— У нас не получится добраться до порта Барин лесами, — начал объяснять Парман. — Очень долго идти по густолесью. Там и налегке трудно пробраться, а нужно нести с собой большой груз. Такой поход займёт много времени, и придётся схлестнуться с егерями. Мои бойцы не хуже, но без потерь не обойдёмся и раскроемся противнику, а это сразу же лишает смысла весь поход. Поэтому отобранные люди будут доставлены в предгорье. Там растут такие леса, через которые нетрудно проехать верхом. Наша группа должна выйти к побережью и берегом двинуться к Барину. В этой части побережье не заселено и никем не охраняется. Возможно, вдоль берега ходят патрульные корабли, но от них несложно укрыться.
— А почему они не высадили там своих людей и не провели армию предгорьями? — спросил Север. — Если в тех местах так удобно идти, это напрашивается само.
— Там все подходы к берегу так утыканы рифами, что рискованно плыть даже на лодке, — ответил Парман, — что уж говорить о кораблях! Моряки обходят этот участок пролива, забираясь далеко на север. Кроме того, нужно хорошо знать местность, да и удобна она для прохождения небольшой группы, а не армии.
— Ну хорошо, — сказал Север. — Пробрались мы небольшой группой к Барину. Дальше-то что? Весь порт наверняка забит войсками и хорошо охраняется.
— Хорошо он охраняется с суши, — усмехнулся Альбер. — Там даже одиночка не пройдёт ни днём, ни ночью. Уже была одна попытка. А вот со стороны пролива... Мы много беседовали с теми, кто подолгу жил в порту и неплохо его знает. Они уверены, что не получится организовать охрану в горловине бухты. Там такое нагромождение камней, что можно переломать ноги. Ещё при Мехале были мысли поставить небольшие баллисты, но потом от них отказались. Метатели трудно доставить и негде устанавливать, а горловина бухты такой ширины, что снаряды не долетят до её середины. Ограничились сигнальщиками, да и то они дежурили только в дневное время и на берегу. Я не думаю, что защитники порта придумают что-то ещё. Когда там окажется наша группа, должно быть новолуние. Сделаем плоты и ночью поплывём на них в порт небольшой группой. Обычно хорошо охраняются причалы, да и на кораблях остаётся охрана, а остальной экипаж отдыхает в городе. Сторожа на пристани вряд ли будут жечь костры, скорее, воспользуются фонарями. На кораблях в лучшем случае будет по фонарю, чаще всего освещения нет вообще. Они уже давно в порту и считают его своим. Там не было ни одного нападения, поэтому люди не будут дежурить с пальцем на спусковой скобе. Безопасность невольно расслабляет, чем мы и воспользуемся. Света от фонарей недостаточно, чтобы обнаружить наши плоты, а в бухте должно быть небольшое волнение. Тогда плеск волн заглушит те слабые звуки, которые будут от вас исходить. Средства бесшумно забраться на корабли у нас есть. Потом быстро уберём охрану и сделаем своё дело.
— И в чём же заключается дело? — спросил Север, восхищаясь в душе смелостью замысла.
— В порту, в полутора сотнях шагов от пристани, находятся большие склады. Мы считаем, что в них хранится оружие, которое приходит из союза. Эти склады нужно поджечь с кораблей, потом спустить на воду лодки и уйти, заодно уничтожив и корабли. Средства для этого у вас будут. Если тихо проведёте захват кораблей, единственной опасностью будет взрыв снарядов в результате пожара. Снаряды из керамики и накачены воздухом, который распыляет яд, поэтому они могут разорваться от огня и засыпать всё вокруг отравой. Но вряд ли это случится сразу, так что вы сможете уйти. Пока я сказал достаточно, остальное узнаете при подготовке.
— Какой подготовке? — не понял Север.
— Ваши люди должны освоить ручное оружие союза, которое мы берём с собой. С его помощью удобно убрать дежурных матросов, а если повезёт, то и посты солдат на пристани. Оно стреляет быстро, почти бесшумно и разит наповал. На небольшом расстоянии это идеальное оружие. Кроме того, вы должны научиться всему остальному, что может потребоваться в этой операции. С сегодняшнего дня и займётесь. Начните с отбора для тренировок двух десятков самых опытных лесовиков. Постарайтесь брать тех, кто помоложе, потому что нагрузки в походе будут большие и возраст может сказаться.
Возраст у дружинников был примерно одинаковый, и все они были опытными бойцами, поэтому Север не стал морочить себе голову и отобрал тех, кто уже хоть немного знал местный язык. Очень коротко объяснив суть рейда, он повёл их в расположение полка Пармана на тренировку.
— Интересно, что нам могут показать такого, чего мы не знаем? — спросил самый молодой из отобранных, и остальные поддержали его смешками.
— Сейчас посмотрим, — отозвался Север. — Оружие союза вы точно не держали в руках.
Даже в своей армии подходы к расположению полка охранялись патрулями. Один такой патруль перехватил отряд Севера и после объяснений привёл их на тренировочную площадку.
— Я лейтенант Эрик Саже, — представился им крепкий молодой человек, одетый не в форму, а в одежду грязно-зелёного цвета с большим количеством карманов на штанах и на куртке. — Я неплохо говорю на имперском, поэтому тренироваться будете под моим руководством.
— Мои люди сомневаются в том, что вы сможете их чему-то научить, — засмеялся Север.
— Они такие тупые, что не воспринимают новые знания, или считают, что не получат от нас ничего нового?
— Второе, — под дружный смех дружинников ответил Север.
— Давайте проверим, — кивнул офицер. — Все идут за мной!
Он подошёл к трём росшим рядом деревьям, к которым одна к другой были набиты два десятка широких досок.
— Это борт корабля, на который вам нужно взобраться, не производя никакого шума, потому что на палубе в двух шагах может находиться кто-то из матросов. Что-нибудь забивать нельзя, бросать верёвку с "кошкой" — тоже. Если я ночью чутко сплю или встал отлить, эти звуки обязательно насторожат. Да и до причала с солдатами всего полсотни шагов, так что могут услышать. И как вы полезете? И учтите, что борт корабля на деле более гладкий и скользкий. Ножи можете не предлагать. Тихо вы не загоните нож между досками, чтобы он мог выдержать ваш вес, а стучать нельзя. Есть мысли?
Недолго послушав наступившую тишину, лейтенант хмыкнул и подошёл к "борту".
— Если нельзя что-то вогнать в дерево ударами, его можно в него ввернуть, — назидательно сказал он, доставая из кармана закрученную железяку с ручкой на конце. — Наш герцог назвал это штопором. Я сильно упираюсь штопором в борт и начинаю медленно вращать. В это время мой напарник отгребает воду веслом, удерживая плот на месте. Потом я, держась за первый штопор, вкручиваю второй.
Продолжая объяснять, лейтенант один за другим вогнал в доски пять "штопоров". Для того чтобы закрепить шестой, ему пришлось встать одной ногой на нижний "штопор" и схватиться свободной рукой за тот, который был на самом верху. Закрутив ещё одно приспособление, он спрыгнул на землю.
— Как вы видите, со стороны всё кажется очень простым, но для того чтобы быстро и бесшумно вскарабкаться с качающегося плотика на борт корабля, нужно хорошо потренироваться здесь. И учтите, что вряд ли вы так заберётесь на корабль сбоку. Борт выгнут, и удержаться на нём трудно, поэтому на корабли заберёмся сзади. Почти все наши уловки и приспособления так же просты, но вы не сможете без тренировок пользоваться ими достаточно быстро и ловко. Поэтому до выхода в рейд я буду многое вам показывать и объяснять, а потом гонять, чтобы показанное хорошо усвоилось, и не ждите никаких скидок.
Три дня все отобранные тренировались в полку Пармана и зубрили язык. Север на тренировках работал наравне с остальными, сразу же заявив, что идёт в поход со своими людьми. Когда пришли на тренировку на четвёртый день, узнали, что из Ордага приехал герцог и привёз всё то, что они ждали для рейда.
Сергей застал Альду в штабе вместе с Парманом. Схватив её, он принялся целовать, не обращая внимания на Альбера, который тут же выбежал из палатки.
— Сколько же мы с тобой не виделись? — спросил он, наконец оторвавшись от жены.
— Целую вечность! — счастливо сказала она. — Пойдём в мою палатку, дела подождут!
— Лучше мы подождём, — возразил он, — а потом не будем никуда спешить. Вот нужно было тебе идти в этот поход? Что ты сделала такого, что не могли сделать другие?
— Недавно приняла клятву верности у одного имперского патриция, — улыбнулась жена. — Сделала его графом, а теперь сомневаюсь. Может быть, следовало дать сона?
— Он всё-таки сюда припёрся! — недовольно сказал Сергей. — Выгнать, что ли?
— Только попробуй! — пригрозила Альда. — У него прекрасная дружина, которую приписали к Альберу. Отряд, который пойдёт в рейд, тоже наполовину набран из них. Что ты щупаешь лоб, заболел?
— Да нет, смотрю, не начали ли расти рога.
— Какие рога? — не поняла Альда, — Почему они должны у тебя расти?
— У нас говорят, что когда у жены завёлся любовник, то у мужа растут рога. К тебе, бросив всё на свете, примчался влюблённый юноша, а когда я хочу прогнать этого влюблённого, ты его защищаешь. И что мне после этого думать?
— Почему ты решил, что он в меня влюблён?
— Так он тебе не признался? От других не скрывает своих чувств.
— Бедный мальчик! — пожалела Альда. — Вот за что мне такое проклятие? Знаешь, сколько таких в твоей армии? Только и того, что им не нужно никуда бежать. Мучаются и страдают, а что я могу поделать? А Севера не трогай. Он через два дня уйдёт в рейд и может из него не вернуться.
— Если бы только мальчишки! — вздохнул Сергей. — Мне и король говорил, что боится с тобой встречаться. Она, говорит, у тебя для мужчин, как яд.
— Мне и отшельник говорил то же слово в слово! — расстроилась Альда. — Слушай, может, как-то подправить лицо и состричь часть волос? Будешь любить меня такую?
— Я буду любить тебя и лысую, — улыбнулся муж, — но не позволю издеваться над внешностью. Если влюбились в чужую жену, пусть страдают, от этого обычно не умирают.
— Ты всё привёз, что мы просили? — спросила Альда.
— Намного больше. Знаешь, сколько людей занято выпариванием селитры? Пять тысяч! И работают в девяти местах. А перед моим отъездом раскупорили первые из наших тошнильниц. Теперь выпаривают и за новым городом. Правда, выход селитры оказался меньше, чем я рассчитывал. Профессор говорит, что это из-за излишнего увлажнения. Так что скоро для армии привезут большую партию снарядов. А я ещё озадачил профессора ракетами. Как тебе объяснить?.. Ракета — это такой цилиндр, набитый смесью пироксилина с замедлителем. Если без замедлителя, то при поджоге пироксилин просто разорвёт цилиндр, а так он очень сильно горит, а вырывающиеся от сгорания газы заставляют ракету лететь вперёд. Если в её носовую часть закрепить боевой заряд, получается сильное оружие. Раньше в них не было необходимости, да и весь пироксилин шёл на детонаторы к шашкам. Но в войне с союзом нам нужно иметь большое превосходство, чтобы избежать потерь, и ракеты могут его дать.
— И в чём же это превосходство? — недоверчиво спросила Альда.
— В том, что дальность и скорость стрельбы увеличиваются в несколько раз, и не нужно возить с собой баллисты. Я рассказал профессору всё, что знал, так он опять оставил производство на несчастных студентов и вместе с твоим кузнецом и моим инженером занялся ракетами. Состав смеси уже подобрали, а в качестве детонатора, чтобы всё взрывалось от удара об землю, предлагают нитроглицерин. Ракета взлетает гораздо мягче, чем снаряд баллисты, и при старте не должно быть взрыва.
— Быстрее бы уже всё закончилось! — сказала Альда. — Столько смертей! В нашей армии потери небольшие, а у Ива — просто жуть! Теперь, наверное, жалеет, что сюда пришёл. А у Мехала от прежней армии вообще никого не осталось. Он набрал много полков, но их ещё учить и учить.
— Сам-то он как? — спросил Сергей.
— Левую кисть начисто смахнули мечом, — ответила Альда. — Хорошо, что они не наносят яд на лезвия. Никогда раньше не думала, что буду жалеть Мехала! Ладно, хватит болтать. Иди быстро делать свои дела, а потом приходи ко мне. А я уйду: всё равно, пока ты рядом, мне трудно думать о делах.
Она вышла, и в штабную палатку сразу же зашёл Парман.
— Приветствую вас, милорд! — сказал он, отдавая честь.
— Здравствуй, — сказал Сергей. — Пойдём, передам всё, что привёз. Там в твой полк пять возов имущества. Это не только для рейда, но и часть из того, что вы заказывали. Со мной приехал помощник нашего инженера, который научит твоих людей собирать ручные баллисты. Если станет набиваться в рейд, гони в шею. Он должен вернуться вместе с обозом. Как у тебя живётся новоиспечённому графу?
— Старательный, много знает и умеет, и очень неплохая боевая подготовка, а его дружина вообще выше всяческих похвал. Единственный недостаток — это возраст. Моложе пятидесяти только два человека.
— А как себя ведёт?
— Если вы, милорд, имеете в виду герцогиню, то он никому не дал знать о своих чувствах ни словом, ни делом, но я догадался, когда допрашивал.
— Ладно, пусть воюет. Пошли смотреть имущество, а то я хочу отдохнуть с дороги. Срочного ничего нет?
— Ничего такого, что не подождало бы до завтра.
Когда они подошли к палаткам полка, на плац въехали одна за другой пять повозок. С последней спрыгнул на песок молодой парень.
— Это твой тёзка, — сказал Сергей, — Альбер Родвер. Зови своих бойцов, нужно быстро всё разгрузить. Здесь баллисты, динамит, зажигательные бомбы и гранаты. Есть ещё десять дымовых шашек. Эти намного лучше первых. И задымление раза в три больше, и дым не ест глаза. В последней повозке есть духовые трубки под иголки ручных метателей. Я посадил наших травников заниматься ядами. Раз они есть у врага и применяются в бою, надо быть идиотом, чтобы не делать то же самое. В первое время вам досталось много трофеев, но сейчас они не дают захватывать оружие. Поэтому нужно научиться делать яды самим. Ну всё, дальше вы работайте с Родвером. Пристройте его у себя до отправки обоза.
— Здравствуйте, генерал! — поздоровался с Парманом помощник инженера, как только герцог ушёл с плаца. — Хотел узнать, нет ли у вас свободных мест в полку?
— Солдат много, а такие люди, как вы, редки! — польстил ему Парман. — Поэтому герцог категорически запретил вам оставаться в армии. У нас своё дело, а у вас — своё. Научите моих людей всему, что им нужно уметь, и отправляйтесь в Ордаг. Мы много не навоюем с этим врагом одними мечами. А после войны, если захотите, милости прошу!
— Где будут проводиться занятия? — поинтересовался Родвер. — На той площадке? Значит, этот воз нужно разгружать там, а остальное несите в те погреба, которые должны были приготовить. Когда начнём занятия?
— Не хотите отдохнуть с дороги или пообедать?
— Я ехал на повозке, поэтому не устал, да и ел не так давно. Раз не получится у вас остаться, значит, не стоит задерживаться.
— Тогда можете начать прямо сейчас, — предложил Парман, — а я прикажу, чтобы собрали всех, кого нужно учить в первую очередь.
Через полчаса на тренировочной площадке собрались четыре десятка бойцов.
