В памяти Сета вновь всплыло понимание, что он понятия не имеет где находиться. Что это за мир раскинувшийся вокруг? Его размышления были бесцеремонно прерваны вопросом Проглота.
— Почему, например ты решил, что Безликий потеряет разум, если "раскинет" свой мозг по телу? Он ведь и сам этого не знал, пока не попробовал.
— О. Ну ты спросил. — Сет почесал затылок, возвращаясь к начатой теме. — Для меня ответ очевиден, но объяснить его тебе проблематично. Тут нужно иметь хоть немного понятия об электричестве и клетках. Эдак мне придётся рассказывать всю школьную программу с самого начала.
— Ну, хоть в общих чертах.
Жнец шумно выдохнул. Как объяснить принцип работы двигателя внутреннего сгорания существу с образованием каменного века? Разве что зайти с другой стороны и растолковать исходя из общих понятий естественного отбора.
— Как, по-твоему, зародилась жизнь?
— Кхм. — Проглот развёл руками. — Ты о рождении детей?
— Нет. Я о появлении людей, животных и растений вообще.
— Никогда об этом не задумывался.
— Боже! Ему тысяча лет, а он никогда об этом не задумывался. — С сарказмом передразнил его Сет. — Именно поэтому вы вампиры и не правите миром, хотя могли бы. Пожалуй, среди вас только один и "задумывался" — Некрос. Не удивительно, что его империя развалилась сразу же после его смерти. Ладно. Проехали.
Жнец осадил сам себя. Чего это его потянуло поучать старших. Тем более что Некрос был не совсем вампиром даже скорее совсем не вампиром. Видимо накопилось раздражение после схватки с серафимами.
Вокруг раскинулся всё то же безжизненный и каменистый пейзаж. Свидетель "мудрого" правления Каина и апостолов. Наверное, это так же действовало на нервы. Почему бы и не потрепаться? Помниться когда он был человеком "пустая" болтовня его немного успокаивала.
— В общем так. — Сет сам не заметил, как его тон приобрёл менторские оттенки. — У человечества существуют две теории появления жизни. Первая: Теория эволюции и естественного отбора. Смысл в том, что выживает самый сильный и приспособленный, слабые умирают — это и есть естественный отбор.
Жнец окинул взглядом "аудиторию" возражений не поступило.
— Считается, что изначально жизнь зародилась крошечным существом — одноклеточным организмом, которое даже нельзя разглядеть невооруженным взглядом. Под воздействием определённых факторов этот организм постепенно менялся и размножался, а поскольку выживают только сильнейшие то и в живых остаются только те, у кого эти изменения полезны и они в свою очередь передают эти изменения потомкам. Так постепенно природа сама вырастила сначала растения, а затем животных и человека.
— В смысле организм менялся? — Подал голос Мечник. — У людей есть такие же умения как у Безликого?
— Нет. Такие изменения по научному называются мутации. Они могут происходить спонтанно, например, при воздействии на организм радиации, а не только по воле вампира.
— Радиации? — Взгляд Мечника стал заинтересованным, по крайней мере, настолько насколько вообще взгляд вампира может выразить какую-нибудь эмоцию.
— Про радиацию не будем. — Поспешно вставил жнец. — Я в ней сам не очень разбираюсь.
— Ладно. — Снова вклинился в разговор маг крови. — Это понятно и ясно. Выживает самый приспособленный. При чём тут безумие Безликого?
— Сет хочет сказать. — Начал Клык, вот уж парень, всегда глядящий в корень дела. — Раз природа сама до сих пор не создала существо с таким мозгом, значит дело это безнадёжное. Я прав?
— Да. — Кивнул жнец. — Я бы мог ещё развить идею на счёт синоптических связей и электричества, но это очень долго. Поэтому объясню просто. Чего нет в природе, то врядли будет жизнеспособно. Если хотите правильных мутаций ищите образчики в животных. Вот вам простой пример: Крылатый. Я на вскидку вижу по их неестественности, что его крылья придуманы из головы. Возьми Каин за образец крылья летучей мыши, и летун бысейчас, легко порхал над нами как мотылёк.
— Ты можешь что-то исправить? — В глазах Крылатого не смотря на всю вампирью холодность засветилась надежда.
— Думаю да. — Медленно выговорил Сет. — Но не раньше, чем научусь правильно тебя изменять.
— Значит, все мы появились из маленькой живой точки и постепенно превратились в нас? — С сомнением выдала Кат.
— Некоторые так думают, но это только теория. Сам я в неё не очень верю. — Жнец вырвал маленькую бледно зелёную травинку между камней и зажал между зубами.
— Почему? — Удивился Клык. — Вроде бы достаточно разумная теория.
— Ну. — Не хотелось Сету начинать эти препирательства, но шагать молча тоже скучно. — Главная движущая сила эволюции это мутация. И если свои мутации вы можете проводить сами, то у человека они появляются спонтанно, как я уже говорил. Так вот мутации бывают трёх типов. Первые: летальные — ведут к смерти мутанта. Встречаются редко. Вторые: нейтральные — от них не холодно не жарко.
— Вырастет у молчуна ещё один язык, больше от этого разговаривать он не станет. — Близнецы дружно захихикали.
— Пример подходит. — Заулыбался Сет. — Эти мутации бывают одна на тысячу летальных. И третьи: полезные. Думаю это вам понятно. Так вот полезные мутации случаются — одна на тысячу нейтральных. Как же мутация может быть движущей силой, если полезные мутации бывают так редко? Если уж на то пошло даже Безликий и Каин не смогли провести над вами правильных изменений, куда уж неодушевлённой природе. Мне по духу ближе вторая теория — Сотворение.
— Сотворение?
— Существует всемогущая и всегда существовавшая сущность, которая и создала всё что есть.
— Бог? — Зашипел Клык. — Мои родители верили в Бога. Он не помог им, когда в город пришли орды Каина.
— А он должен был? — Спокойно парировал жнец. — Он даровал людям свободу выбора и не его вина, что эту свободу люди тратят на причинение друг другу страданий. А ещё меньше его вины в том, что некоторые люди посчитали для себя приемлемым превратить себя в вампиров. Ты же не считаешь что вампиры отдельная раса?
— Друзья. — Проглот был сама любезность. — Оставим теологические споры. Вы лучше скажите, как вторая теория вписывается в безумие Безликого.
— Так же как и первая. — Разъяснил Мечник, назидательно поднимая указательный палец в небо. — Всё совершенное уже создано, а раз оно создано, нечего придумывать чепуху. И ещё одно наблюдение: по-моему, ты слишком тупой чтобы быть магом.
— Зато вместительный. — Проглот погладил свой объемистый живот.
— То же, правда. — Легко согласился Мечник.
Дальнейший разговор как-то распался сам собой. Видимо возможность наличия Бога как такового была для нежити не очень приятным обстоятельством. Сет припомнил, что во всех прочитанных им библейских книгах, если и встречалось упоминание о каких-либо магах или нежити отношение к ним у Господа было сугубо негативное. Это вампиров врядли радовало.
Часть пути прошли молча. Восток постепенно стал светлеть, и вампиры беспокойно поглядывали в ту сторону, где скоро взойдёт солнце. Не пропускающие ультрафиолет комбинезоны, конечно, не позволят солнечным лучам навредить им, но привычка бояться светила никуда не делась.
— Мы почти на месте.
Кат указала на тёмный провал пещеры виднеющийся неподалеку. Никакого поста. Никакой охраны. Ничего. Просто вход. Клык с подозрением огляделся вокруг, недовольно кинув взгляд на рождающийся рассвет.
— Очень похоже на ловушку. Так, похоже, что эльфы просто не могли принимать участие в её создании. Слишком явно.
— Даже люди не настолько глупы. — Добавил Мечник. — Что, по-твоему, это значит?
— Что внутри нас ждут большие неприятности. — Клык медленно провёл рукой по подбородку, раздумывая.
— Тактическое отступление? — Проглот нервно потёр руки.
— Только продлит агонию, раз оракул каким-то образом выдаёт остроухим наше местоположение с ним нужно что-то решать. Готовьтесь. — Клык надвинул капюшон и натянул специальные непроницаемые для ультрафиолета очки, затем проверил, легко ли выходит из ножен меч.
— А может в Империал всё-таки? — Сет тоже подёргал Рыжего за рукоять, но вовремя понял, что в схватке будет только мешать апостолам.
— Менять шило на мыло. Тем более раз мы уже здесь.
По рядам апостолов прокатилось шуршание. Все застёгивались и надевали капюшоны, попутно проверяя оружие.
Из доспехов плоти Проглота начали вылезать змейками юркие струйки чёрной крови. Они оплетали его, постепенно превращая в тёмный силуэт. Скоро он стал напоминать игрушечного солдатика из темной пластмассы.
Первым в пещеру вошел Таран, наперевес держа в руках здоровенную алебарду. Её древко было металлическим и состояло из нескольких частей насаживаемых одна на другую. Можно было собирать и разбирать её как телескопическую удочку. Использование для рукояти металла было понятно: никакое дерево не выдержит веса той похожей на обоюдоострый топор массивной штуки, которая венчала его орудие. Похоже, эта вещица весила не меньше своего владельца. На памяти жнеца Таран вынул и собрал своё оружие впервые. Видимо дело плохо.
Первые несколько десятков шагов туннель пещеры ничем не отличался от других таких же штолен. Постепенный спуск вниз. Отполированные сквозняком и водой серые стены, поросшие мхом. Гулкое эхо шагов по разбросанному гравию.
Но затем каменистая структура резко изменилась, будто их отряд пересек невидимую границу. Дальше стены оказались выложены из разномастных осколков скалы и были скреплены между собой вязкой и липкой слизью.
Проход не вилял из стороны в сторону, не сужался, как в обычных пещерах, а был ровным и полого спускался вниз. Его конец был виден из далека, что ещё больше наводило на мысль о ловушке.
Они приблизились к глухой стенке венчающей тоннель. Вблизи она оказалась совсем не каменной, как можно было подумать, а словно состоящей из мышечных волокон плавно сужающихся к середине. Что-то вроде мышечной мембраны разделяющей желудок с пищеводом Сет видел такую в учебнике анатомии.
— Задница. — Пробасил идущий первым Таран.
Что ж такое сравнение тоже подходило. Жнец усмехнулся и одновременно вздрогнул. Поскольку после реплики Тарана мембрана резко распахнулась, расширяя круглое отверстие от центра к краям и обнажив перед ними просторный грот. Такое её открытие ещё больше убедило Сета в правильности подобранного Тараном сравнения.
Потолок слабо светился от обилия синеватого мха. Стены были естественного происхождения и лишь в нескольких местах виднелись следы вмешательства в природный строительный процесс. На полу, свернувшись полукольцом, лежало гигантское осьминожье щупальце совершенно неуместное в данном антураже.
У щупальца в вальяжных позах с полуулыбками на лицах стояли два перворожденных. Апостолы слаженно ворвались внутрь, замерев на пороге грота в боевых стойках. Сет благоразумно спрятался за их спинами. Один из светорожденных казался ему смутно знакомым, но он решил списать это на то, что светорожденные все на одно лицо.
Щупальце шевельнулось, приподняв кончик горизонтально вверх. Явный знак — предупреждения.
Противники разглядывали друг друга. Вампиры в напряженном молчании. Эльфы с видом непринуждённого превосходства. Их было всего двое, но беспокойства по этому поводу они явно не проявляли.
— Всё-таки оракул снова оказался прав, Санриэль. — Даже замкнутое пространство пещеры не портило плавную текучесть эльфийской речи. — Они не простые вампиры.
— Я это прекрасно вижу Диграсса и без твоей язвительности. — Эльф шагнул ближе, разглядывая пришедших, его светлые волосы стягивал серебряный обруч, а облегающий балахон был точной копией того, что Сет видел в памяти серафима на главном эльфе только темнее. — Что ж Лотариэль узнает, что ты добился определённых успехов. Возможно, скоро твои друзья станут добавлять "эль" к твоему имени. Но пора заканчивать эту эпопею. Оракул, убей их.
Стремительно, так что никто из апостолов даже не успел двинуться, щупальце взметнулось вверх и практически без замаха подхватило обоих эльфов и размазало по стене. Причём удар был настолько силен, что их действительно размазало в прямом смысле слова. Даже кости поблескивали на камне мелкой подробленной крошкой, обрамлённые мешаниной из мяса и крови.
У Сета отвисла челюсть. Молчун же тем временем неторопливо подошел к вернувшейся на прежнее место щупальце и по-братски похлопав её ладонью, ударил себя в грудь.
— Я тоже рад встрече Молчун. — Грубый голос казалось, заполнил всю пещеру и исходил отовсюду.
Из нагромождения покрытых слизью камней у стены, медленно поднялась огромная продолговатая голова. Чёрная шерсть и единственный светящийся тусклым алым светом глаз чудесно гармонировали с полной акульих зубов пастью способной в один присест проглотить лошадь. Из пасти отвратительными лохмотьями выпадала прозрачная слизь, похоже, именно с её помощью были скреплены камни в коридорах пещеры.
Жнец даже непроизвольно шагнул назад. Апостолы же напротив подались вперёд, отбросив опасения.
— Не ожидал, честно говоря. — Клык скрестил руки на груди. — Ты впервые меня удивил Безликий.
— Надеюсь, приятно удивил? — От голоса оракула сотрясало стены.
— Безусловно. — Кивнул генерал. — Прояснишь ситуацию? А то я признаться теперь и понятия не имею что делать дальше. Ты же знаешь такое со мной не часто. Откуда ты здесь?
— После неудачного ритуала в Зале Призыва Каин приковал вас к колоннам, а меня запер в этой пещере. На её стены он наложил мощное заклятье делающее невозможным мой выход наружу. Тут я и обитал какое-то время, безрезультатно пытаясь выбраться. Со временем даже для моего не обременённого интеллектом мозга стало понятно, что выйти отсюда, используя только грубую силу не получиться. Когда я, наконец, понял что истинная сила в мудрости, то стал изменять себя в нужную сторону. Учитывая то печальное состояние, в котором находился мой разум, на это ушла уйма времени. Я пришел в себя только триста лет назад, остальное время, потратив на улучшения своих умственных способностей до максимума. Как вы понимаете, этот максимум очень ограничен без владыки.
Клык прокашлялся. Совершенно ненужное действие для вампира, что не укрылось от внимания Сета, но в данный момент он был всецело поглощен историей Безликого, чтобы задавать вопросы.
— Пару лет назад возросшие ментальные силы моего мозга с головой выдали меня серафимам. К тому времени я уже открыл выход, поэтому Осам ничего не стоило проникнуть в мою келью. Как вы видите, я лишил своё тело мобильности и в результате оказался на положении пленника. Пришлось убедить их в моей полезности, чтобы избежать уничтожения. Их очень заинтересовало моё умение просчитывать варианты будущего. Я, конечно, не могу в точности увидеть, что произойдет, но с высокой вероятностью могу предсказать события конечно при наличии всесторонней информации.
— Похоже, у нас теперь появился новый стратег. — Усмехнулась Кат.
— Меня удовлетворят и лавры тактика. — Холодно ответил на её замечание Клык. — Что было дальше?
