Топтун в долгу не остался и одновременно с Толстым атаковал оппонента каменным копьем, ударившем из-под земли такими образом, что не защитись тот должным образом, сидеть бы Толстому на колу. Как говорится — привет от Влада Цепеша. Но и здесь номер не прошел — вспыхнул на мгновение защитный огненный кокон и не позволил гранитному острию прорваться к нежным... — а может и наоборот — поросшим жестким курчавым волосом, ягодицам Архимага Огня.
Ну, и начался тут бой слона с носорогом, когда могучие соперники, запросто расправляющиеся с большинством врагов, могут только толкаться, да безуспешно пытаться уязвить друг друга рогом и бивнями — что обычно не получается. Чаще слону удается прогнать носорога — все же слон потяжелее и повыше, но, бывают ситуации, когда слон не очень большой, а носорог наоборот — очень, и что получится в результате такого столкновения одному богу известно.
Вот в нашем случае и встретилась такая парочка — Толстый по-всякому заливал Топтуна огнем — и банальные файерболы швырял и огненные вихри гонял и огненные стены поднимал — и все без толку, а Топтун бил его гранитными копьями, раскачивал на земляных штормовых волнах, проваливал под землю, где пытался задавить и все это с тем же успехом, что и у Толстого. Кульминацией "праздника" стали бои големов. Огненные создания Толстого против бойцов из дерна Топтуна. И все с тем же успехом — ничья 0:0.
Непривычная к таким захватывающим зрелищам, публика на трибунах Арены заходилась от увиденного в пароксизме восторга, а вот старший помощник наблюдал за происходящим совершенно спокойно, без какой-либо экзальтации. Нет, осознание, что это не спецэффекты на экране 3D-кинотеатра, заставляло внимательно наблюдать за боем, но, избалованный самыми разнообразными видео и аудио развлечениями городской житель XXI века смотрел на все это с откровенным скептицизмом. Эдак — через губу, как вышеупомянутый городской на деревенские танцульки.
Такое отношение проистекало не от нездорового снобизма, а от того, что главную информацию, заключавшуюся в том, что с высшими Искусниками связываться ни в коем случае нельзя, Денис получил еще во время наблюдения за первым боем. Так что ничего нового он сейчас не увидел. Какая разница, каким способом тебя убьют — сожгут, задавят, закопают, нашинкуют, или еще что проделают... Главная мысль — увидел танк — беги! А уж, как он тебя достанет: из пушки, из пулемета, на гусеницы намотает, или ракету пустит — дело десятое.
Минут через десять после начала этой свистопляски, оба соперника осознали, что подобная дистанционная возня — в пользу бедных, можно заниматься ею до морковкина заговенья и так и не узнать, кто сильнее — слон, или носорог, и поэтому надо выяснить отношения привычным способом — в рукопашной. Буйство стихий на Арене прекратилось и оппоненты не торопясь направились к центру поля. А куда спешить-то? — каждый знал, что без него не начнут.
И снова только кадат позволил хоть что-то разобрать в огненно-черном вихре вспыхнувшем на Арене. Почему огненно-черном? — а потому что клинки Толстого сверкали, как электросварка, только желтого цвета, а оружие Топтуна было аспидно-черным, по которому тоже время от времени проскакивали искры. Скорость, с которой шла рубка, впечатляла, а если называть вещи своими именами — ошеломляла.
Еще раз убедившись, что и в рукопашной он золотым Искусникам не соперник, даже, если они не будут применять магию, старший помощник недовольно поморщился. А что поделаешь? — правда сладкой не бывает. Правда — она горькая. Чаще всего.
"А с какого перепугу ты вообще вообразил, что ты тут кум королю и сват министру!? — внезапно прорезался внутренний голос. — Уконтрапупил пару-тройку пропистронов и решил, что круче тебя только вареные яйца!?"
"Ну-у... зачем же так категорично, — попытался сделать хорошую мину при плохой игре Денис. — Там и серебряные Искусники были..."
"И чё!? — голос был неумолим. — Ты всего лишь красная Пчела, а в глубине души считаешь себя Мастером Войны! Это плохо кончится, рано, или поздно!"
Старший помощник совсем было собрался аргументировано возразить, но, осекся. Если голос неправ, то и спорить не о чем, а если прав... — стоит задуматься, а то ведь действительно и красной-то Пчелой он стал экстерном, не пройдя всего курса обучения, а это всего лишь младшая ступень в боевой иерархии.
"Лады, — вздохнул Денис. — Отныне мой девиз: умеренность и аккуратность!"
"И чистоплотность!" — ухмыльнулся голос.
Все эти досужие, а может и не очень, размышления нисколько не мешали старшему помощнику внимательно наблюдать за ходом поединка, который закончился минут через пять. Одну из грядок огорода, в которое было превращено "футбольное поле", украсила голова Толстого, похожая на выросший кочан капусты. Результат дуэли Дениса не удивил — при прочих равных, Земля сильнее остальных стихий, что и было в очередной раз подтверждено. Трибуны приветствовали победителя оглушительным ревом, криком и свистом, а Топтун, опять же не обращая на это никакого внимания, прихватил оружие побежденного и неторопливо покинул Арену.
То ли много времени на отдых адепту Земли не потребовалось, то ли тайм-аут просто-напросто не предоставили организаторы — старший помощник не исключал и такой вариант, но через пятнадцать минут на изумрудную траву "футбольного поля", возродившегося из перепаханного "огорода" словно птица Феникс из пепла, ступили финалисты — Афродита и Топтун. Кто в этой паре был лауреатом премии зрительских симпатий можно легко угадать с трех раз. Альтернативно развитым предоставляются четыре попытки.
Глядя на прекрасную девушку, Денис, в очередной раз поразился гибкости и пластичности человеческой психики, имея в виду самого себя. Будучи на Земле, что в первый, что во второй раз, старший помощник воленс-ноленс слышал иногда обрывки информационно-аналитических программ и новостей, доносящихся из ящика. Очень часто там проскальзывал термин "двойные стандарты", причем, всегда в негативном смысле.
Обычно вся эта лабуда, влетая в одно ухо, вылетала в другое, не задевая мозг, но, однажды пред сном, Денис непонятно с какого перепугу задумался об этом термине и чем больше думал, тем яснее ему становилось, что никакого другого подхода, кроме двойного и быть не может. Мать никогда не примет душой, что ее мальчик — убийца и маньяк — его оклеветали! Все другие могут быть подонками, а он — нет! А справедливый судья осудит и вкатает пожизненное, ну, или электрический стул.
С другой стороны, этот же самый судья никогда не осудит своего сына по всей строгости революционных законов, а приложит все силы, чтобы вывести его из под карающей длани правосудия, что бы тот ни натворил. Идем выше — страна никогда не осудит своего союзника в Совете Безопасности ООН, как бы тот ни накосячил на международной арене, если этот союзник ей полезен. Ну и так далее.
К чему все эти разглагольствования? А к тому, что понимая умом всю несправедливость сложившейся ситуации по отношению к Топтуну, которому не только пришлось провести на один бой больше, а еще и не дали толком отдохнуть, никакого сочувствия к нему старший помощник не испытывал и скажем больше — все его симпатии были на стороне Афродиты. Типичный двойной подход. Впрочем, других и не бывает.
Топтун несомненно наблюдал за предыдущим боем своей соперницы и видел ее трансформацию в боевую форму в начале поединка. Именно на этом адепт Земли и попытался сыграть. Афродита не успела даже дотронуться до своей туники, не говоря уже о том, чтобы ее снять и приступить к процессу оборотничества, как была атакована гранитными копьями, ударившими из-под земли.
Ну, что тут можно сказать — попытаться несомненно стоило. Вдруг бы получилось застать Афродиту в промежуточном состоянии, когда все возможности человеческой ипостаси уже не работает, а кошачьи — еще. Это, как одно удачное попадание в полетную палубу авианосца, когда на ней выстроились полностью заправленные и загруженные боекомплектом самолеты, а вылеты еще не начались. Одна ракета прорвавшаяся через эшелонированное ПВО авианосной ударной группировки и алес! — огненный ад на земле... в смысле — на палубе. Был авианосец — нет авианосца!
Однако, если Топтун всерьез рассчитывал на подобный блицкриг его ждал облом, а если не рассчитывал, то, соответственно — не ждал. Но, все равно, определенное разочарование наверняка присутствовало. Любой боец, выходя на ринг, татами, или какое другое место, где его ждет соперник, жаждет как можно быстрее покинуть ристалище победителем и желательно с минимальным ущербом для своего здоровья. Так что уж говорить про смертельный поединок, где или ты, или тебя.
Провал блицкрига выглядел так — в тот момент, когда первое гранитное копье почти коснулось туники Афродиты и в следующее мгновение должно было распороть нежную девичью плоть, девушку окутала искрящаяся зеленоватая дымка, преодолеть которую оружие адепта Земли не смогло, обратившись в прах. Та же участь постигла и остальные ударные инструменты, примененные Топтуном в дебюте "матча".
Однако, на этом атака, как и следовало ожидать, не завершилась. Земля рядом с Афродитой вздыбилась, поднялась девятым валом и обрушилась на хрупкие девичьи плечи, грозя похоронить воплощенную во плоти грезу об идеальной женщине под многотонным саркофагом. Однако, номер не прошел. Вздыбившийся грунт лишь обозначил границы защитной сферы, образовавшейся вокруг Афродиты, внутрь которой стихия Земли проникнуть не смогла. Тонкий, едва различимый контур, искрящийся зеленым светом, удерживал не менее чем метровый слой грунта, облепивший защитную капсулу со всех сторон.
"Бли-и-и-н! — ужаснулся внутренний голос. — Она же там сейчас задохнется!"
"Еще не вечер!" — хладнокровно парировал Денис с уверенностью, которую сам не ощущал.
Если рассматривать сложившуюся ситуацию с привычной — немагической точки зрения, то девушка была обречена — воздуха в "спасательной капсуле" надолго не хватит, но старший помощник очень надеялся на колдовские способности Афродиты. Он рассуждал так — раз уж она может в бронзовую кошку обращаться, то не исключено, что и кислорода с азотом как-нибудь себе добудет. Правда в воздухе еще какие-то мелкие добавки есть, но Денис рассудил, что в условиях форс-мажора без них можно и обойтись.
Видимо, так же полагал и Топтун. Не рассчитывая задушить оппонента, он решил его задавить. В воздухе возникли две огромные — пятиметровые, призрачные ладони и принялись катать по "футбольному полю" земляной шар, образовавшийся после налипания грунта на защитный кокон Афродиты.
"Вот это длинная рука — так рука! — завистливо подумал Денис. — Не то что моя ручонка..."
"Да и той нет!" — сыпанул соли на рану внутренний несистемный оппозиционер.
"Спасибо Кэп! — огрызнулся старший помощник. — А то я без тебя и не знал!"
Смысл катания шара был не только в том, чтобы "укачать" девушку, как космонавта в спускаемом аппарате, когда спуск пошел нештатно и бедную капсулу крутит по всем трем осям, как изначально представилось Денису. Точнее говоря — не только в этом, а еще в том, чтобы нарастить массу шара, способом применяемым жуками-навозниками — если по-научному, или же скарабеями — если по-простому. И вот теперь, глядя на десятиметровый земляной шар, внутри которого была заживо погребена девушка, старший помощник начал всерьез сомневаться, что она найдет выход из этого исхода.
Но и созданием шара Топтун не ограничился. Призрачные ладони стали расти и через короткий промежуток времени достигли такого размера, что десятиметровый шар спрятался между ними, словно неспелое яблочко в руках уличного мальчишки, который, прежде чем употребить украденный фрукт, должен тщательно его протереть — тогда и дристать потом не придется — так мальчишке думается.
Топтун же, в отличие от малолетнего хулигана, ничего тереть не собирался — у него был другой план. Он стал сжимать шар своими призрачными, но от этого, отнюдь, не слабыми дланями. Причем сжимать так, что за считанные мгновения диаметр шара уменьшился на два метра! После этого процесс несколько застопорился, но не прекратился и остановился лишь на шестиметровой отметке. Согласно информации шкиры, плотность корки, окружившей защитную капсулу Афродиты, приблизилась к плотности железа и Денис откровенно загрустил.
На трибунах Арены Богов воцарилась мертвая тишина, сменившаяся через мгновение неодобрительным ропотом и свистом. Все, кто болел за девушку, а таких было подавляющее большинство, были шокированы ее гибелью и не стеснялись выражать свое мнение по этому поводу. Старший помощник, в отличие от соседей, не кричал, не свистел, не топал и вообще никак не бесновался, но тоже был сильно расстроен таким завершением финала Турнира..
"Двойные подходы... — невесело подумал он. — Может она первостатейная стерва и детоубийца, а Топтун — милейший человек и друг детей, а вот поди ж ты..."
"По одежке встречают!" — высказал свое мнение внутренний голос.
"Ты имеешь в виду тунику?" — удивленно уточнил Денис.
"Я имею в виду то, что под туникой! — веско обронил голос, выделяя интонацией слово "под""
"Ну-у... да, — согласился старший помощник. — Были бы на трибунах бабы — болели бы за Топтуна..."
Однако, как показал дальнейший ход событий, болельщики рано похоронили своего кумира. Первой ласточкой, предвестницей весны, стал тоненький зеленый лучик, вырвавшийся на свободу из каменного плена. Дальше — больше, с каждой секундой количество таких лучей лавинообразно увеличивалось, пока каменный шар не засиял, как шестиметровое зеленое солнце.
В следующее мгновение произошло событие подобное взрыву сверхновой. К счастью не в космических масштабах — тут бы никакая защита Арены Богов не помогла, а в микроскопических. Каменный саркофаг, в котором была погребена Афродита, взорвался, разлетевшись мириадами огненных осколков.
Некоторые зрители даже инстинктивно закрыли лица руками, в отличие от Дениса, который сумел сохранить спокойствие и лишь мысленно поблагодарил создателей Арены за их детище. Запросто экранировать такие выбросы энергии и материи дорогого стоило.
Эти досужие размышления привели к тому, что вектор внимания старшего помощника, направленный на "футбольное поле", стал терять концентрацию, рассеиваться и мысль его вильнула — он задумался о том, что же должно было произойти, чтобы цивилизация, обладавшая подобной мощью, бесследно сгинула во тьме веков, оставив после себя лишь нерушимые останки вроде Арены Богов и "асфальта" на котором потом встали новые города, основанные деградировавшими потомками... ну, или какими другими людьми.
Однако, длилось это отвлечение недолго — события на Арене снова полностью завладели его вниманием. К огромному удивлению возликовавшей публики, да и признаться — самого Дениса тоже, из каменного плена вышла не Афродита в своей человеческой, или похожей на человеческую ипостаси (насчет того, человек она, или нет, ничего определенного сказать было невозможно из-за отсутствия достоверно информации), и не бронзовая кошка, а небольшой — размером с мячик для большого тенниса, ослепительно сияющий зеленым светом, шар, висящий в воздухе на высоте двух метров (плюс минус). Яркость рукотворного солнца была столь высока, что смотреть на него без использования светофильтров шкиры было невозможно.
