И в такие годовщины сам Пул находил время для размышлений. Чтобы выйти и посмотреть, вот так.
Он нашел созвездие Стрельца. Именно там находился центр Галактики, сам скрытый облаками пыли и газа. Пул пристально вглядывался, жалея, что не может разглядеть сквозь галактическую мглу это переполненное ядро. Потому что, согласно лучшим наблюдениям, считалось, что именно в этом направлении ушли ксили.
С какой-то фобической неохотой он спустился, выглядя ангелом, в поместье в Антарктиде.
68
Его семья вела себя так, как будто не заметила его отсутствия. Но он был уверен, что это всего лишь игра. Его привычку исчезать терпели с трудом.
Когда Пул занял свое место, Гарри протянул ему еще один стакан односолодового. — Лета знает, что у нас сейчас достаточно льда, хотя виски — вымирающий продукт.
— Нет. Спасибо.
Гарри поднес стакан к окну. — Ты заметил там ловцов солнца? Эти ребята сделали для нас все, что могли. Но мы должны извлечь из этого урок. После нескольких поколений, проведенных без света, большинство из них выросли, даже не помышляя о возвращении во внутреннюю систему, откуда пришли их предки.
Шамисо Имри кивнула, ее дочь сидела рядом с ней. — Это правда. Они уже смотрели наружу задолго до вторжения ксили. Это модель, которой мы можем подражать...
Пул пробормотал Никола: — Не нравится, когда наши семьи такие оптимистичные.
— Заткнись и слушай, — огрызнулась она в ответ. — Они заслужили это, хотя бы на этот раз.
— ...И там много места. — Гэа в своем древнем аватаре в роли молча катающегося взад-вперед по ковру забавного игрушечного робота, который когда-то утешал пожилого и озлобленного мужчину, ностальгирующего Джорджа Пула. — Это облако Оорта простирается далеко в межзвездное пространство, и в нем полно мест, куда можно отправиться. Недавно мы обнаружили новую планету, удаленную примерно на двадцать пять тысяч астрономических единиц — на самом деле это суперземля, — которая сохранила на холоде такую плотную первичную атмосферу из водорода, что на ее поверхности фактически умеренный климат. Достаточно теплый для скоплений жидкой воды. По крайней мере, в теории.
Гарри хмыкнул. — Мы уже нацелили на нее несколько наших кораблей рассеяния. Они называют ее Туле.
Шамисо покачала головой, словно удивляясь. — Несколько кораблей? Значит, не меньше пары сотен тысяч человек. В какие времена мы живем!
Гарри ухмыльнулся и налил себе еще стакан. — Это то, что все наблюдают, — сказал он. — Я надеюсь. Рассеяние. И подсчитывают количество успешно отправленных эвакуированных по мере их вылета. — Несмотря на его хвастовство, Пулу показалось, что он видит напряжение, запечатлевшееся на лице Гарри, несмотря на продолжающееся лечение АВТ; сглаживание искусственной молодостью, напряжение пятнадцати лет руководства.
Пул знал, что логика, стоящая за рассеянием, была элементарной. Холодная Земля должна была быть скрыта. Итак, что могло бы выделить планету, подобную Земле, среди триллионов объектов облака Оорта? Существовало множество тел с подобной массой. Земля прошла через червоточину с относительно высокой скоростью — реликт ее быстрого сближения по орбите вокруг Солнца, инерция планеты сохранялась — но даже это не было здесь такой аномалией.
Однако оставалась все еще высокая температура Земли. Человечество не могло позволить, чтобы планета выделяла больше тепловой энергии, чем естественным образом вытекало из ее недр; любое большее количество было бы безошибочным признаком технологической цивилизации — людей. И этот внутренний энергетический поток составлял лишь одну пятитысячную часть энергии, которая когда-то изливалась на него от Солнца.
Таким образом, даже по приблизительной оценке, Земля могла безопасно содержать человеческое население, составляющее не более одной пятитысячной части миллиарда человек, которые жили там, в тепле внутренней системы, до прихода ксили. Всего лишь несколько сотен тысяч человек, которым пришлось бы выживать благодаря моросящему солнечному свету и утечке собственного внутреннего тепла Земли.
Но сокращение населения до такой ничтожной доли означало, что на планете должно было стать на добрую половину миллиарда человек меньше в течение столетия или даже быстрее — такова была номинальная цель правительства Гарри по завершению маскировки Земли. Отчасти этого можно было достичь за счет резкого снижения рождаемости, но уровень смертности, с другой стороны, был минимальным. Большая часть из миллиарда живых уже поддерживалась технологией АВТ; они были миллиардом потенциальных бессмертных.
Итак, с самого начала Гарри и его правительство пообещали программу эвакуации. Миллиард за столетие. Десять миллионов в год. Это был фантастический вызов. И Майкл Пул приступил к работе. Он и его отец положили начало строительству целого флота новых мощных ВЕС-кораблей.
Малозаметные рейды на Ио позволили вывезти технологию верфей с этого потерянного спутника. В поисках ресурсов для постройки кораблей они добыли кусок камня и льда: безымянного обитателя облака Оорта, такого же старого, как Солнечная система, привязанного и осторожно выведенного на орбиту в качестве новой луны для изгнанной Земли.
Энергия для двигателей кораблей была получена в результате демонтажа портала из экзотической материи в червоточине, которая привела Землю сюда. Все для постройки кораблей по проекту Пула.
Все корабли принадлежали к классу, который он предварительно обозначил как "Великий северянин", каждый с жилым куполом шириной не менее пары километров и глубиной в пятнадцать или более палуб. Когда-то Пул представлял их как звездолеты нового поколения, способные поддерживать население в несколько тысяч человек во время односторонних межзвездных миграций, длящихся тысячелетия или даже дольше. Теперь этот проект был модернизирован. Каждый корабль должен был перевозить не пять тысяч активных колонистов, а бодрствующую команду из пятидесяти или около того человек и сто тысяч спящих пассажиров в стеллажах ячеек в изолированном криохранилище внутри жилого купола. В каждом таком куполе также будет храниться образец земной экологии, за которым тщательно ухаживает активная команда.
(И, как было разработано под руководством Джека Грантта, два драгоценных корабля, наполненных разреженным углекислотным воздухом, уже увезли образцы решетки, которая когда-то охватывала Марс: длительная разработка собственного плана Б Грантта по спасению его марсианского разума.)
Сотня кораблей в год. Два или три запуска в неделю. На Земле люди на самом деле жили в жилых куполах, которые строились, чтобы доставить их к звездам.
Даже найти техническую команду было непросто; Пул создал своего рода каскадную систему, так что те, кто прошел обучение второго года, помогали группировать обучавшихся на третьем году для скорости, и так далее.
Это было Рассеяние: рассеяние человечества. Пока что работа выполнялась. Конечно, были проблемы — в основном с персоналом. Оперативный отдел Гарри пытался подобрать более или менее совместимые экипажи. Подразделение быстро стало самым ненавистным правительственным ведомством. Ходили слухи, что некоторые корабли больше походили на тюремные корпуса.
И все же корабли рассеяния были прекрасны, когда они стартовали в составе конвоев взаимной поддержки, их ВЕС-двигатели были яркими, как звезды. В телескопы они казались капельками земного зеленого и мерцающего света: города в полете. При ускорении и расхождении каждый из них вскоре оказывался в глубокой изоляции замедляющегося времени, по мере того как запускались все новые и новые, распространяясь в небе, направляясь к новым землям, планетам красных карликов и облакам рождения звезд.
Публично Гарри все это время держался оптимистично. Теперь он ухмыльнулся, когда на его дисплее появились последние представители этого быстрорастущего флота. Он зачитал их имена: "Магеллан". "Мэйфлауэр II". "Вэлли Фордж". Треть миллиона человек только в этой флотилии.
Мюриэл потянулась к нему и сделала один из своих странных, неуверенных жестов, бросающих вызов реальности; возможно, она хотела взять Гарри за руку. Она так и не привыкла быть виртуальной, подумал Пул.
Она сказала: — В конце концов, ксили недооценили нас. Они недооценили тебя, Гарри. Ты всегда был несовершенным...
— Ну, ты вышла замуж за меня.
— Но никто не может отрицать, что ты оказался на высоте положения.
Шамисо улыбнулась. — Что касается меня, я предпочитаю остаться на Земле. Одной из опекунш Гарри. Из-за еще более длительного срока. — Она посмотрела на Пула. — Майклу, возможно, еще предстоит приложить титанические усилия, чтобы спасти человечество на этих могучих кораблях рассеяния. Но ты уже спас Землю. Даже без Солнца — даже без вмешательства человека — земная жизнь выживет. В конечном счете океаны промерзнут до дна, но даже тогда вокруг черных курильщиков должны остаться островки жизни, отверстия в коре океанского дна, тепло которых будет сдерживать наступление льда. И глубинная биосфера тоже: сами породы земной коры являются огромным резервуаром бактерий, выщелачивающих минералы, размножающихся медленно-медленно...
Эти существа едва ли пробудятся от своего вечного сна, будем ли мы жить или умрем. И они сохраняют в себе механизмы ДНК, которые являются результатом миллиардов лет эволюции и отбора. Центральное устройство жизни. Это не тривиальное наследие, Майкл. Даже если человечество полностью вымрет, планета будет жить.
Теперь вперед выдвинулась Гэа. — На самом деле, однажды на Земле может снова потеплеть... Это чистая случайность, Майкл, но когда ты совершил Перемещение, была ранняя зима, по крайней мере, в северном полушарии. И в этой точке своей орбиты Земля случайно направлялась к звездам в созвездии Льва.
Что ж, теперь, освобожденная от притяжения Солнца, Земля по-прежнему движется ко Льву, и так будет всегда. И теперь мы думаем, что примерно через восемьдесят тысяч лет мы приблизимся к звезде Волк 359. Возможно, наши потомки решат немного отклонить их курс и замедлить — как, мы пока не знаем.
Конечно, Волк 359 — переменная звезда, так что это создаст новые проблемы...
Пул молча переваривал все это.
Гарри изучал Пула. — Послушай, сынок, мы пытаемся помочь тебе, по-своему неуклюже. Итак, если мы все хвалим твои усилия, если человечество выходит из этого длинного холодного туннеля, в который ты нас загнал, почему у тебя такое мрачное лицо?
Пул резко сказал: — Потому что, возможно, это последний раз, когда мы встречаемся вот так.
Гарри и Мюриэл обменялись пронзительными взглядами. Пул узнал этот взгляд из своего детства: настороженные родители.
Гарри огрызнулся: — Есть что-то, о чем вы двое нам не договариваете?
Пул взглянул на Никола. Она пожала плечами. — Покончим с этим.
— Мы улетаем, — сказал он.
Мюриэл нахмурилась. — Улетаете?
— Никола и я. Вот почему мы пригласили вас сюда, чтобы собрать всех вместе. Чтобы сказать вам...
— Вы присоединяетесь к одному из кораблей рассеяния?
— Не это. Мама, мы снаряжали "Коши". Вы знаете, что это прототип класса кораблей с небольшим экипажем, предназначенных для исследований. Межзвездных или даже внегалактических. Это было в те времена, когда мы все еще мыслили в терминах таких целей, как разведка. Что ж, теперь у нас другая цель. Нам понадобится немного реактивной массы. Для этого подойдет глыба камня и льда шириной в километр.
— Подсчитай за меня, Майкл, — мягко сказала Мюриэл. — Как далеко это вас уведет?
— К центру Галактики, — прямо ответил он.
Даже Гэа, казалось, была шокирована. — Это заняло бы несколько десятилетий вашей жизни. Но двадцать пять тысяч лет во внешней вселенной. Еще двадцать пять тысячелетий, чтобы вернуться домой...
— Возвращение домой — это не главное.
— Тогда что? — спросила Мюриэл.
— Ксили, — сказал Гарри. — В том-то и дело. Не так ли, Майкл? Именно туда отправились ксили. Они захромали прочь, возможно, раненые, после того, как мы расстреляли их из монополей, и оставили своих клиентов и машины добивать нас. Итак, вы идете за ними. Для вас недостаточно ждать, пока человечество оправится от этого падения, станет достаточно сильным, чтобы сразиться с ксили. Для вас это личное.
— Разве ты не чувствовал бы то же самое?
Мюриэл запротестовала: — Но даже если ксили направились к созвездию Стрельца — мы считаем, что у них есть гипердвигатель. Они могут лететь куда угодно. Даже то изображение, которое мы получили из амулета, неоднозначно...
Никола пристально посмотрела на Пула. — Что за изображение?
Пул пока проигнорировал ее. — О, думаю, они направляются к центру. Однажды там будет — по-моему, должна была быть — статуя высотой в километр, там, в центре света. Там есть что-то, о чем заботятся ксили, что-то, что мы у них отняли. Вот куда они пойдут. И я тоже.
Шамисо посмотрела на свою дочь. — И ты следуешь за ним?
Никола усмехнулась, зеленая татуировка на ее лбу стала яркой. — Конечно, иду. Потому что это весело.
Шамисо вздохнула. — Нет. Ты идешь, потому что, как было очевидно с момента вашей первой встречи, ты принадлежишь ему, Никола. А он — тебе.
Тем не менее семейные споры продолжались.
Пул, встревоженный, снова отошел от группы.
Он вернулся к окну. Он мог видеть горстку ярких дрейфующих звезд: последние корабли рассеяния, все еще видимые на расстояниях, сравнимых с шириной внутренней части Солнечной системы.
В эти дни он всегда носил с собой амулет, зеленый тетраэдр, доставленный из другой вселенной погибшим инопланетянином. Он хранил его в складках мягкой ткани, засунутым за пазуху. Повинуясь импульсу, он достал его сейчас, развернул ткань и посмотрел на лежащий там амулет, зеленый на черном.
Он сжал амулет в кулаке. Его острые края впились в его плоть. Потекла кровь.
Никола присоединилась к нему. — Осторожно с этим.
— Получил его обратно от своей матери. Беру с собой.
— Она упомянула какое-то изображение, извлеченное изнутри.
— Мы только что получили его. Очень продвинутая система сжатия данных. Потребовались годы, чтобы извлечь это.
— Ты мне не сказал.
Он пожал плечами. — Я не хотел обсуждать это при них. Перед семьей. Пусть Мюриэл расскажет им.
— Покажи мне.
Он взглянул на нее. Затем помахал рукой в воздухе.
Возникло виртуальное изображение. Похожий на драгоценный камень объект, похожий на черный шар, завернутый в асимметричное золотое покрывало, лежал на ковре из звезд. А на некотором расстоянии его окружала тонкая голубая полоса.
Пул сказал: — Скажи мне, что ты видишь.
— Это похоже на гравитационное линзирование. Золото, то, как оно искажено. Траектории света искажены экстремальным гравитационным полем... Черная дыра. Как та, что в центре Галактики?
— Скажи мне, что ты видишь.
— Это похоже на черную дыру с кольцом вокруг нее. Что это?
— Черная дыра с кольцом вокруг нее.
Она уставилась на него и ухмыльнулась. — И это то, куда мы направляемся?
Он снова уставился на созвездие Стрельца. На фоне его звезд он увидел отражение своего собственного лица, смутно очерченное. Смуглый цвет лица, темные волосы: лицо Пула. И этот четырехгранный шрам на лбу был мертвенно-бледным.
