Вздохнув, девушка вернулась к работе, но в голове все время крутились слова тена Долера: 'он мог и погибнуть', а перед глазами снова и снова вставала картинка двухлетней давности: он лежит на земле, раненый, умирающий... Нет, пусть лучше он о ней и не вспоминает, только бы был жив! 'Защити его, Госпожа Путей, даже если нам не суждено больше встретиться', — молча взмолилась она.
Глава 29.
Эрант. Магическая Школа, две недели спустя.
— Что ж, поздравляю вас с началом каникул, — улыбнулся рен Артин, — увидимся на балу. Надеюсь, за эти десять дней вы не забудете все изученное!
Преподаватель кивнул и вышел за дверь, провожаемый радостными улыбками учеников. Диар проводил его взглядом, повернулся к Лие и произнес с довольным видом:
— Ну что, прелесть моя, пора выполнять обещание! Завтра мы идем с тобой гулять по городу на весь день!
— А как же Тиала? — уголками губ улыбнулась Лия, — она не обидится?
— Ну, во-первых, Тиала терпеть не может прогулки, особенно пешие, а я обожаю гулять в такую погоду; во-вторых, мне нравится смотреть на тебя веселую; в-третьих... я уже говорил — Тиала мне интересна лишь в одном смысле, в отличие от тебя, и один твой намек...
— Нехорошо так говорить, — прямо посмотрела на него девушка, — она тебя любит!
— Лия, солнышко, ты такая наивная, — с чувством нескрываемого превосходства произнес парень, — Ти любит только себя. Не понимаю твоего стремления видеть в людях лучшее, хотя это мне в тебе нравится, помимо прочего, разумеется! Ну а если Тиала обидится... Что ж, может, это и к лучшему...
Лия только вздохнула, надеясь, что он говорит не всерьез. По крайней мере, пока у Диара была любовница, она могла надеяться на отсутствие постельных поползновений с его стороны. Рано или поздно ей придется сказать ему 'нет' на прямое предложение, но чем позже это случится, тем лучше, ведь он вряд ли примет ее отказ спокойно...
— Так что, во сколько за тобой зайти? — спросил Диар, водя пальцем по ее ладошке.
— Смотри как тебе удобней, — сдалась Лия.
— Тогда в десять утра я буду ждать тебя у ворот Школы, томимый нетерпением, — выдохнул он ей в самое ухо, а потом подал руку, — пошли, провожу тебя до общежития.
Буквально за несколько шагов до общежития они чуть не столкнулись с директором. Диар элегантно поклонился, Лия присела в реверансе, ожидая, что рен Игрэн пройдет мимо, как обычно, но тот неожиданно остановился и усмехнулся:
— Теа Лия, добрый день! Рен Диар, рад в кои-то веки видеть вас в компании девушки не только красивой, но и разумной, и благовоспитанной.
— Я и сам рад находиться в такой компании, директор, — улыбнулся Диар, — надеюсь, вы помните о приглашении отца?
— Разумеется, — ответил тот, кивнул и пошел дальше, оставляя Лию гадать о причинах его внезапной благосклонности.
— О чем задумалась, красавица? — весело спросил ее Диар.
— Странно, мне всегда казалось, что директор меня презирает...
— Открою тебе тайну: ни один нормальный мужчина не способен презирать красивую и умную женщину, — усмехнулся парень, — ненавидеть — да, испытывать другие чувства — возможно, но презирать... ладно, увидимся завтра!
Вечер следующего дня.
— Не замерзла? — спросил Диар, лаская взглядом тонкую фигурку и любуясь раскрасневшимися щечками своей спутницы.
— Нет, — ответила Лия, помотав головой, отчего с капюшона ее беличьей шубки посыпался снег, — разве ж это мороз! Да и снега не так уж много!
— Разве?
— Ой, у нас в деревне иной раз такие сугробы наметало... Знаешь, в Ортене дома часто строят с высоким крыльцом, потому что если делать двери вровень с землей, зимой можно и не выйти — как засыпет снегом до пояса...
Диар усмехнулся. Забавная она, такая искренняя, и радуется простым вещам, как ребенок, не то что та же Тиала! Жаль только, старательно держит его на расстоянии, было бы приятно обучить ее кое-чему! Ладно, не будем спешить, все равно ни у кого другого нет шансов, а в постепенном приручении есть своя прелесть... Знать бы еще, почему отец так неожиданно благосклонно отнесся к ее кандидатуре в качестве его подруги: просто из-за того, что она не может претендовать на серьезные отношения или же это какая-то интрига...
Лия весело улыбнулась, жмурясь от удовольствия, как котенок. День сегодня был просто чудесным: они гуляли по улицам, наблюдали за представлениями бродячих артистов, пили отвар и ели сладости в небольших лавчонках... Диара словно подменили, сейчас никто бы не узнал в нем рожденного в одной из знатнейших семей империи: просто веселый и немного шебутной парень. Вот и сейчас он лукаво усмехнулся, повел бровью и в сторону Лии полетел снежок.
— Магия, да? Здорово! Хотя я и без магии в битве на снежках смогу тебя победить, хочешь, проверим?
— В городском парке! — глаза его сверкнули веселым азартом.
— Идет!
Через два часа они, оба раскрасневшиеся, в мокрой одежде — свалились в сугроб — подошли к вратам Школы. Лия тепло улыбнулась:
— Спасибо, день был просто замечательным!
— И тебе спасибо, я уже давно так не веселился! Завтра увидимся?
— Нет, мне готовиться к балу надо, — помотала головой девушка, вздыхая.
— Не переживай, тебе понравится. Тогда послезавтра в четыре возле общежития, — Диар чмокнул девушку в щечку и направился прочь.
Эрант. Магическая школа. Вечер бала.
— Красивое платье, — Мирая оценивающе оглядела Лию, — только слишком уж скромное! Ты ж не жрица, а ученица Школы, а декольте практически нет!
— Мне и так непривычно, — тяжко вздохнула Лия, — еще и корсет этот... Лучше бы здесь осталась...
— Не глупи, — усмехнулась подруга, — все будет хорошо. Красивая вышивка какая, что за мастерица делала? — спросила она, рассматривая ткань.
Белый шелк с едва заметным голубоватым отливом — такого цвета бывает свежевыпавший снег — был украшен искусно имитирующей морозный узор вышивкой. Скромное декольте, узкий лиф, изящные складки юбки... Лие платье очень нравилось, но в нем она казалась себе совсем другим человеком...
— Я сама вышивала, — призналась девушка, — ох и намучалась, да только больно дорого было бы еще и вышивку заказать! А у тебя это что, неужели элесское кружево?
— Ага, нравится? — улыбнулась та, бережно поглаживая дорогое кружево из далекого западного королевства Элесса. Золотистая паутинка поверх персикового изящного платья с открытыми плечами и глубоким декольте словно окутывало фигурку Мираи невесомым облаком.
— Ты прическу решила не делать? — блондинка поправила кокетливо выпущенный локон, — хотя да, с твоей косищей ничего и не придумаешь. Ладно, идем, а то наши кавалеры изведутся...
Следующее утро.
Лия зашла в комнату, сняла и аккуратно повесила в шкаф платье и устало опустилась на кровать. Боги, и что они все в этих балах находят?! Постоянно следить за выражением лица, за каждым жестом и словом, ловить на себе взгляды: оценивающие, завистливые, заинтересованные, откровенно похотливые... Слышать всю ту грязь, что льется из уст этих высокородных особ... А танцы? Церемонные, без души и чувства, напоминающие какой-то магический ритуал...
Девушка потерла виски — голова гудела — и бездумно уставилась в стену. Может, стоило платье сделать попроще? Вроде бы фасон и без того прост донельзя — хозяйка ателье так выразительно поморщилась, когда она отказалась от кружева, пышной юбки, вышивки и фестонов, но почему-то Диару оно понравилось чересчур сильно... Тот даже заявил, что Лия самая красивая и изящная девушка в зале и все время пытался перевести разговор в весьма фривольную плоскость. "Да уж, вести такую беседу по книгам не научишься, вон как ловко у других получается, — с невольной завистью подумала девушка, — хорошо хоть Диар уезжает, авось остынет!"
По пути к общежитию Диар рассказал, что вместе с отцом и всем Двором уезжает на каникулы в загородный дворец, на Большую Зимнюю охоту, и вернется только к началу занятий. Услышав это, Лия не сдержала удивления, ведь он никогда не говорил о том, что любит охотиться. В ответ парень только снисходительно усмехнулся, пояснив, что это одно из тех придворных мероприятий, на которых он обязан присутствовать в силу своего положения.
На прощание он попытался поцеловать Лию в губы, но та была настороже и в последнюю секунду чуть повернула голову, так что его губы коснулись лишь самого уголка ее губ. На этот маневр Диар ничего не сказал, однако улыбнулся весьма многозначительно и попрощался, велев девушке вести себя хорошо.
"Как же хорошо, еще восемь дней каникул и свободы — не надо притворяться, да и следить за своей спиной... А завтра Зимник", — Лия улыбнулась, вспомнив, что праздник она будет встречать с теном Долером и его семьей...
Загородный дворец. Зимний бал. Третий день нового года.
Принц Ориан опустился в кресло, оглядывая веселящихся придворных. "Вот уж гадюшник", — подумал он и с трудом сдержал брезгливую гримасу при виде принца Лиэра, прильнувшего к очередному фавориту.
Взяв у возникшего словно ниоткуда слуги бокал с вином, принц, полуприкрыв глаза, принялся наблюдать за образовывавшимися то тут, то там небольшими группками, оценивая выражение лиц, жесты, пытаясь по губам прочесть, о чем они говорят — Ориан целенаправленно развивал это умение. Порой такие вроде бы случайные наблюдения могли дать новую ниточку в расследовании!
"А вот и наш замечательный директор, — подумал принц, рассматривая того, — хм, что-то вид у него не сильно радостный, может, еще какой хитроумный план сорвался? Или он притворяется?"
Стараясь, чтобы его интерес не был замечен, Ориан наблюдал за тем, как директор раскланивается то с одним аристократом, то с другим. Вот он остановился рядом со старшим дер Фалдоном, наблюдающим за флиртом сына с младшей, шестнадцатилетней дочерью Казначея, которая явно сделала стойку на одного из самых завидных женихов империи. "Хм, любопытно, о чем таком дер Нистер с ним говорит, что советник не смог удержать тень досады?"
Следующий вошедший в зал заставил принца нахмуриться. Странно, он был уверен, что отца нет в столице... а еще страннее то, что у него явно какие-то дела с директором Школы — не случайно же тот прервал свой разговор с дер Фалдоном и устремился к принцу Эверну...
Глава 30.
Эрант. Имперская канцелярия, неделя спустя.
— Рен Коррис, ну наконец-то! — принц благожелательно улыбнулся вошедшему, — мы вас уже заждались! Когда вы прибыли в столицу?
— Вчера, перед самым закрытием городских ворот, Ваше Высочество, — ответил тот, кланяясь.
— И с самого утра поспешили с докладом? Могли и отдохнуть немного, но раз прибыли — налейте себе вина, присаживайтесь и рассказывайте. Ваши донесения хоть и были довольно подробны, но недостаточно, чтобы полностью разобраться в том, что произошло на Востоке!
— И, если Ваше Высочество не против, — вмешался рен Неран и, получив благосклонный кивок принца, продолжил, — я предпочел бы сначала услышать обо всем, что касается нашего таинственного Игрока.
Коррис опустился в кресло, глотнул вина и начал:
— По словам Эравана Ат'Шери Игрок появился на Востоке примерно двадцать семь лет назад, во всяком случае, именно тогда их свел случай. Эраван тогда был слугой на постоялом дворе для богатых путешественников и попутно занимался тем, что поставлял гостям девушек, причем благодаря определенным связям среди Ночных гильдий был готов потрафить самым изощренным вкусам. Возможно, именно это и заинтересовало Игрока в нем, так что тот предложил Эравану немалые деньги в обмен на службу, клятву верности и молчание.
— Клятву верности? Это не было тем подчинением, с которым мы сталкиваемся сейчас? — с интересом подался вперед рен Неран.
— Нет, обычная магическая клятва.
— А как он тогда смог рассказать о своем бывшем господине? — удивленно вскинул бровь принц.
— Я думал об этом, Ваше Высочество, — кивнул Коррис, — в клятве не звучало имени господина, а Игрок перестал быть таковым для слуги как только прекратил платить ему жалованье. Разумеется, это лишь мои догадки, но я полагаю, что Восток сам по себе Игрока не интересовал.
— И поэтому он решил, что обычной клятвы будет вполне достаточно, — понимающе протянул рен Неран, — весьма логично...
— Или же он просто не имел таких возможностей для подчинения в то время, — почтительно возразил Коррис, — да и вряд ли кто-либо мог заподозрить в слуге-сутенере задатки того, кем он стал!
Принц задумчиво кивнул:
— Пожалуй, вы правы. И что он рассказал о своем нанимателе?
— Явно из очень знатного рода, как сказал сам Эраван, вел тот себя точно князь. Откуда-то из центральных провинций, скорее всего, житель столицы, это было слышно по говору. Высокий, широкоплечий, привлекательный, светлые волосы и голубые глаза, причем настоящий его облик слуга видел лишь однажды, и то случайно — Игрок всегда либо носил маску, либо пользовался амулетом личины.
— Тогда с чего этот... Эраван решил, что виденный им облик — настоящий? — задумчиво спросил принц.
— Видите ли, Ваше Высочество, определенные виды магии и ритуалы не терпят рядом с собой никакой другой магии, даже самой слабой. Если верить словам жрецов, жертвоприношения во славу Древних относятся к таким ритуалам. Неслучайно Их жрецам за день до жертвоприношения нельзя было даже никаких зелий пить!
— Любопытно, я не знал об этом, — протянул рен Неран, — и что, слуга присутствовал на жертвоприношении?
— Он оказался достаточно хитрым и ушлым, чтобы проследить за своим господином — захотелось узнать, для чего тому столько девушек... И как-то раз увидел ритуал и своего господина без маски и личины.
— И, насколько я понимаю, неправильно понял смысл ритуала, — горько усмехнулся принц, — поэтому, начав стареть, решил повторить его в личных целях, так?
— Именно так, — кивнул Коррис, — но, к моему величайшему сожалению, ниточка к Игроку оборвалась... Последний раз Эраван видел его примерно за неделю до закрытия Путей...
Принц задумался, а потом медленно покачал головой:
— И все же я не понимаю... На территории Ронтара было около сотни Врат, если жертвоприношения были нужны для их закрытия, то... неужели во всех городах было такое же? А по времени? Разве для магического действия оно не должно происходить одновременно?
— Я много думал об этом, — тяжело вздохнул Коррис, — увы, мы ровным счетом ничего не знаем о Путях, так что это лишь предположения... Я полагаю, что жертвоприношения были не везде, но у нас пока слишком мало данных, чтобы определить место точек Силы. Насчет времени... Есть ряд ритуалов, в которых Сила накапливается постепенно, в других выполняется подготовка, а затем запускается главный ритуал. Здесь могло быть и то и другое, ведь жертвы оставались живы в течение почти двух недель!
— То есть, к примеру, Игрок мог подготовить все для ритуала, скажем, в двадцати точках, перемещаясь через Пути, а потом перейти в место проведения главного ритуала и, обратившись к Древним, начать жертвоприношение сразу везде?! — потрясенно спросил рен Неран.
— Думаю, да. А значит, искать надо того...
