Я пожал плечами:
— Вася Пупкин — попаданец всех времен и народов. Все мы Васи Пупкины. А как я определю нужное время?
— Ты окажешься здесь и сейчас, на этом и построено заклинание. Но тебе нужно подготовиться. Поэтому сейчас ты возвращаешься обратно, а когда будешь готов, скажешь нужные слова.
Я кивнул и ощутил под щекой нагретую моим теплом подушку.
Пробормотал сонно: "Вот фигня какая", — и исчез из всех возможных и невозможных реальностей.
А наутро, поразмыслив, я разыскал приехавших с Таларитом магов.
Великий магистр Свайтех из Белина, магистр Айвиэль, магистр Шоххоссэ хоть и разобрались с "Зерном Хаоса", не спешили возвращаться в Ванатар. Видимо, каким-то седьмым чувством они поняли, что здесь, в орочьей орде, начинается новая история мира. А настоящего ученого хлебом не корми, только дай побыть свидетелем важных событий.
Хотя кормили их неплохо и, так сказать, пищей телесной. После отъезда Таларита они поселились в шатре Шуфор-князя. Молодой вождь был весьма любознателен, поэтому чужаки как-то незаметно оказались под его покровительством. Шуфор предложил им оставаться в его дружине сколько захотят, и маги с удовольствием воспользовались его гостеприимством. Через вовремя сообразившего, как решить проблему продовольствия, молодого вождя шли поставки зерна и мяса от "землероек", так что никто из его подданных не голодал. А уж почетные гости — тем более.
А в качестве источника пищи духовной чаще всего оказывался я. Магическая троица выпытала у меня все подробности "дезактивации" "Зерна Хаоса". Заодно пришлось рассказать и о системе веера миров, и об оси, на которую нанизаны вселенные. К моему удивлению, многое из того, что я говорил, для них не было новостью. Видимо, Странники, как с подачи Таларита теперь называли древних обитателей подземного города, сумели передать местным мудрецам кое-что из своих знаний.
Я, в свою очередь, вытянул из магов все, что им удалось узнать о свойствах "Зерна Хаоса". Все-таки ученые Ванатара довольно долго исследовали его. Самых ярых сторонников использования энергии Хаоса не осталось в живых, но их записи сохранились. Ни один ученый в здравом уме и твердой памяти не станет выкидывать результаты чужих исследований.
Больше всего о Хаосе, как ни странно, знал эльф. Под его диктовку я исписал добрый десяток листов в своей книге. Причем довольно часто при этом слышал в голове ворчание Асаль-тэ-Баукира: "Если бы я раньше... это же был шанс... я так и думал — здесь есть ограничения..." Оказывается, мертвый маг при жизни не сумел заняться плотным изучением "Зерен Хаоса", они так и не попали к нему в руки.
Но сегодня меня интересовала не теория Хаоса, а вещи более насущные. Арагорн намерен отправить меня в рейд. Отвертеться я не сумею. Но получать по башке так же, как во время той истории с этим проклятым "Зерном", больше не хочется. Если бы не магия в сочетании с алхимией и сила Следа Создателя, то я сейчас был бы мертв. А помирать, как я понял, занятие весьма неприятное и даже в чем-то обидное. Значит, надо сделать все, чтобы любым врагам пришлось как следует попотеть, если хотят добраться до моего драгоценного тела. Да и ломиться носом вперед, словно лось во время осеннего гона, я больше не собирался. Все же не зря моего прототипа в этом мире назвали Мышкуном. Если есть возможность проскользнуть незаметно, то лучше притвориться маленькой мышкой и до поры не отсвечивать. Правда, орки о скрытности перемещения обычно не очень-то заботятся. Да и куда спрячешься в голой степи? Но я-то — не совсем орк. Поэтому у меня появилась пара идей.
На одну из них натолкнула попытка адептов Прекраснейшей похитить "Зерно Хаоса".
Мой "старший братец" устроил расследование по всей форме. Еще бы — налицо имелся вопиющий факт: какие-то чужаки разгуливают по стойбищу, как у себя дома, и их никто не замечает, пока они не добираются до своих жертв! По следу "ящеров" пустили псов, те прошли по тому же маршруту, по которому двигались лазутчики, только в обратную сторону, и вывели к границе лагеря. Часовых, которые находились неподалеку от этого места, допросили чуть ли не с пристрастием. По крайней мере орал на них князь так, что во всем лагере было слышно. И быть бы бедолагам поротыми, если бы за них не вступился магистр Шоххоссэ. Я для себя называл крылана сильфом, хотя здесь летучий народ носил имя фаззох. Очень маленький и очень необычный народ, живущий в вершинах вековых деревьев где-то на южном континенте. Можно считать чудом то, что один из представителей фаззох оказался в Вантаре. Но, поближе познакомившись с магистром, я перестал этому удивляться. Он был личностью, причем личностью настолько самодостаточной и бесстрашной, что готов был ради защиты справедливости перечить кому угодно — хоть вождю орочьей орды.
— Не вините их, о блистательный Гырбаш-князь, — фаззох без приглашения влез в шатер моего "старшего братца" и встал между хозяином и его воинами, в испуге скорчившимися у входа. — Они не виноваты. Мы осмотрели вещи злодеев и нашли амулеты, позволившие тем пройти через лагерь незамеченными.
— Что еще за амулеты? — нахмурился Гырбаш-князь.
Магистр Шоххоссэ подал подбежавшему оруженосцу связку шнурков с подвесками.
— Лазутчики двигались через лагерь, укрытые не только магией невидимости, но и "куполом тишины".
— Это как?
Для того чтобы убедить орков, фаззоху пришлось провести наглядную демонстрацию возможностей амулетов. Бедолаги-часовые под присмотром одного из десятников встали в центре площади. Магистр Шоххоссэ надел каждому на шею по амулету и попросил как можно сильнее шуметь. При желании пара орков может переорать работающий трактор. А провинившиеся часовые старались вовсю. Они вопили, топали ногами и гремели доспехами. Орали так, что от натуги их лица побурели.
Но до остальной толпы, которую отогнали на расстояние метров двадцати от центра, не доносилось ни звука. Со стороны было так забавно видеть раззявленные в беззвучном крике рты, что Гырбаш-князь, не страдавший отсутствием чувства юмора, расхохотался:
— Чтобы вам, магам, пусто было! Чего только не придумаете, чтобы напакостить честным оркам! Ладно, верю тебе, крылан!
В результате часовые-неудачники ограничились парой нарядов по чистке волчьих загонов. Тогда мне было не до взятых у лазутчиков трофеев, больше волновала дезактивация "Зерна Хаоса". А сейчас я вспомнил о "куполах тишины". Да и вообще, как бы я ни относился к магии, без нее, кажется, не обойтись.
Сегодняшнее утро отличалось от прочих тем, что никто не собирался в дорогу. Вместо того чтобы сворачивать шатры, орки продолжали обустраивать лагерь. Кто-то месил глину для строительства "бугов" — уличных печей вроде тандыров, кто-то оплетал колючими лозами ограды загонов — через пару дней те разрастутся и сделают стены непреодолимыми без всякой магии и электроэлементалей.
Магистры с утра сидели на кошмах у стены княжеского шатра, пили травяной отвар, посматривали на суету в лагере и предавались блаженному ничегонеделанию. Самый хороший момент для научных бесед.
— Да будет тебе известно, мудрейший, что звук являет собой волнение воздуха, подобно волнам в океане... — Шоххоссэ начал издалека, но я прервал его, кивнув:
— Да, звуковая волна давит на барабанные перепонки в ушах, поэтому мы слышим звук. А как действуют сами амулеты?
Крылан удивленно посмотрел на меня, но ответил более конкретно:
— На расстоянии пяти шагов от носителя амулета звуковая волна разрушается, превращаясь в хаотические колебания воздуха, которые ухо не воспринимает. И знаете, что интересно? Принцип работы амулетов — Хаос, но энергетически они с ним не связаны.
— А вот это интересно...
Оказалось, что амулеты подпитываются не за счет внешнего источника энергии, а за счет жизненных сил его носителя.
— Мы думаем, что лазутчики были адептами Прекраснейшей потому, что такие чешуйчатые создания встречались только среди трупов фанатиков в Храме возле озера Асан и теперь стали попадаться в Кароде — среди тех, кто исповедует веру в эту странную богиню. И еще на это указывают признания допрошенного злодея. Но среди вещей, что были у убийц, нет ни одной, которая указывала бы на связь с этой богиней. Амулетов много, следы магии на оружии и на одежде... Некоторые из использованных заклинаний оказались незнакомыми, хотя почти все они построены на принципе разрушения. Но никаких подпитывающих энергетических потоков, ведущих к существам тонкого мира. Ни божественной благодати, как бывает у эльфийских жрецов, ни связи с духами, как у шаманов...
Факт показался мне интересным, но я отложил его обдумывание на будущее. Пока же мне были нужны лишь пара амулетов "купол тишины" да возможность как-то укрепить магически мои доспехи. Орочьи кузнецы шушукались о том, что великий магистр Свайтех — большой умелец усиливать броню...
Заплатить я решил одним из отданных мне Шуфор-князем камней. Шаманы высоко ценят эти "дома духов". У камешков много интересных свойств, так что, может, и магам они не безразличны. Я не ошибся — крупный и "чистый", не тронутый никакими заклинаниями камень, из которого можно сделать с десяток амулетов, вызвал блеск в глазах и у великого магистра Свайтеха, и у эльфа Айвиэля.
После того как мы договорились о цене — один "дом духа" за пару амулетов и усиление доспехов защитой против огня, холода, кислоты, электричества и воды, — я достал камень. У Айвиэля округлились глаза:
— Я, конечно, признателен за такой подарок... я не ожидал... но... это гораздо ценнее, чем все наши усилия...
— А что за проблемы?
Я уставился на то, что достал из сумки. Вроде камень как камень. Хотя...
Присмотревшись повнимательнее, я понял, что он обитаем. Внутри было что-то... или кто-то... Впрочем, неважно. Если эльф так обрадовался содержимому "дома духа", то почему бы не сделать ему приятное?
"Нет! — услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. — Не делай этого!"
"А что делать? — удивился я. — Надо же чем-то заплатить!"
"Плати любым другим из оставшихся пяти!"
Я вздохнул, снова залез в сумку и достал еще пару камешков:
— Уважаемый магистр Айвиэль! Простите меня, пожалуйста, я, кажется, ошибся. Я не такой уж умелый шаман...
— Пустое, не нужно извиняться! Вот этот кристалл будет достаточной платой, — кивнул эльф.
"Обитаемый" камешек я спрятал в отдельный мешочек. Договорившись с магами и оставив им подаренные Гырбаш-князем доспехи, вышел на воздух, забрался в соседний овраг, нашел местечко посуше и постучал по щиту:
"А теперь, господин маг, извольте объясниться!"
В последнее время я перестал стесняться присутствия рядом со мной духа. Шаманам можно таскать целую свиту из эфирных сущностей, а мне нельзя? И так орки меня считают непонятно кем — то ли шаманом, то ли воином, то ли колдуном.
Асаль-тэ-Баукир вытек из щита и принял излюбленную форму белого льва. Правда, полученная в тумане трепка не прошла для него даром. Сейчас это был не тот великолепный гигант, как пару недель назад, а зверь размером с крупную пантеру.
"А что такое?" — с деланным удивлением спросил мертвый маг.
— Кто в камне? Я хорошо помню, что самостоятельно дух завестись там не может, его надо пригласить. Я не приглашал, значит, это — твоя работа.
"Ну..."
Асаль-тэ-Баукир запнулся, смущенно почесал ухо задней лапой и продолжил:
"Там сейчас живут юные духи познания. Не мог же я бросить молодые таланты на произвол судьбы!"
— Кто???
Объяснял мертвый маг долго и путано. Пытался врать, но это у него получалось плохо — сложно говорить неправду, когда собеседник осознает не твой голос, а мысли.
Но страшного, оказывается, ничего не произошло. Просто у мертвого мага прорезался родительский инстинкт вкупе с педагогическим талантом. Ученики были у него и при жизни, но после смерти Асаль-тэ-Баукиру ни разу не выпало случая повозиться с кем-то достаточно любознательным. А тут все как специально сложилось: и место для обитания юных духов есть, и учеников набрать удалось.
Как — другой вопрос. У кого он их увел из-под носа? Духи познания высоко ценятся шаманами. Из них получаются прекрасные астральные спутники. Хорошо информированного духа познания передают от отца к сыну, от учителя к ученику, опытный дух познания сопровождает начинающих шаманов в их первых путешествиях. Но хитрый мертвый маг сумел соблазнить нескольких бестелесных недорослей возможностью узнать больше, чем где бы то ни было.
— И что, когда мы в туман ходили и на хаоситов нарвались, они с нами были? А если бы мы погибли, что бы с ними стало? — строго спросил я.
"Не знаю... Но они сами готовы рисковать, — Асаль-тэ-Баукир от смущения аж нос лапой прикрыл. — И, может, как-нибудь выкарабкались бы — я им уже прочел вводный курс лекций по теории магии. Ребята неглупые и отважные".
— Ладно, дай хоть глянуть на твоих неглупых и отважных...
Достав населенный кристалл, я положил его на раскрытую ладонь. Один за другим над ним появлялись туманные шарики и плыли в сторону ближайшего куста. Там они расселись на ветках, давая себя рассмотреть. Если не обращать внимания на эфирную неконкретность очертаний, точные копии птенцов какой-нибудь хищной птицы: пушистые шарики размером с воробья, с крохотными крылышками и по-совиному большими глазами. Да еще на том месте, которое можно считать головой, торчат пучки перьев вроде маленьких ушек.
— Курс введения в теорию магии прослушали? — глупо переспросил я Асаль-тэ-Баукира.
Мертвый маг промолчал, зато птенцы обрадованно закивали головами: дескать, да, учили, знаем.
— А еще что знают? — мне уже стало любопытно.
"Читать могут — и по-русски, и эльфийские руны. В картах понимают. У Жужуки пару рецептов подслушали", — ответил наставник.
— Так что, они все запоминают, что рядом происходит?
"Практически да... ну, кроме всякой бытовой ерунды..."
— Мдя... вот так живешь и не знаешь, что у тебя целый Хогвартс в сумке, — пробормотал я. — Только ты же в курсе, что Арагорн какую-то гадость для меня придумал. Так что не возьму я твоих учеников в туман. Оставлю их Жужуке. Лекарке они пригодятся.
Мертвый маг тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
Остальная подготовка к предстоящим "разборкам" в тумане много времени не заняла. Орку собраться — только подпоясаться. Маги отдали мои доспехи через пару дней. От них теперь веяло не то озоном, не то еще чем-то, пробиравшим до костей.
Но до этого я попытался подобрать все оставшиеся у меня "хвосты".
Заставил "подселенцев" из камня прочитать и запомнить все, что было в моей "записнушке". Если не вернусь, то у каждого из этих духов — своя судьба, кому-нибудь из шаманов мои знания, может, и понадобятся. Сам "дом духов" отдал Жужуке с наказом сделать амулет и носить поверх одежды. Не вернется наставник эфирной малышни — так хоть целительству поучатся. Поразмыслив спокойно, я пришел к выводу, что Асаль-тэ-Баукир далеко не глуп. Десяток самозаписывающихся "флэшек" — богатство, от которого не стоит отказываться. Если что, орчиха в конце концов узнает, чем владеет, и найдет, как распорядиться информацией. Женщины задумали организовать что-то вроде монастырской школы для ведуний, и летучие "флэшки" будут там очень кстати.
