ловко меняли позицию, молниеносно атаковали, пытаясь задеть жертву клыками и когтями, и верещали так громко, что закладывало уши. Если бы Лори встретилась с одним из них один на один, то у нее не было бы шансов: такую чешую обычный меч не пробьет, а отсутствие глаз давало им во тьме преимущество — это и была их вотчина.
Но проблема состояла в том, что она-то здесь не одна, а кто-то из этих троих точно может использовать магию, которой она лишилась.
Она измученно вздохнула. Как ей надоели эти загадки!
— Ты! Справа! — внезапно крикнул во мраке мужчина.
Лори даже не успела понять, про что он говорит, как уже сама подняла меч для защиты. В который раз поблагодарив покойную мать за бесконечные тренировки, от которых она чуть ли не ползком домой возвращалась, девушка коротко замахнулась клинком и сделала шаг вбок, уходя от прямого удара когтями. Лезвие тихо звякнуло в воздухе, а затем глубоко погрузилось прямо между челюстей напавшей на нее твари, разрубая ее голову напополам.
Когда тело с глухим стуком хлопнулось у ее ног, Лори с удивлением взглянула на меч (вернее, на то место, где он, по идее, должен был быть). Она даже не почувствовала сопротивления, оружие словно прошло не через плоть и кости, а через топленое масло.
— Молодец, — кто-то одобрительно похлопал ее по плечу, незаметно подобравшись на расстояние вытянутой руки. — Думаю, мы сработаемся.
— Что? — она нахмурилась, но в следующую секунду, когда вспышка белого света снова озарила эту часть подземелья, оказалась вынуждена защищаться от еще одного чудища, решившего полакомиться ее бедром.
Сделав шаг в сторону и вбок, девушка с разворота опустила меч на голову напавшей на нее твари и стиснула зубы, когда тяжелый удар отозвался в локтях и прошелся по телу.
Рычание доносилось со всех сторон. Ранее незнакомые ей чудовища громко визжали, и их крики напоминали хищный безумный хохот, от которого внутри все переворачивалось от страха.
Внезапно скрежет когтей о мерзлую землю раздался совсем рядом. Лори присела и прыгнула вправо, пытаясь уйти от атаки, но другой зверь ловко перехватил ее в воздухе и прижал к земле, придерживая ее за плечи своим весом, от чего у нее чуть ли не трещали кости.
— А, вот ты где!
Клинок зажужжал, разрезая воздух, а затем серебряной полосой, вспыхнувшей во тьме, словно бледный луч лунного света, разрезал монстра напополам.
Она ощутила, как на ее живот капает из разделанного желудка едкая вонючая желчь.
Чья-то сильная рука легла на ее плечо и рванула на себя, а в следующий миг она уже стояла на ногах, слегка покачиваясь от резкого столкновения с землей. М-да, чтобы сражаться в полную силу, ей нужен был свет, но раскрывать свою способность к магии она не хотела.
— У тебя рана, — тихо шепнул ей на ухо мужчина, придерживая под локоть.
Девушка недоумевающе нахмурилась.
— Нет у меня никаких... Ох!
Ноги невольно подкосились. Она потянулась к правому боку, который будто обожгло огнем, но скользкая от крови рука мужчины осторожно ее остановила.
— Не стоит.
Голова закружилась. Лори не удержалась и начала падать, но мужчина успел ее подхватить и прижал к себе, удерживая на ногах.
— Надо же так облажаться, — прошептала она, ощущая ухом, как ровно и спокойно бьется сердце ее "спасителя".
— Это ничего, — мужчина коротко взмахнул своим мечом, отражая очередную атаку. — В первый раз без света всем тяжело, а кое-кто, — добавил он уже громче, обращаясь к кому-то позади, — даже не удосужился прихватить с собой факел!
— Ты должен был это сделать, — пустив еще один сгусток света, огрызнулась девушка.
— Да, да, конечно...
Лори споткнулась о камень и, пытаясь удержаться, схватилась за первое, до чего дотянулась рукой.
— Кхм, — его голос показался ей каким-то сдавленным и булькающим. — Не могла бы ты отпустить мою шею. Дышать... сложно...
— Прости, — пробормотала она в ответ и притронулась ко лбу, вытирая рукавом стекавший на глаза пот. — Перевязать... надо, — выдохнула она.
— Погоди еще чуть-чуть, сначала надо отсюда выбраться. Сможешь идти сама? Всего лишь пару метров.
Она кивнула, но потом вспомнила, что он ее не видит.
— Да.
— Вот и хорошо... Вот и отлично...
Он отпустил ее и придержал за талию, пока она пыталась вернуть контроль над ногами, а затем перекинул меч в левую руку и шагнул вперед, защищая ее от новой нахлынувшей волны чудовищ. Внезапно в ее голове вспыхнула совсем сумасшедшая мысль.
— Стой! — Лори схватила его за рукав плаща. — Как тебя зовут?
На одну секунду ее сердце замерло в груди.
Мужчина замер, словно этот вопрос сбил его с колеи, а потом тихо ответил, словно сомневаясь в собственных словах:
— Не знаю. Нет имени.
Лори скрипнула зубами. Ну, а чего она еще ожидала? Мало ли кто еще может забрести в эту дыру по ошибке (или не по ошибке?). В любом случае, у него есть все основания скрывать свое имя.
В боку снова вспыхнула жгучая боль. Она нащупала пальцами края рваной раны, оставленной зубами одной из этих тварей и, молясь, чтобы та не оказалась вдруг ядовитой, покрепче прижала ладонь к увечью, чтобы остановить кровь.
Выдохнув, она присела и попыталась успокоить дыхание, как внезапно прямо рядом с ней вспыхнул белый шар, озарив тонкий силуэт молодой девушки, идущей прямо к ней.
— Ты как, в порядке? — она положила руку ей на плечо.
— Я кровью истекаю, — поморщилась Лори. — Как думаешь, в порядке ли я или нет?
