— Ну, Эльвира, так Эльвира, — покладисто согласился старший помощник. — Значитца, дело было так... — он набрал в грудь воздуха, чтобы начать свое эпическое повествование, но был прерван заголосившим гардеробщиком:

— Госпожа! Позвольте мне! Я лучше...

Что гардеробщик имел в виду: то ли, что он лучше, чем Денис; то ли, что лучше изложит факты; то ли, что-либо еще, осталось неизвестным, потому что Эльвира, не поворачивая головы, скомандовала:

— Заткнись! — после чего несчастный гардеробщик икнул и замолчал, а старший помощник продолжил свой рассказ.

Эльвира слушала не прерывая, но по мере короткого изложения произошедших событий, глаза ее все больше наливалась пугающей Тьмой, а черты довольно-таки милого и мягкого лица становились все более и более острыми и хищными. Когда Денис закончил свое повествование, она пару секунд помолчала, а потом ледяным тоном задал вопрос:

— Значит ты считаешь, что в МОЕМ замке, на МОЕМ балу, у тебя могли что-то украсть? — слово "МОЕМ", естественно было выделено.

"Похоже, что миром не разойдемся!" — удрученно вздохнул внутренний голос.

"Значит будем драться. Терять-то нечего — по-хорошему все равно не отпустят!" — принял решение старший помощник.

Ситуация была критической — верховная ведьма восприняла произошедшее, как личное оскорбление. Однако, драться с паровозом, зная, чем закончится такое столкновение, очень не хотелось и Денис решил предпринять последнюю попытку договориться. Почему последнюю? А потому, что если она закончится неудачей, больше попыток у него не будет.

Держа в уме, что за стол переговоров надо садиться имея хоть какие-нибудь козыри на руках, иначе это будут не переговоры, а избиение младенцев и, что со слабыми не договариваются, а ставят в известность, старший помощник сдвинул точку сборки и глаза его стали не менее темными, чем у хозяйки дома, а черты лица не менее пугающими. Благодарные зрители, взирающие на все это представление с открытыми ртами, даже подались назад, обоснованно опасаясь попасть под раздачу.

— А давай-ка без этих фокусов! — нагло ухмыльнулся Денис, вполне справедливо полагая, что вежливость в данный момент будет воспринята, как слабость. — Я впервые слышу, что это ТВОЙ замок и твой БАЛ. Предупреждать надо! — внезапно рявкнул он, — объявление вешать, что администрация отвечает за деньги и ценные вещи! А то, ишь ты! — МОЙ замок! МОЙ бал! — передразнил он Эльвиру, выслушивающую весь этот спич в некотором обалдении — ну, не привыкла она к такому обращению, судя по всему. А старший помощник не унимался: — А это МОЯ сумка! И она будет со МНОЮ! Ферштейн!

— То есть, — после некоторого раздумья, отозвалась верховная ведьма. — Даже теперь, когда ты знаешь, что твои вещи находятся под МОЕЙ охраной, ты не оставишь свою чертову сумку в гардеробе?

— Теперь — тем более! — отрезал Денис.

— А если я скажу: "нет", — мягко полюбопытствовала Эльвира, — что будешь делать?

— Мы разворачиваемся и уходим! — твердо объявил старший помощник. Рыжая что-то пискнула за его спиной, правда было непонятно — поддерживает она своего спутника, или наоборот. Разбираться в этом никто не стал, а она больше никакой активности не проявляла.

— А как будешь выбираться? — продолжала допытываться верховная ведьма. — Автопарком-то я командую!

— Найду первую попавшуюся машину, — зло ощерился Денис. — Выкину шофера и уеду!

— А куда ехать-то? — усмехнулась Эльвира. — Навигатор здесь не работает!

— Тоже мне проблема! — встречно ухмыльнулся старший помощник. — Сначала по следам на снегу — небось колею проложили — трамвай проедет, а колея обязательно выведет на дорогу, ну, а там — в любую строну и в какой-нибудь город, или деревню, или поселок обязательно попадешь. Ну, а там подскажут.

— Черт с тобой, — решила Эльвира. — Не убивать же тебя, дурака. Хочешь таскаться со своей торбой — таскайся. Оружия и взрывчатки у тебя там нет. Правда... — улыбнулась она, вновь превращаясь в даму прекрасную во всех отношениях, — есть кое-что забавное. Но, ты ведь не покажешь?

— Естественно, — улыбнулся Денис, — не покажу.

— Наглый паршивец, — хмыкнула верховная ведьма. — Был у меня очень давно один знакомый... — с какой-то непонятной интонацией протянула она, — такой же наглый... и внешне ты на него чем-то похож... — Эльвира развернулась и двинулась к внутренним дверям.

— Шэф, что ли? — задал ей в спину вопрос старший помощник. Почему Денис решил это сделать он не смог бы объяснить даже самому себе — как-то само получилось. Ведьма медленно повернулась. От удивления ее глаза стали круглыми.

— Откуда ты его знаешь!?

... ну Шэф... ну сука...

... Земля — мир без магии...

... как же... как же...

— Компаньоны, — небрежно пожал плечами старший помощник.

— А где он? — с деланным безразличием спросила Эльвира, успевшая прийти в себя и вновь надеть маску ледяного спокойствия, но теперь-то Денис знал, что ничто человеческое ведьме не чуждо.

— Я передам привет, когда увижу, — широко улыбнулся старший помощник. Делиться служебной информацией о местонахождении верховного главнокомандующего он, разумеется, не собирался, и верховная ведьма прекрасно это поняла.

— Да уж... яблочко от яблоньки, — фыркнула Эльвира и с гордо поднятой головой, походкой от бедра покинула гардероб, ну а вслед за ней, немного приотстав, потянулись и Денис с Юлькой, крепко державшей его под руку. Вернее, как державшей — не державшей, а вцепившейся, словно утопающий в бортик спасательного плотика.

"Интересно, — думал старший помощник, — почему я ее совершенно не боялся? Ведь Эльвира могла согнуть меня в бараний рог просто щелкнув пальцами. В шкире я, или без шкиры, в кадате, или без кадата, с наниками в крови, или без наников, а одно движение бровей и все... Но! Не боялся. А почему?.. Вот чувствовал, что она мне ничего плохого не сделает. Почему?"

"Просто ты очень обаятельный и привлекательный!" — немедленно выдвинул свою версию внутренний голос.

"Это-то — да, — солидно согласился Денис, — но, я больше ставлю на то, что похож на Шэфа".

"Ну-у... или так, — не стал спорить голос, — или что-нибудь еще..." — после небольшого раздумья добавил он.

"В общем, я думаю так, — продолжил старший помощник. — Если оценивать вероятности, то процентов девяносто семь за Шэфа, два за обаятельный и один на все остальное".

"Похоже на правду" — не стал спорить голос.

— Руку оторвешь, — улыбнулся Юльке Денис.

— Что? — не поняла девушка. Похоже было на то, что она так еще и не отошла от безобразий, устроенных старшим помощником в гардеробе.

— Мяхше надо, мяхше... — Денис погладил рыжую по судорожно сжатому кулачку. — И люди к тебе потянутся!

— Прости, — опомнилась Юлька, разжимая смертельную хватку. — Испугалась...

Разжать-то — разжала, но напряжение никуда не делось — чувствовалось, что внутри рыжая напряжена, как натянутая струна — как бы не лопнула... Надо было срочно что-то делать. Старший помощник огляделся. Бальный зал напоминал что-то из "Войны и мира" в постановке Бондарчука: блестящий, словно лед, паркет; высокие окна; белая с золотом лепнина; театральные люстры под далеким потолком; живой оркестр; колонны...

Кругом молодые (в основном) и привлекательные (в основном) женщины в платьях самых разнообразных фасонов и расцветок — словно стая колибри присела отдохнуть, мужчины в строгих костюмах, а некоторые даже во фраках! — ну, эти больше напоминали пингвинов, особенно, если фрак черный, а манишка белая. Вся эта толпа танцует, неторопливо прогуливается, общается, бурлит... А еще фуршет! Короче — шик, блеск, красота!

Перво-наперво Денис воспользовался проверенным народным средством, правда Юлька потянулась было к шампанскому, но старший помощник это дело решительно пресек, справедливо рассудив, что случай тяжелый и для нейтрализации последствий потребуется не менее ведра, а рыжая, чай, не лошадь, чтобы столько выпить, поэтому протянул ей пузатенький бокал с коньяком, а другой взял. себе. Выпили не чокаясь, залпом и до дна — как на поминках. Проверенное народное средство, кто бы сомневался, подействовало, правда не мгновенно, но минут через пять на щеки Юльки вернулся румянец, а в глазах появился задорный блеск. Теперь оставалось только закрепить результат. Это, как раньше, при обработке фотопленки: проявитель, закрепитель, фиксаж.

— Слу-у-шай... — протянул старший помощник, вертя головой и поворачиваясь корпусом, чтобы добиться трехсот шестидесяти градусного охвата. — Я думал, ты здесь будешь самой красивой ведьмой...

— И что?! — подняла брови рыжая.

— А есть экземпляры не хуже, а некоторые даже... — договорить Денис не успел.

— ЧТО-О!?! — в глазах рыжей начал разгораться нехороший зеленый огонек. Но, внезапно огонек погас и Юлька улыбнулась: — Врешь ты все! Я самая красивая!

— С чего это ты взяла? — удивился старший помощник. Нет — так-то рыжая была права, никого лучше ее Денис не разглядел, но она-то об этом не знала.

— Чувствую! — безапелляционно объявила Юля.

— Ну-ну, чувствительная ты наша, — усмехнулся Денис. — Пошли поедим на халяву, раз приехали. — Восстановившиеся нанки требовали своего. И настойчиво.

— Пошли! — улыбнулась ведьма. Похоже было на то, что она полностью пришла в себя.

Оглядев фуршетные столики, ломящиеся от деликатесов, старший помощник мысленно присвистнул.

— Интересно, — покачал он головой, одновременно густо намазывая бутерброд черной икрой. — А сколько ты за пригласительный билет заплатила?

— Нисколько, — подняла брови Юлька, удивляясь вопросу. Мол — с чего бы это она должна платить?

— А ты прикинь — сколько все это должно стоить, — Денис кивнул на фуршет.

Большая серебряная чаша, с горкой заполненная изысканным деликатесом, невольно внушала уважение к организаторам мероприятия, но чаша была на столе не одна, а кроме черной икры присутствовали: рыба красная и белая; крабы; красная икра (на любителя, если на столе есть черная); разнообразные сыры, включая Гран Морис; колбасы всех сортов; ветчина; пасторма и прочая, прочая, прочая... А еще были столы со сладким: разнообразные пирожные, печенья, тортики, конфеты, фрукты, чай, кофе, лимонад... А еще спиртное на любой вкус, начиная с пива и заканчивая самыми хорошими коньяками. Естественно, не Henri IV Dudognon Heritage Cognac Grande Champagne — два миллиона долларов за бутылку и даже не Hennessy Beaute du Siecle Cognac — чуть больше ста девяноста тысяч, но тоже, вполне себе ничего.

— А еще автотранспорт, а орграсходы... — старший помощник показал глазами на одного из "ливрейных", ловко маневрирующего среди гостей, с огромным подносом со всякой снедью в руках. — Короче — недешевое удовольствие.

— У верховной много денег, — беззаботно махнула рукой, с зажатым в ней бутербродом, Юлька. — Бизнесы всякие, несколько банков. Короче говоря — не бедствует. Может себе позволить. Да еще ей десятину платят, кто больше миллиона баксов в год зарабатывает. Некоторые, поэтому, доходы скрывают! — хихикнула рыжая.

— А ты это откуда знаешь? — удивился Денис.

— Клавдия рассказала.

— И на что налоги идут, — продолжил допытываться старший помощник — ему стало интересно.

— Ну-у... — наморщила лоб Юлька, — на помощь бедным...

— Ведьмам? — уточнил Денис.

— Да-а... — подтвердила рыжая, после чего продолжила перечисление статей расходов: — на медицину, на... еще чего-нибудь... Отстань! Не знаю я на что!

— А разве бывают бедные ведьмы, — искренне удивился старший помощник. — Да на одних гаданиях, порчах и приворотах можно заработать на кусок хлеба с маслом! — Денис немного подумал и уточнил: — А пожалуй... еще и с икоркой. Откуда бедные?

— Отвяжись! — рыжей эта тема была абсолютно не интересна, а вот ее собеседнику — наоборот.

— Стоп-стоп-стоп! — прищурился старший помощник. В рассказе ведьмы сильно не сходилось концы с концами. Был в ее информации какой-то гвоздик, который начал царапать мозг. Что-то не срасталось. Через секунду размышлений, Денис понял, что именно. — Клавдия-то действительно была бедна, как церковная крыса — почему ей не помогали? — задал он резонный вопрос, полагая, что здесь-то Юлька и "поплывет", но, не тут-то было.

— А она в контрах была с верховной, ничего от нее и от ковена не принимала. Гордая была...

— Диссидент... — понимающе кивнул Денис.

— Кто?! — рыжая даже перестала жевать.

И тут на старшего помощника накатила грусть. Если даже сейчас, когда от этого поколения ЕГЭ его отделяет не так уж много времени, он испытывает иногда проблемы с коммуникацией, причем с представителями достаточно образованной верхушки этого поколения, которые не понимают, что он пытается до них донести, то, что будет дальше? Если его раньше не укокошат, наники помогут прожить лет сто, если не больше, ведь тело-то ему на Тетрархе сделали генетически безупречное, без изъянов, а где кайф!? Кайфа-то и не будет!!! Общаться со старушками, которые смогут его понять, Денис решительно не хотел, а с молодыми, с которыми хотел, можно будет только трахаться, поговорить не удастся — с каждым новым поколением они будут все тупее и тупее, потому что большую часть когнитивных функций перенесут в айфон. Беда...

"Со мной будешь общаться! — успокоил его внутренний голос. — Я умный и много чего знаю!"

"Ну, разве что, — вздохнул старший помощник. — Или биоробота какого найду..."

"А вообще-то — просто не надо на одном месте сидеть, — высказал мудрую мыль голос. — И будет интересно жить!"

"Короче, — ухмыльнулся Денис. — Хоть чучелом, хоть тушкой, а ехать надо..."

"А то еще какие-нибудь "казачки" по твою душу заявятся, — добавил ложку дегтя голос. — Умеешь ты друзей заводить!"

"Что да — то да... — не стал спорить старший помощник. — Уж, что умею — то умею..."

— Кто? — переспросила Юлька, удивленная долгим молчанием своего спутника, уставившегося куда-то вдаль с отрешенным видом.

— Вам по пояс будет, — отмахнулся Денис, — не бери в голову. Ты что будешь, коньяк, или шампанское?

Козьма Прутков учил: "Бросая в воду камешки, смотри на круги, ими образуемые; иначе такое бросание будет пустою забавою". Старший помощник эту сентенцию знал и по возможности применял ее на практике. Вот и сейчас, поглощая деликатесы и потягивая "Метаксу", он внимательно рассматривал и классифицировал публику, собравшуюся на балу у верховной ведьмы.

Женский контингент, по имиджу, делился строго на три части: юные девушки, вроде Юли; дамы прекрасные во всех отношениях, типа Эльвиры и древние старухи. Никаких переходных типов: девушек на последнем излете молодости, приближающихся к разряду дам; увядающих дам, не вызывающих никаких откликов в мужских... чуть было не вырвалось — сердцах, нет, не в сердцах, разумеется, а в гормональной системе; никаких моложавых старушек, которых можно было бы назвать пожилыми дамами, не было. Или юная девушка, или прекрасная дама, или старуха — все четко и ясно, без полутонов. Типичная троичная логика: минус, ноль, плюс.