На этот раз уставшая Фрея попробовала возмутиться, но Колдун так зыркнул на неё, что, глотая слезы обиды, девушка безропотно потащила дополнительный груз. Хорошо хоть на это раз идти пришлось недалеко. Ступив на тропинку, ведущую в долину, старик встал.
— Я с тобой не пойду, — произнес он. — Иди одна.
— Как же это? — встрепенулась девушка. — А что я...
— Молчи! — устало отмахнулся толстяк. Его круглое лицо осунулось, побледнело, а на висках выступили крупные капли пота. — Придешь в жилище Отшельника и скажешь, что я приду завтра.
Он устало взглянул на притихшую попутчицу.
— Так, чтобы все это слышали. Ясно?
— Да, — ничего не понимая, кивнула Фрея.
— Потом с глазу на глаз передашь, что я жду его в священной пещере, — понизил старик. — Пусть принесет... то самое.
— Хорошо, — пробормотала девушка.
— Если тебя кто-нибудь спросит, скажешь, что я остался в скалах на месте нашей последней ночевки, — с неприкрытой угрозой предупредил собеседник. — По своим делам.
— Ясно.
— И пусть Владыка вод удержит твой язык на привязи, иначе я тебя убью.
После таких слов разговаривать было не о чем.
— Постой! — прикрикнул аратач. — Я возьму свое одеяло и глину.
Вот против этого она точно не возражала.
Увидев впереди знакомые горы, Фрея почувствовала новое беспокойство. Как там Отшельник? Удалось ли ему устеречь двух молодых здоровых парней. Что если они вырвались и убили заморца? Тогда она опять останется одна в этом злом, враждебном мире. Усталые избитые ноги сами собой стали двигаться быстрее, так что девушка, в конце концов, побежала по тропинке.
Сердце тяжело бухало где-то в горле, грудь разрывалась, втягивая все новые порции воздуха, натертые ремнями плечи горели, а на правой ступне лопнула мозоль. Не обращая внимания на подобные мелочи, она мчалась среди деревьев, проклиная цеплявшееся за ветки копье.
Вот показались ограда и новая дверь, белевшая свежее оструганным деревом. Ноги так резко ослабели, что Фрее пришлось опереться рукой о дерево, чтобы не упасть. Вряд ли аратачи озаботились ремонтом чужого жилища. Значит, Отшельник жив.
Кое-как восстановив дыхание, девушка поплелась к стене, тяжело опираясь на копье, как на посох. Оказавшись рядом, она уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть старика. Но вместо этого подошла к двери, заглянула в щель и едва не грохнулась в обморок от удивления.
Прислонившись спиной к скале, сидел закутанный в меховое одеяло помощник Колдуна, а Прыжок Льва с заморцем крыли крышу навеса листами бересты. Фрея отпрянула за спину, не зная, что и думать. Молодой охотник и Отшельник обменивались короткими замечаниями, а голова девушки пухла от вопросов. Что это значит? Почему аратачи не связаны? Почему молодой охотник так спокойно разговаривает с тем, кто должен его охранять? Пожалуй, ей рановато давать знать о себе. Лучше посидеть и послушать.
Со двора ничего интересного не доносилось. Как вдруг внимание девушки привлек голос Прыжка Льва.
— Пора бы ей вернуться, Отшельник.
— К вечеру будет здесь, — уверенно заявил старик. — Если предки помогут.
— Вдруг она заблудилась? — продолжал охотник, слезая с крыши. — Как можно доверять такое важное дело глупой девчонке? Лучше бы меня послал.
— Бледная Лягушка заплыла в чужое болото! — хихикнул помощник Колдуна и требовательно добавил. — Эй, Отшельник! Веди меня к дыре, а то я прямо тут кучу наделаю.
Припав к двери, Фрея с облегчением убедилась, что убийца Упрямой Веточки все-таки связан. Заморец распутал ему ноги, помог подняться и повел к уборной.
Когда они возвращались, девушка уверенно постучала.
— Отшельник, открывай! Это я!
— Ну, что? — спросил старик, едва Фрея вошла во двор.
— Колдун будет здесь завтра! — громко объявила она, оглядев притихших аратачей.
— Один или с вождем? — понизив голос, поинтересовался Отшельник.
— Один, — ответила девушка, заметив, как тот облегченно перевел дух.
— Что ты ему наврала, дрянная девчонка? — крикнул помощник Колдуна.
Фрея коротко ответила ему по-русски, пояснив удивленному Отшельнику, что это не переводится.
Сбросив с плеч опостылевший короб, она встала так, чтобы никто кроме старика не мог её видеть и тихо, одними губами прошептала:
— Надо поговорить.
Этот прием девушка видела в каком-то фильме про полицейских и воров. На лице заморца не дрогнул ни один мускул. Он лишь чуть заметно опустил веки, давая понять, что услышал её слова.
Потирая болевшие плечи, ужасно довольная собой Фрея подошла к связанному, и насмешливо глядя в его ухмылявшуюся физиономию, четко проговорила:
— Твой учитель знает все, что здесь произошло. Каждое ваше слово и действие.
Лицо молодого аратача чуть дрогнуло.
— И что он тебе сказал?
— Ничего, — вскинула она брови. — Но он очень внимательно слушал.
— Ты не забыла рассказать, как убила Одинокого Ореха? — недоверчиво усмехнулся Прыжок Льва.
Девушка обернулась и, поймав предостерегающий взгляд Отшельника, выпалила:
— Конечно! Разве можно обмануть того, кто беседует с духами?
Заморец даже крякнул от удовольствия. Гордо вздернув носик, Фрея торжественно прошествовала к столу, где с наслаждением уселась на лавку, вытянув гудящие ноги.
За время её отсутствия хозяин почти привел двор в порядок. Кроме новой двери отремонтировал навесы, поставил на место щит, прикрывавший вход в кладовку, поправил поленницу. Очевидно, во всем этом ему активно помогал Прыжок Льва.
— Почему ты его развязал? — встрепенулась девушка, указав на молодого охотника. — Он же тебя убьет.
— Вот еще! — возмутился тот. — Отшельник не сделал мне ничего плохого. Я за твоей жизнью пришел.
— Успокоил! — всплеснула она руками.
— Не бойся! — презрительно скривился аратач. — Я не трону тебя в его жилище! Но за смерть Упрямой Веточки ты обязательно ответишь.
Безнадежно махнув, Фрея стала искать кувшин с водой и что-нибудь пожевать. Выяснилось, что незваные гости порядком опустошили запасы заморца, который эти дни почти не выходил из дома. Поэтому никто не удивился, когда старик стал собираться на озеро.
— Проверю ловушку для рыбы.
— Ешь сам эту гадость! — презрительно фыркнул помощник Колдуна.
— Если уходишь, свяжи его! — категорически потребовала девушка, указав на молодого охотника.
— Я же сказал, что не трону тебя здесь! — возмутился Прыжок Льва.
— А я тебе не верю! — огрызнулась она.
— Да как ты смеешь! — вскипел оскорбленный аратач.
— Ты же мне не веришь? — дернула плечами девушка. — Почему я должна?
— Прости, храбрый Прыжок Льва, — заступил разъяренному охотнику дорогу Отшельник. — Я должен это сделать. Но обещаю долго не задерживаться.
Злобно зыркнув глазами на Фрею, молодой человек безропотно дал привязать себя к столбу одного из навесов.
— Теперь она нас сама убьет, — хрипло прокаркал второй связанный.
— Вот еще! — фыркнула девушка. — Не все такие злые, как ты!
Пока они переругивались, старик отыскал под навесом подходящую корзину.
— Фрея! — окликнул Отшельник. — Запри за мной дверь.
Подойдя к выходу, заморец прошептал:
— Что ты хотела сказать?
— Колдун ждет тебя в священной пещере, — повернувшись спиной к дворику, тихо ответила девушка. — Он велел принести... Глаз.
Недовольно хмурясь, старик отодвинул её в сторону, проворчав:
— Я сам найду. Подержи.
Удивленная Фрея машинально взяла корзину.
Качая головой, он скрылся в хижине, откуда вернулся с луком и стрелами.
— Вот возьми и ничего не бойся, — Отшельник скупо улыбнулся. — Прыжок Льва рассказал, как ты стреляешь.
"Вообще то это случайно вышло", — подумала девушка, благоразумно промолчав, а собеседник, подавшись вперед, прошептал:
— Если к вечеру не вернусь, беги. Бери, что сможешь унести, и иди в ночь. Иначе умрешь.
Фрея быстро-быстро закивала головой, прижимая к груди оружие.
Проводив старика, она вернулась к столу и, морщась, сняла кроссовки. От ног несло просто убийственно, носки стояли колом, а на большом пальце правой ноги блестела лопнувшая мозоль.
Наконец то у неё появилось время заняться собой. "Когда все закончится, пойду в пещеру отмыкать", — мечтательно подумала девушка.
— Эй, Бледная Лягушка! — крикнул, ухмыляясь, помощник Колдуна. — Отшельник водил меня к дыре. Теперь твоя очередь.
— Вот и дожидайся его, — равнодушно пожала она плечами. — А не можешь, ходи под себя. Мне не жалко.
— Ты не должна позорить мужчину! — подал голос Прыжок Льва. — Развяжи его и помоги!
— Позорно врать и сваливать свою вину на других! — огрызнулась она. — Позорно трем мужчинам идти убивать одну девчонку.
Недовольно засопев, молодой охотник отвернулся. Помощник Колдуна еще что-то говорил, но Фрея не слушала его, подставив лицо теплому солнышку и наслаждаясь заслуженным отдыхом.
Умиротворенное состояние самым наглым образом прервала грустная мысль: "Что если Отшельник не вернется? Неужели придется уходить? Куда?"
Это беспокойство все сильнее отравляло блаженное ничегонеделанье. В конце концов, плюнув на отдых, девушка направилась в кладовую, где, к счастью, отыскалась еще одна копченая рыбина. Которой Фрея и стала успокаивать расшалившиеся нервы.
Отшельник пришел, когда она уже стала собирать вещички для очередного похода. Хмуро кивнув, старик поставил перед ней корзину полную крупных, еще трепыхавшихся рыбин.
— Вот. Все в порядке. Чисти.
И заморец ободряюще улыбнулся. Дальше день прошел в сплошных хлопотах Девушка сбегала к ручью, где обработала добычу, устроила маленькую постирушку и, набрав воды в два кувшина, чуть доплелась до дома. Где старик, мало стесняясь в выражениях, отчитал её за долгое отсутствие, а молодые аратачи от души смеялись, слушая их перебранку.
Фрея сильно обижалась до ужина. Набив брюхо вареной рыбой, она решила лечь спать пораньше. Отшельник не возражал. Уже зевая во весь рот, девушка расстелила шкуры на полу, в полусне разделась и заснула, едва успев завернуться в одеяло.
Бесконечные гонки по лесам настолько измучили, что она, наверное, могла бы проспать целые сутки. Да и заморец не стал бы её будить, если бы не пришел Колдун.
Никак не придя в себя, Фрея тупо таращилась сонными глазами на старика, даже забыв натянуть одеяло на голую грудь.
— Вставай, — с сожалением буркнул тот. — У нас гости.
С силой проведя ладонями по лицу, девушка услышала доносившийся со двора знакомый голос. Отшельник вышел, хлопнув дверью. Схватив платье, она бросилась к окну.
Опираясь на палку, Колдун слушал торопливую, сбивчивую речь молодого охотника.
— Он разбудил нас и сказал, будто к нему во сне явилась сама Гневная Мать! — тыкал Прыжок Льва пальцем в притихшего приятеля. — Он говорил, что Бледная Лягушка похитила её глаз!
— Она и Отшельник! — крикнул связанный молодой человек.
— Молчи! — приказал толстяк ученику. — Потом скажешь.
Затем вновь обратился к охотнику.
— Почему же вы не вернулись и не сообщили об этом мне или вождю?
Прыжок Льва опустил голову.
— Он сказал, что нам самим надо убить Бледную Лягушку и вернуть Глаз Гневной Матери. Тогда все увидят, какие мы храбрецы.
— Глупые мальчишки, — скорбно поджав сухие губы, покачал головой Колдун. — Рассказывай, что дальше случилось.
Пока аратач красочно описывал осаду и штурм жилища Отшельника, Фрея быстро оделась, с радостью убедившись, что белье почти высохло.
Прыжок Льва дошел до гибели Одинокого Ореха, когда она тихо вышла из хижины. Удостоив её лишь мимолетным взглядом, толстяк продолжил внимательно слушать охотника. А когда тот замолчал, не зная, что говорить, обернулся к ученику.
— Разве ты забыл, что Глаз Гневной Матери могут брать в руки только колдуны и вожди племени Детей Рыси?
— Его похитили Отшельник и Бледная Лягушка! — вскричал молодой человек. — Мне был вещий сон...
— Глаз Гневной Матери нельзя похитить! — рявкнул Колдун. — Он защищен такой могучей магией, о которой ты даже представления не имеешь, глупец!
— Он у них! — упрямо гнул свое ученик.
— Когда Бледная Лягушка рассказала о случившемся, я не поверил, — понизив голос, покачал головой старик. — Я всю ночь взывал к духам. Хотя одному это делать совсем не просто. И добился от них открытия тайны!
Он замолчал, чувствуя, как затаив дыхание, напряглись слушатели, жадно ловя каждое слово.
— Ты возжелал дочь вождя! — громом ударил голос Колдуна, эхом отразившись от скал. — Забыв свой долг, ты предался силам зла, надеясь с их помощью завладеть Упрямой Веточкой.
— Не может быть! Ты лжешь! — в один голос закричали молодые люди.
Не обращая внимания на их вопли, толстяк снял крышку со своей корзины. Потом сердито взглянул на притихшую Фрею.
— Иди в вигвам. И не подглядывай, если тебе дорога жизнь! Это касается только мужчин!
— Уходи, — на всякий случай повторил заморец.
Пренебрежительно пожав плечами, девушка скрылась в хижине. Но никакие угрозы не могли заставить её оторваться от щели меж ставнями на окне.
Толстяк достал из корзины грубо вырезанную деревянную статуэтку сантиметров двадцать высотой.
— Узнаешь?
Помощник поерзал у скалы, устраиваясь поудобнее, и ответил, стараясь скрыть дрожь в голосе:
— Талисман духа ветра Тикарана. И что?
Жутковато усмехаясь, колдун вдруг одним движением разорвал раскрашенную деревяшку на две части.
Прыжок Льва охнул.
Показав выдолбленное внутри углубление, старик торжественно объявил:
— Здесь лежал не Глаз Гневной Матери, а простой камень из ручья!
— Нет! — заорал ученик, бешено вращая глазами. — Не может быть! Ты всегда прятал его туда! Он был гладкий! Он кровью блестел на солнце!
— Дважды глупец! — раненым медведем рявкнул Колдун, воздев к небу руки с зажатыми половинками статуэтки.
"Как матроска! — успела подумать девушка. — То есть матрешка!"
— Ты видел то, что показала тебе моя магия!!!
— Ты врешь! — бился в истерике помощник, тщетно пытаясь разорвать стягивавшие его путы. — Где же тогда Глаз Гневной Матери?! Говори, старый шакал!!!
— Я знал, что ты это спросишь, — торжествующе засмеялся толстяк, наслаждаясь каждой минутой этого представления. — Поэтому взял его с собой.
Вновь забравшись в корзину, он продемонстрировал застывшим в напряженном внимании зрителям небольшую глиняную куклу в виде женщины с крошечной головкой, зато с большущей грудью, круглым пузом и могучими ягодицами.
— Знак духа земли Танапа, — растерянно пробормотал помощник. — Но это женская магия...
— Она бывает и общей, — покачал головой Колдун. — Забыл, чему я тебя учил?
Прежде чем обескураженный молодой человек успел что-то сказать, старик подошел к столу и грохнул статуэтку о его толстые доски.
Среди глиняных осколков кроваво сверкнул темно-красный шарик.
— Ты великий колдун! — вскричал Прыжок Льва, рухнув на колени. — Прости, что усомнился в твоей мудрости!
— Ты великой Колдун, — восхищенно покачал головой Отшельник. — Никто лучше тебя не знает магию.
