В связи с появлением у нас винтовок, назрела необходимость новой встречи со старшими товарищами. И я еще раз совершил поездку в Раппенштайн, теперь на микроавтобусе. Памятуя о возможных неприятностях с кочевниками, с собой взял четырех бойцов. Но на этот раз все обошлось без приключений, на пути не встретили ни единого человека. В округе тоже все было спокойно, мой ворон не заметил ничего тревожного. В Райнбольде ненадолго остановились, выгрузили корзины со свежим хлебом и другими съестными припасами и сразу покатили дальше. Обстоятельно поговорить, решили на обратном пути...
В Раппенштайне все устроилось наилучшим образом. Моими главными хотелками были узкоспециализированный токарный станок по изготовлению винтовочной пули из меди и многофункциональный пресс для запрессовки и переснаряжения ( релоадинга ) патронов. Сам Васильич таких решений принимать не мог, пришлось ждать вечернего сеанса связи с центром. Ожидаемо, после переговоров по рации с Кригсом, Андрей дал добро на этот проект. Сроки изготовления установили в месяц. Для образца я привез с пяток скопированных гильз и такое же количество пуль. Переночевал в Раппенштайне и только рассвело, отправился домой. Помимо пяти канистр с соляркой, в салон погрузили несколько емкостей с керосином для ламп. Такой вид освещения пришелся всем по вкусу. Восковые свечи здесь весьма дороги и по сравнению с лампой светят намного слабее. Про масляные и жировые светильники и говорить нечего. Люди в нашем замке быстро оценили преимущество керосиновой лампы и очень скоро научились ею пользоваться.
Через два дня Света снова заметила гонца с заводной лошадью, скачущего к нам с северной стороны. Интересно-интересно, кто направляется к нам на этот раз? И что за новости везет?
Вскоре все сомнения остались разрешены, посланец оказался из Кемеля. Молодой дружинник привез нерадостные вести. К нам направляется решительно настроенный граф Вестенхауз во главе сборного войска. Оно состоит из собственной дружины и срочно нанятого отряда наемников в количестве 100 человек. Всего в составе отряда насчитывается 250 конных бойцов, и что самое неприятное, два боевых мага. Немалый по местным меркам отряд движется медленно, из-за двух десятков двух конных фургонов со всем нужным в походе. Это и разборные шатры, и продукты, и фураж для лошадей. И что самое отвратительное, он приказал моему шурину, барону Кемелю, с десятком своих людей следовать с ним. Долг вассала — выполнять прямые приказы своего сюзерена, нести службу до трех месяцев в году. Ослушаться невозможно, поэтому Дитрих даже не стал возникать, лишь смог в тайне от пришлых послать гонца и предупредить о незваных гостях. Чтобы я успел подготовиться и выработать достойную стратегию поведения. О планах Вестенхауза доподлинно ничего не известно, хотя тут и так все понятно. К бабке не ходи, речь пойдет о присоединении баронств. Ясное дело, взыграло ретивое у старого пердуна, как так, его такого важного человека, так грубо бортанули? Типа: — Мужчина, вас здесь не стояло, идите отсюда, вставайте в конец очереди!
Поэтому местному авторитету следует восстановить поруганную справедливость, установив статус кво... Да кто он такой вообще, этот граф Кригс? Просто очередной выскочка, попущением власть имущих, вылезший на первые роли в малолюдном Пограничьи и возомнивший о себе невесть что. Шишку в этом регионе держит достойнейший из достойных, славный воин и мудрый правитель, граф Вестенхауз! Он, и только он решает глобальные задачи, вершит судьбы мира в местном масштабе. В общем, пуп земли и светоч мира в одном флаконе...
И вот ради этого, пердун-пенсионер с поздним зажиганием, собрался с духом, нанял наемников и решительно отправился наводить порядок в своей вотчине. Да уж, гениальная стратегия, ничего не скажешь. Сначала самолично залезть по уши в говно, а затем предпринять героические усилия чтобы оттуда выбраться и отмыться. Попутно замазывая дерьмом ни в чем не повинных окружающих. Ну это его решение и его проблемы, пускай он их сам и решает. Но понятно не за наш счет, плевал я на его мечтанья. Мне обратной дороги точно нет, тут все понятно. У меня свои резоны имеются.
Желательно, надо постараться уладить дело миром, ну а не получится, будем воевать. Положение у нас на порядок выигрышней, соответственно и победа будет за нами. Вот только присутствие в стане противников шурина с его воинами, здорово напрягает. Очень бы не хотелось стрелять в хорошего человека, от которого я видел столько добра. Поэтому надо исхитриться решить дело миром и не потерять своей независимости. Как провернуть такой кунштюк? Тут надо хорошенько подумать и найти оптимальное решение.
А пока следует готовиться к худшему сценарию и запасаться патронами. Их никогда много не бывает. Я помню рассказ Андрея про последнее нашествие степняков и о том как в конце концов пришлось отмахиваться железом.
Поэтому все оставшееся время посвятил изготовлению гильз и пуль для винтовки. Если ничем кроме этого не заниматься, то сотню патронов за день я вполне могу осилить. Капсюль и порох копировать не надо, кровь тоже не нужна.
В итоге, за два оставшихся дня перекопировал и снарядил оставшимися капсюлями и порохом 216 винтовочных патронов. Со своей стороны сделал все что смог, дальше посмотрим как пойдет дело. Север тоже не сидел сложа руки, готовил бойцов к возможной обороне замка, нарабатывал наиболее вероятные варианты развития событий. Пришлось предусмотреть и крайне нежелательный ход возможных действий графа. Тот вариант, когда он уйдет к Райнбольду и осадит его. Это будет совсем плохо, десять человек гарнизона не выстоят перед многочисленным войском. Там даже ворот никаких нет, лишь жалкая деревянная решетка. Хотя ворота на раз-два выбиваются ударами боевых магов, здесь земная тактика долгих осад не действует. Специфика несколько иная. Поэтому, в перерыве между осточертевшим магичеством, прыгнул за руль Хонды и в сопровождении четырех дружинников еще раз навестил Райнбольд. Предупредил их о возможных неприятностях и оставил пять гранат, подаренных Кригсом.
— Если что, запрашивайте помощь у Раппенштайна. Пусть выручают, самим вам не выстоять.
— Так и сделаем — сразу согласилась Анилена. Корнелий тоже не желал геройствовать в одиночку и дружно вторил жене.
— С завтрашнего дня сядем в осаду, прекратим посылать рабочих в лес. Будем заниматься стройкой внутри стен. Надвратная башня почти обустроена, осталось совсем немного. Нам бы еще седмицу и замковые ворота успели бы установить. Не хватает лишь петель и прочего обвеса, а также засовов-запоров. Сами воротины уже собраны из сухого дуба, удалось обнаружить в лесу пару поваленных ветром приличных деревьев.
— Так всегда случается, война все время приходит неожиданно. Все же я думаю что до настоящих боевых действий не дойдет. Это так, акт устрашения, демонстрация силы и намерений. Хотя в реальности, сила на нашей стороне, графу точно ничего не светит. Но он про то не знает или скорее всего догадывается, но продолжает хорохориться. Ну да ладно, мне пора в обратный путь, дел много...
И вот в расчетное время мы наблюдаем как по горной дороге к замку приблизился сильно растянувшийся отряд непрошенных гостей. Что удивительно, у всадника двигающимся первым, в руке большая еловая ветка, символизирующая о добрых намерениях. Ага, зассал старый граф, что сразу начнем дубасить по нему из всего возможного. По другому, мимо замка не пройти, только по дороге в пределах прямой видимости от западной стены и угловых башен. По лесу ходу нет, близлежащие горные склоны специально не очищаются от поваленных деревьев, порубок там тоже не ведется. Небольшой группой пеших воинов с лошадьми в поводу пробраться еще можно, но телеги точно не пройдут. Как говорится, все для фронта, все для победы!
Для заготовки дров дровосеки уходят дальше, а для нужд кузницы, вообще решили покупать каменный уголь в Кригсе. В дальнейшем может и вовсе перейдем на него, специально рубить деловую древесину и сжигать ее в печах, сильно не по хозяйски. Пока проводим санитарные рубки, пилим сухостой и поваленные деревья. За четыре года запустения, вблизи замка подобного поднакопилось изрядно, но через несколько лет хозяйствования придется ездить совсем далеко. А нам надо думать о следующих поколениях жителей баронства, планировать на долгие годы вперед. Но все это дела далекого будущего, сейчас следует сосредоточиться на первоочередных проблемах. И я в очередной раз задумался о смысле жизни. Как тут все зыбко и неопределенно, и чего этим гадским гадам спокойно не живется?...
Сводный отряд графа появился у нас уже ближе к вечеру, поэтому прибывшие, первым делом принялись за благоустройство лагеря. Расположились компактно, на расстоянии от надвратной башни метров на 300. Сразу организовали посты по кругу. Следом начали ставить шатры, разводить огонь для приготовления пищи. Лошадей отогнали пастись чуть дальше в степь, травы, хоть и засохшей, еще достаточно. Что интересно, с собой привели несколько собак, которые привычно взялись исполнять обязанности пастухов и охранников. Надо же, как все толково устроено!
Понятно что дипломатические действия начнутся завтра, глядя на ночь никто суетиться не будет. Но на всякий случай караулы на стенах удвоили, среди дружинников нашелся одаренный, которому был передан артефакт ночного видения. Дополнительно к охране были привлечены все пять собак, имеющихся в замке. Щенки еще маловаты для несения полноценной караульной службы, но хоть что-то. Нюх у собак что надо, вражеского диверсанта наверняка учуют. Кто знает что на уме у неугомонного графа Готлиба? Вдруг он настроен враждебно и решится на ночной штурм? Поэтому надеемся на лучшее и готовимся к худшему...
Ночь прошла спокойно, дерзких поползновений на замок не случилось. Честно говоря, подобное радует и позволяет надеяться на мирное решение проблемы. Как только окончательно рассвело, к надвратной башне подошли два человека с еловой веткой в руке. Один из них был барон Кемель. Меня тотчас же оповестили о визите родственника и я поднялся наверх.
— Виктор, рад приветствовать тебя! — первым начал разговор Дитрих. — Мой сюзерен, граф Готлиб Вестенхауз, лично отправился в путь чтобы провести с тобой переговоры. Под гарантии личной безопасности, меня уполномочили пригласить тебя на беседу в шатер Его Светлости. Если хочешь, возьми для охраны с собой сколько желаешь воинов. Со мной рядом его доверенный человек, секретарь Вильгельм. Он может подтвердить мои слова.
— Я тоже рад видеть дорогого родственника, даже при таких обстоятельствах. Твоего слова вполне достаточно, как можно не верить слову близкого человека? Сейчас я отдам нужные распоряжения, соберусь и спущусь вниз, ожидайте меня.
— Господин барон, мы готовы принять вас в шатре графа Вестенхауза, рядом с ним находится шест с его флагом — учтиво наклонив голову, произнес человек, возрастом под пятьдесят. Совершенно штатского вида, в приличной одежде темного тона. Среднего роста и телосложения, со спокойным лицом и следами оспенных отметин на нем. Из оружия, на поясе у секретаря находился лишь короткий нож в простых кожаных ножнах.
— Будет совсем хорошо, если на встрече будет присутствовать ваш ключарь — напоследок добавил он.
— Приму к сведению — коротко ответил я и сразу двинул вниз. К встрече следовало подготовиться должным образом.
Не прошло и четверти часа, как из ворот показался десяток дружинников, вооруженных автоматами и я с Августом. В поясных подсумках у нас по две гранаты, с собой пистолеты, а у меня обязательный кинжал и Плетьстет в кобуре. Я приодел кольчугу, на голову берет, на шею Погонщик-Менталист. Автоматы брать не стали, чтобы не выказывать недоверия. Военных действий не планируется, да и того что есть, в бое накоротке хватит за глаза. Света вооружилась моей винтовкой с оптическим прицелом и решительно изготовившись, устроилась на надвратной башне. Прямо как знаменитый снайпер времен ВОВ, Людмила Павличенко, " Леди Смерть ". С нею рядом находятся пара дружинников с винтовками, которые более-менее научились с ними обращаться. Это будет подстраховка на самый наихудший случай, хотя надеюсь такой вовсе не случится.
В шатер, находящийся почти в самом центре лагеря, прошли только я и Август, наши дружинники остались снаружи. В эмоциях окружающих нас графских воинов не чувствуется никакой злости или даже решительного настроя. Так, легкая заинтересованность, типа, что же будет далее? Зашли внутрь, я, желая сразу расставить все точки над i, не стал снимать берет. Лишь слегка поклонился и приветствовал графа и всех собравшихся в большом шатре из красно-синей ткани, как раз в цветах графства Вестенхауз. Кроме нас, в плотном шатре размерами примерно 5х5 метров, находится еще семь человек. Это уже знакомый нам секретарь Вильгельм, командор графской дружины с эпическим именем Зигфрид, мой шурин Дитрих и парочка слуг, стоящих в самом углу и косплеющих из себя предметы обстановки. Среди присутствующих выделялся монументальностью барон Штрехцайгер, молодой мужчина, состоявший в свите графа в непонятном качестве. То ли советник, то ли телохранитель, то ли просто ближник. Ну и сам граф Готлиб Вестенхауз, высокий представительный мужчина пенсионного возраста с обрюзгшим лицом, небольшим пузцом и надменным взором. Местный хозяин хоть и обратил внимание на мое нежелание снимать головной убор, но не стал сразу нагнетать обстановку. Лишь сурово и многозначительно нахмурился. Но мне на грозный вид графа плевать, его вассалом я не являюсь, мне от нежданного гостя ничего не надо. Вернее не так. Мне надо чтобы он отвязался от меня и свалил из наших мест как можно скорее и как можно дальше. Чтобы этого надутого индюка я больше никогда вблизи не наблюдал.
Беседа началась вполне пристойно. После взаимных представлений, мы приложились к кубкам с вином, которые споро наполнили молчаливые прислужники. На фуршетном столе присутствовали всевозможные закуски, впрочем никто из присутствующих на закусь особо не налегал. Да и пили так себе, лишь бы соблюсти приличия и обозначить присутствие. Начавшийся разговор на нейтральные темы, вроде погоды-природы или собранного урожая, вскоре сменился конкретикой.
Ни словом не обмолвившись о нашей первой неудачной встрече, граф Готлиб с неподдельным энтузиазмом, двинул пространственную речугу о руководящей роли партии и ее решающем значении для судеб мира. Ну это я так ерничаю, перефразируя его болтовню. Но общий смысл примерно такой, типа надо сплотить ряды, пока мы едины, мы непобедимы. И мне обязательно нужно примкнуть к рядам сторонника графа и тогда все станет просто зашибись и на меня посыпется водопад всевозможных плюшек.
— Господин граф, я просто физически не могу стать вашим вассалом. Не так давно я принес вассальную присягу графу Андрису Кригсу и теперь являюсь его человеком.
— Понимаю тебя, прекрасно понимаю. Подобное отношение к клятвам очень положительно характеризует такого молодого человека. Верность своему слову это истинная добродетель. Но этот обет не так важен, барон Виктор — с доброй отеческой улыбкой, тут же возразил мне оппонент. По виду, сука, ну просто отец родной, желающий своему неразумному чаду только добра. В точности как в известной притче о блудном сыне. Затем он сделал много значительную паузу и продолжил хитрый охмуреж.
